First Choice Airways

Wer in den 1990er-Jahren von Manchester, Gatwick oder Birmingham in den Pauschalurlaub flog, landete oft in einer Boeing 757 mit dem Schriftzug „Air 2000“. Hinter dem futuristisch klingenden Namen stand die Hausairline eines großen britischen Reiseveranstalters, die später als First Choice Airways auftrat. 2008 verschmolz sie mit Thomsonfly – und damit mit der früheren Britannia Airways – zur heutigen TUI Airways. Hier erfährst du, wie die Airline entstand, welche Flugzeuge sie prägten und woran du sie auf alten Fotos erkennst.

First Choice Airways im Überblick

First Choice Airways war eine britische Charterairline mit Flugbetrieb in Manchester. Gegründet wurde sie Mitte der 1980er-Jahre vom Reiseveranstalter Owners Abroad, der ein eigenes Flugzeug für seine Urlauber haben wollte, statt Sitzplätze bei fremden Charterairlines einzukaufen. Am 11. April 1987 hob die erste Maschine im Liniendienst ab: Unter dem Namen Air 2000 flog eine Boeing 757-200 von Manchester nach Málaga. Zum Start bestand die Flotte aus genau zwei 757.

Owners Abroad benannte sich 1994 in First Choice um. Die Airline behielt ihren Namen zunächst, erst 2003/2004 wurde aus Air 2000 auch offiziell First Choice Airways. Bis zur Fusion mit Thomsonfly im Jahr 2008 flog sie vor allem Pauschalurlauber ans Mittelmeer, auf die Kanaren, in die Karibik und nach Nordamerika.

Das Prinzip kennst du von anderen britischen Ferienfliegern: Veranstalter und Airline gehören zusammen, die Flugzeuge füllen sich über verkaufte Reisen. So arbeiteten auch Britannia Airways bei Thomson und Airtours International beim Konzern Airtours. Den Unterschied zum klassischen Linienverkehr erklärt der Artikel Charterflug und Linienflug.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code DP: in Flugnummern und Flugplänen, vor allem auf den Linienflügen der Airline.
• ICAO-Code AMM: die Kennung von Air 2000 gegenüber der Flugsicherung, genutzt bis zur Umbenennung.
• ICAO-Code FCA: ab 2004 die Kennung von First Choice Airways bis zur Fusion.
• Rufzeichen JETSET: So meldeten sich die Crews über die gesamte Zeit im Funk.

Interessant ist die Arbeitsteilung bei den Codes: Linienflüge liefen unter DP, Charterflüge unter der ICAO-Kennung. Wer alte Flugpläne oder Tickets auswertet, stößt deshalb auf beide Varianten. Wie IATA- und ICAO-Codes zusammenhängen, liest du im Artikel IATA- und ICAO-Codes erklärt.

Die Geschichte in Etappen

Die Flotte: eine 757-Airline mit Langstrecken-Ambitionen

Air 2000 setzte von Anfang an auf moderne zweistrahlige Jets. Das unterschied die Airline von vielen Konkurrenten der 1980er-Jahre, die noch ältere Drei- und Viermot-Flugzeuge flogen. Die wichtigsten Typen im Überblick:

Typ	Zeitraum	Einsatz	Spotter-Hinweis
Boeing 757-200	1987–2008	Rückgrat auf Mittelstrecke, früh auch Transatlantik	Erster und größter Flottentyp
Boeing 767-300ER	ab Ende der 1990er	Langstrecke in Karibik, Mexiko, Südamerika	Teils von Leisure International übernommen
Airbus A320	2000er	Kürzere Ferienstrecken	Einer der wenigen Airbus-Typen der Airline
Airbus A321	2000er	Volle Mittelmeerflüge, zeitweise mit Premium-Kabine	Längster Narrowbody der Flotte
Boeing 787-8	bestellt ab 2005	–	Erst bei der Nachfolgerin im Einsatz

Boeing 757-200: das Arbeitspferd

Die Boeing 757-200 war für Air 2000 der ideale Ferienjet: genug Sitze für volle Urlaubsflüge, starke Steigleistung auf kurzen oder heißen Pisten und eine Reichweite, die auch die Kanaren problemlos abdeckte. Mit zwei Exemplaren startete die Airline 1987, und bis zur Fusion 2008 blieb die 757 der zahlenmäßig wichtigste Typ.

Ab 1989 nutzte Air 2000 Maschinen mit erhöhter Reichweite sogar für Flüge über den Atlantik in die USA. Für einen zweistrahligen Narrowbody war das damals bemerkenswert, denn solche Strecken setzen eine besondere Zulassung für Langstreckenflüge mit zwei Triebwerken voraus. Was dahintersteckt, erklärt der Artikel zu ETOPS.

Boeing 767-300ER: Großraum für die Fernreise

Für die wachsenden Fernreise-Programme reichte die 757 irgendwann nicht mehr. 1997 vereinbarte die Airline die Anmietung zweier Boeing 767-300ER. Mit der Übernahme von Leisure International Airways kamen 1998 zwei weitere 767 dazu. Leisure International – früher als Air UK Leisure unterwegs, der Ferientochter von Air UK – hatte eigentlich vorgehabt, ihre 767 durch Airbus A330-200 zu ersetzen. First Choice strich diese Pläne 1999 und blieb bei der 767.

Die Großraumjets flogen Ziele, die du heute eher mit der 787 verbindest: die Karibik, Mexiko, Florida und Südamerika. Nach Angaben gängiger Nachschlagewerke war First Choice die erste britische Airline, die ihre 767 mit einer Kabine im Stil der Boeing 777 ausstattete. Wie du 757 und 767 auf Fotos sicher auseinanderhältst, zeigt der Artikel Boeing 757 und 767 unterscheiden.

Airbus A320 und A321: die Ergänzung

In den 2000er-Jahren ergänzten Airbus A320 und Airbus A321 die Flotte. Einige A321 flog First Choice zeitweise mit einer kleinen Premium-Kabine aus wenigen Sitzreihen, vor allem ab East Midlands und London-Stansted. Für Spotter ist das ein schönes Detail, denn die Airline flog damit Boeing und Airbus nebeneinander. Wer bei der A320-Familie unsicher ist, findet Hilfe im Artikel A318, A319, A320 und A321 unterscheiden.

Boeing 787-8: bestellt, aber nie geflogen

Im Februar 2005 bestellte First Choice sechs Boeing 787-8 mit Optionen auf weitere sechs. Bis März 2007 wuchs die Bestellung auf zwölf Maschinen. Die Verzögerungen im 787-Programm schoben die Auslieferung jedoch weit nach hinten. Die Order ging an Thomson Airways über, die ihre erste 787 im Jahr 2013 in Dienst stellte. Damit steckt in der heutigen 787-Flotte von TUI Airways ein Stück First-Choice-Planung. Hersteller aller genannten Boeing-Typen ist Boeing.

Basen und Ziele

Der Flugbetrieb saß am Flughafen Manchester, die Konzernzentrale in Crawley in direkter Nähe zum Flughafen London-Gatwick. Gemeinsam mit dem Flughafen Birmingham bildeten diese beiden Airports die wichtigsten Basen. Daneben startete die Airline von einer langen Reihe britischer Regionalflughäfen, etwa Bristol, East Midlands, Glasgow, London-Luton und London-Stansted. Mit Dublin kam 1996 die erste Basis außerhalb Großbritanniens hinzu.

Das Streckennetz folgte dem Urlaubsgeschmack der Briten: Spanien mit den Balearen und Kanaren, Portugal, Griechenland, Zypern und die Türkei im Sommer, im Winter auch Skiziele wie Salzburg und Innsbruck. Auf der Langstrecke flog die Airline unter anderem in die Karibik, nach Mexiko, Florida und Brasilien. Ein Teil der Langstreckenkapazität wurde über konzerneigene Marken verkauft. Außerdem flog First Choice exklusiv für Island Cruises, ein Kreuzfahrt-Gemeinschaftsunternehmen mit Royal Caribbean.

Woran du First Choice Airways erkennst

Auf historischen Fotos ist die Airline gut zuzuordnen, wenn du die zwei Namensphasen kennst. Bis 2003/2004 stand groß „Air 2000“ am Rumpf; über die Jahre gab es zwei Air-2000-Bemalungen, wobei die zweite deutlich farbenfroher war. Mit der Umbenennung kamen Lackierungen mit dem Schriftzug „First Choice“; eine davon ist unter dem Namen „Starfish“ bekannt. Details einzelner Varianten prüfst du am besten an datierten Fotos.

Nach der Fusion 2008 flogen einige Maschinen noch eine Weile in First-Choice-Farben, obwohl sie bereits zu Thomson Airways gehörten – vor allem Flugzeuge, deren Ausmusterung ohnehin absehbar war. Solche Übergangsphasen sind typisch für Fusionen; mehr dazu unter Wenn Airlines ihr Design wechseln und Hybrid- und Mischlackierungen erkennen.

Fusion mit Thomsonfly und das Ende des Namens

Im März 2007 kündigten First Choice und der TUI-Konzern an, ihr britisches und europäisches Touristikgeschäft zusammenzulegen. Im September 2007 nahm TUI Travel PLC den Betrieb auf. Damit gehörten plötzlich zwei große britische Ferienairlines zum selben Konzern: First Choice Airways und Thomsonfly, die frühere Britannia Airways.

Der nächste Schritt lag auf der Hand. Ab dem 1. Mai 2008 flogen beide Airlines unter einem gemeinsamen Luftverkehrsbetreiberzeugnis, ab November 2008 trug die Gesellschaft den Namen Thomson Airways. Im Oktober 2017 folgte die Umbenennung in TUI Airways, die heute zu den TUI-Airlines gehört.

Die Marke First Choice verschwand dabei nicht sofort: TUI nutzte sie im Vereinigten Königreich weiter als Reisemarke. Als Airline-Name auf Flugzeugen gibt es sie aber nicht mehr. Die Konsolidierung betraf übrigens die ganze Branche: Fast zeitgleich verschmolzen Thomas Cook Airlines und Airtours, später verschwanden XL Airways und Monarch Airlines ganz vom Markt. Einen Überblick über die großen Zusammenbrüche gibt der Artikel zu Airline-Pleiten in Europa.

Für das Spotting in Großbritannien lohnt vorher ein Blick in den Artikel Spotten in Großbritannien. Die Basis von damals erkundest du heute am besten vom Runway Visitor Park in Manchester aus; weitere Tipps findest du im Guide Planespotting in Manchester und für den Süden unter Planespotting in Gatwick.

Häufige Verwechslungen

• Air 2000 und First Choice für zwei Airlines halten – es ist dieselbe Gesellschaft mit zwei Namen.
• First Choice mit Britannia verwechseln – beide gingen in Thomson Airways auf, hatten aber unterschiedliche Mutterkonzerne bis 2007.
• Air 2000 mit Canada 3000 gleichsetzen – die kanadische Airline entstand zwar aus einem Air-2000-Projekt, war aber ein eigenständiges Unternehmen.
• Die Reisemarke First Choice für eine Airline halten – nach der Fusion verkaufte TUI unter dem Namen Urlaubsreisen, die Flugzeuge flogen für Thomson Airways, heute TUI Airways.
• Die 787 für einen First-Choice-Typ halten – bestellt ja, geflogen erst von der Nachfolgerin.

Fazit

First Choice Airways, die meiste Zeit als Air 2000 unterwegs, war eine der großen britischen Ferienairlines zwischen 1987 und 2008. Sie startete mit zwei Boeing 757, flog mit der 767 bis in die Karibik und nach Südamerika und bestellte noch vor der Fusion die Boeing 787. Mit dem Zusammenschluss zu TUI Travel endete ihre Eigenständigkeit, die Airline lebt aber in TUI Airways weiter. Für Spotter ist sie ein spannendes Kapitel britischer Ferienluftfahrt – und ein Grund, beim nächsten TUI-Dreamliner in Manchester kurz an Air 2000 zu denken.