America West Airlines

Si repasas fotos antiguas de Phoenix o Las Vegas, enseguida te topas con el rótulo America West. La aerolínea del desierto de Arizona empezó en 1983 con tres Boeing 737 arrendados, pocos años después volaba a Japón con jumbos, cayó en quiebra y, en 2005, acabó absorbiendo a la mucho mayor US Airways. Aquí te explicamos cómo estaba organizada America West, qué aviones operó y cómo clasificar bien las imágenes históricas.

America West de un vistazo

America West Airlines fue una histórica aerolínea estadounidense con sede en Tempe, Arizona, en el área metropolitana de Phoenix. Se fundó en febrero de 1981 por un grupo en torno a Ed Beauvais, que fue también su primer presidente. El 1 de agosto de 1983 despegó el primer vuelo regular, con tres Boeing 737 arrendados y base en el aeropuerto de Phoenix Sky Harbor.

America West fue una de las aerolíneas jóvenes surgidas tras la desregulación del transporte aéreo estadounidense en 1978. Como Southwest Airlines, apostó por precios bajos, pero, a diferencia de Southwest, por un sistema clásico de hub: los vuelos salían en forma de estrella desde Phoenix y, más tarde, también desde Las Vegas y Columbus, donde los pasajeros podían hacer transbordo.

El final llegó en dos pasos. En 2005 America West se fusionó con US Airways y, desde enero de 2006, todos los vuelos llevaron el nombre US Airways. El 25 de septiembre de 2007 se unificaron los certificados de operador y America West pasó a ser historia también formalmente. A través de US Airways, su legado forma hoy parte de American Airlines.

Códigos e indicativo

• Código IATA HP: aparecía en los números de vuelo, en los billetes y en los paneles de información.
• Código OACI AWE: identificaba a America West en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo CACTUS: así se identificaban las tripulaciones por radio, un nombre que encajaba con el paisaje desértico de Arizona.
• Matrícula N: todos los aviones estaban registrados en EE. UU.

El indicativo sobrevivió a America West. Tras la fusión, US Airways usó el código OACI AWE y, desde 2008, el indicativo CACTUS para todos sus vuelos. Por eso el Airbus que amerizó en el Hudson en enero de 2009 se identificó por radio como «Cactus 1549», aunque el avión era de US Airways. El 8 de abril de 2015, con el certificado de operador conjunto de American Airlines, CACTUS desapareció. Encontrarás más historias sobre indicativos famosos en el artículo sobre indicativos de aerolíneas.

Los primeros años: crecimiento rápido desde el desierto

America West creció a un ritmo que llamaba la atención incluso en la turbulenta época posterior a la desregulación. Ya en 1984 la flota constaba de 21 aviones que daban servicio a 23 ciudades. Al principio los pasajeros podían incluso comprar el billete a bordo.

Una seña de identidad de los primeros años era el estrecho vínculo con la plantilla: los nuevos empleados debían invertir el 20 % de su sueldo en acciones de la empresa. La idea era que quien es copropietario trabaja con más empeño por el éxito común.

A mediados de los años 80 Phoenix se quedó pequeño. America West había agotado las puertas de embarque disponibles en Sky Harbor; un muelle provisional aportó al principio seis puertas más y en 1990 llegó a once. Al mismo tiempo, entre 1985 y 1986 nació un segundo hub en Las Vegas. Allí America West aprovechaba también los vuelos nocturnos para mantener los aviones en uso las 24 horas, una idea lógica en una ciudad que nunca duerme.

En julio de 1990 el horario mostraba 182 salidas por día laborable desde Phoenix a 46 aeropuertos y 132 desde Las Vegas a 39 destinos. Ese mismo año la facturación anual superó por primera vez los mil millones de dólares. El 2 de noviembre de 1990 se inauguró en Phoenix la nueva terminal 4, que convirtió a America West en su casa.

La flota a lo largo del tiempo

America West empezó como una aerolínea exclusivamente de 737 y con los años fue pasándose poco a poco a Airbus. Los tipos más importantes, de un vistazo:

Tipo	Papel en America West	Pista para spotters
Boeing 737-200	Tipo de los primeros años, retirado de forma gradual	Motores estrechos y largos bajo el ala
Boeing 737-300	Columna vertebral de la flota de 737	Motores más anchos con la parte inferior aplanada
Boeing 757-200	Desde 1986, en su mayoría de segunda mano procedentes de Northwest	Fuselaje largo y esbelto con tren de aterrizaje alto
Boeing 747-200	1989–1991, cuatro ejemplares arrendados, antiguos de KLM	Único reactor de fuselaje ancho, Hawái y Japón
De Havilland Canada Dash 8-100	A finales de los años 80, en operación propia	Turbohélice con ala alta
Airbus A320	Desde 1990, más tarde pedido en grandes cantidades	Primer tipo de Airbus de la aerolínea
Airbus A319	Característico en los años 2000	Fuselaje más corto, de la misma familia que el A320

El Boeing 737-200 y el Boeing 737-300 marcaron los primeros años. Cómo distinguir las generaciones en una foto lo muestra la guía Cómo distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX. A partir de 1986 se sumó el Boeing 757-200, que America West compró sobre todo de segunda mano a Northwest Airlines.

Airbus de la herencia de Braniff

En 1990 llegaron a la flota los primeros Airbus A320, con un pasado curioso. El pedido procedía originalmente de Pan Am, lo asumió después Braniff y, tras la desaparición de esta, acabó en America West con un buen descuento. Más tarde la aerolínea pidió el A320 en mayor número y en los años 2000 llegó el más corto Airbus A319. Un pedido de 15 A318 a finales de los años 90 nunca llegó a entregarse. Así, America West aportó a la fusión de 2005 una flota relativamente joven de la familia A320 de Airbus. Cómo distinguir con seguridad el A319 del A320 lo explica la guía Cómo distinguir la familia A320.

La aventura del 747: de Phoenix a Nagoya

El paso más audaz de la aerolínea llegó en 1989. America West arrendó cuatro Boeing 747-200 que antes habían volado con KLM, los únicos aviones de fuselaje ancho de su historia. Con ellos operaba desde Phoenix y Las Vegas hasta Honolulu y, de allí, a Nagoya (Japón).

Las cuentas no salieron. Con la guerra del Golfo en 1991 se hundieron las reservas en la ruta a Japón, porque en ese país se desaconsejaba volar con aerolíneas estadounidenses. Durante la quiebra, a partir de 1991, America West se deshizo de nuevo del largo radio: se suspendió el vuelo a Nagoya y los derechos de tráfico pasaron a Northwest Airlines.

Para los spotters, precisamente esa brevedad hace interesante el 747 de America West. Las fotos de esos casi dos años son escasas y figuran entre las joyas de cualquier colección sobre historia de la aviación estadounidense. Qué rasgos distinguen el 747-200 de las variantes posteriores lo muestra la guía Del Boeing 747-100 al 747-8.

Quiebra y nuevo comienzo (1991–1994)

En junio de 1991 America West solicitó protección por quiebra según el Capítulo 11 de la ley concursal estadounidense y permaneció en ella hasta 1994. El saneamiento fue profundo:

• Flota más pequeña: el número de aviones bajó a 87.
• Fuera los aviones exóticos: se vendieron el 747 y el Dash 8-100.
• Nuevo alimentador: el tráfico regional pasó a Mesa Airlines bajo el nombre America West Express.
• Nueva dirección: el fundador Ed Beauvais tuvo que marcharse y le sucedieron Mike Conway y, en 1994, A. Maurice Myers.
• Nuevos propietarios: tras el saneamiento, Continental Airlines y Mesa tenían grandes participaciones.

America West también colaboró con Continental en código compartido; la alianza terminó el 1 de mayo de 2002. Tras el relanzamiento, la aerolínea estrenó un nuevo esquema de colores y un nuevo logotipo, que se mantuvieron hasta la fusión con US Airways.

Tres hubs a lo largo del tiempo

Hub	Periodo	Papel
Phoenix Sky Harbor (PHX)	1983–2007	Casa y mayor hub, desde 1990 en la terminal 4
Las Vegas (LAS)	desde 1985/86	Segundo hub, también con vuelos nocturnos
Columbus, Ohio (CMH)	1993–2003	Punto de apoyo en el este, cerrado en 2003

En Phoenix, en 1997/98 se construyó expresamente para America West el muelle N1 con 14 puertas en la terminal 4. En Columbus, en cambio, la aerolínea se retiró en gran parte en 2003: de casi 50 vuelos diarios quedaron cuatro.

America West Express: el alimentador

Bajo la marca America West Express, desde 1992 volaron aviones de Mesa Airlines, sobre todo, en rutas de alimentación hacia los hubs. Para Columbus, durante un tiempo también Chautauqua Airlines puso en servicio reactores regionales. La flota era muy variada:

• Turbohélices como el Beechcraft 1900D y el Dash 8
• Reactores regionales como el Bombardier CRJ200
• El Fokker 70, que America West Express puso en servicio en junio de 1995 como primera operadora estadounidense

Tras la fusión, el tráfico Express pasó a US Airways Express. Los turbohélices los distingues mejor con la guía Cómo distinguir el ATR 42/72 y el Dash 8.

Cómo reconocer a America West

En las fotos te ayuda sobre todo el rótulo «America West» del fuselaje. Como la aerolínea introdujo un nuevo esquema de colores tras el saneamiento, hay dos generaciones de pintura: antes y después de mediados de los años 90. Así que la librea por sí sola ya te indica a grandes rasgos la década.

La clasificación es más segura si combinas varios rasgos:

Los años de transición posteriores a 2005 tienen su interés: algunos aviones aún volaban con los colores de America West cuando los vuelos ya se vendían como US Airways. Estas mezclas de la fusión las explica la guía sobre libreas híbridas. Y si quieres saber qué fue de un avión concreto, te ayuda el artículo Cómo encontrar y seguir un avión por su matrícula.

Incidentes

America West no tuvo ningún accidente mortal en su historia. Se conocen algunos incidentes:

• Vuelo 450 (30 de diciembre de 1989, Tucson): en un Boeing 737-200 se declaró un incendio en el alojamiento del tren de aterrizaje y el avión se salió por el final de la pista. Fue dado de baja y diez personas sufrieron heridas leves.
• Vuelo 556 (1 de julio de 2002, Miami): se abortó el despegue de un A319 al descubrirse que los dos pilotos estaban bajo los efectos del alcohol. Fueron despedidos y más tarde condenados.
• Vuelo 794 (28 de agosto de 2002, Phoenix): un A320 se salió de la pista al aterrizar y se rompió el tren de morro. Este avión también fue dado de baja.

La fusión con US Airways

Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, todo el sector estadounidense se vio presionado. America West tenía previsto anunciar el 12 de septiembre de 2001 un pedido de 60 aviones, que se retiró de inmediato. A finales de 2001, America West fue la primera aerolínea en recibir un crédito avalado por el Estado del Air Transportation Stabilization Board. Ese mismo año Doug Parker, director financiero desde 1995, pasó a ser consejero delegado.

El 19 de mayo de 2005 America West y la entonces quebrada US Airways anunciaron su fusión, que se completó el 27 de septiembre de 2005. Formalmente, la matriz de America West compró a la mayor US Airways. El acuerdo respondía a una lógica sencilla:

Desde enero de 2006 todos los vuelos de America West se operaron con la marca US Airways y el programa de viajero frecuente FlightFund se integró en 2006 en Dividend Miles. El 25 de septiembre de 2007 America West dejó de existir con la unificación de los certificados de operador. En 2013 llegó el siguiente paso: US Airways se fusionó con American Airlines y Doug Parker se convirtió en consejero delegado del nuevo grupo. Phoenix sigue siendo un hub de American, así que el legado de America West todavía se ve allí a diario.

America West hoy: archivo, Heritage y Phoenix

En servicio regular ya no ves a America West. Pero American Airlines tiene una serie de aviones Heritage con los colores de sus predecesoras, entre ellos, según los datos de 2019, uno de America West. Conviene comprobar poco antes de tu salida si vuela actualmente y dónde. Encontrarás más sobre estas pinturas conmemorativas en el artículo sobre libreas retro.

Si viajas a EE. UU., puedes buscar huellas de America West en los antiguos hubs. En Las Vegas, el propio aeropuerto es un destino que merece la pena: la guía Spotting en Las Vegas da consejos, y la página del aeropuerto de Las Vegas ofrece información sobre el recinto. Muchos reactores retirados de aquella época acabaron en los cementerios de aviones del suroeste de EE. UU., y en Tucson (Arizona) el Pima Air & Space Museum muestra la historia de la aviación para tocar con las manos. Antes de volar, merece la pena echar un vistazo a Spotting en EE. UU.: normas y a los consejos de viaje para spotters en EE. UU..

Confusiones frecuentes

• Equiparar America West con American Airlines: hasta 2005 eran competidoras independientes.
• Atribuir a America West las comunicaciones por radio de CACTUS posteriores a 2008: entonces ya volaba US Airways con ese indicativo.
• Tomar America West Express por vuelos propios: el alimentador solía volarlo Mesa Airlines.
• Creer que un avión Heritage es un original: la pintura actual es un homenaje de American.
• Pensar que el 757 se compró nuevo: America West adquirió muchos ejemplares de segunda mano de Northwest.
• Ver el 747 como parte fija de la flota: solo voló de 1989 a 1991.

Conclusión

America West fue una de las aerolíneas con ascenso más asombroso de la aviación estadounidense: empezó en 1983 con tres 737 en Phoenix, en pocos años tenía hubs en Las Vegas y Columbus e incluso voló brevemente con jumbos a Japón. Superó la quiebra de 1991 y en 2005 absorbió a la mayor US Airways, con dirección propia, sede propia y el indicativo CACTUS. Para ti como spotter, America West es hoy un tema de archivo con aire desértico: rótulo, tipo de avión, lugar y matrícula te ayudan a clasificar con seguridad las fotos antiguas.