Laker Airways

Wenn heute jemand für ein paar Euro quer durch Europa fliegt, steckt darin auch ein Stück Laker Airways. Freddie Lakers Airline aus Gatwick war zwar über weite Strecken ein Charterflieger – berühmt wurde sie aber mit dem Skytrain, dem ersten Billigflug über den Nordatlantik. Diese Seite erklärt dir, wie Laker entstand, welche Flugzeuge die Airline flog, warum sie 1982 zusammenbrach und wie du alte Laker-Fotos richtig zuordnest.

Laker Airways im Überblick

Laker Airways war eine historische britische Airline mit Sitz und Basis am Flughafen London-Gatwick. Gegründet hat sie Freddie Laker im Jahr 1966, der Flugbetrieb begann im Juli 1966. Ihr Geld verdiente die Airline vor allem mit Charterflügen für Reiseveranstalter – teils für fremde Kunden, teils für eigene Veranstalter der Laker-Gruppe wie Arrowsmith Holidays aus Liverpool und Laker Air Travel.

Ihren Platz in der Luftfahrtgeschichte verdankt Laker aber einer Idee, die damals radikal war: Linienflüge über den Atlantik zu einem Bruchteil der üblichen Preise, ohne Reservierung, ohne kostenloses Essen, ohne Schnickschnack. Nach jahrelangem Streit mit Behörden und Regierungen hob der Skytrain am 26. September 1977 erstmals von Gatwick nach New York ab.

Rund viereinhalb Jahre später war alles vorbei. Am 5. Februar 1982 brach Laker Airways mit Schulden von rund 270 Millionen Pfund zusammen – zu diesem Zeitpunkt die größte Firmenpleite in der Geschichte Großbritanniens.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code GK: stand in den Flugnummern von Laker Airways, auch beim Skytrain.
• ICAO-Code LKR: der dreistellige Code für Flugpläne der Flugsicherung.
• Rufzeichen LAKER: so meldeten sich die Crews im Funk.
• Kennzeichen G-: Die Flotte war in Großbritannien registriert. Wie das britische System aufgebaut ist, erklärt der Guide zu britischen G-Kennzeichen.

Vorsicht bei alten Belegen: IATA-Codes werden nach dem Ende einer Airline neu vergeben. Eine Flugnummer mit GK auf einem Ticket aus den späten 1970er-Jahren gehört zu Laker, auf einem heutigen Ticket hat sie damit nichts zu tun. Ohne Datum ist ein solcher Beleg nicht eindeutig.

Wer war Freddie Laker?

Frederick Alfred Laker, geboren am 6. August 1922 in Canterbury, war schon vor seiner eigenen Airline eine feste Größe in der britischen Luftfahrt. Im Zweiten Weltkrieg diente er in der Air Transport Auxiliary, die Militärflugzeuge überführte. Danach handelte er mit Flugzeugen aus Kriegsbeständen und gründete 1947 in Southend die Firma Aviation Traders.

Aviation Traders baute ausgemusterte Bomber zu Frachtflugzeugen um – gefragt war das etwa zur Zeit der Berliner Luftbrücke 1948/49. Die Firma Air Charter, die Versorgungsgüter in die abgeriegelte Stadt flog, übernahm Laker 1951. Bei Aviation Traders entstand später auch der Carvair, ein Umbau der Douglas DC-4 mit hochgelegtem Cockpit, der Autos über den Ärmelkanal brachte. Von 1960 bis 1965 war Laker Managing Director von British United Airways – jener Airline, die 1970 in British Caledonian aufging.

Mit diesem Wissen gründete er 1966 seine eigene Gesellschaft. Laker galt als hemdsärmeliger Unternehmer, der sich gern öffentlich mit den großen Staatsairlines und den Behörden anlegte. Für seinen Einsatz um günstige Flugreisen wurde er Ende der 1970er-Jahre zum Ritter geschlagen und hieß fortan Sir Freddie. Er starb am 9. Februar 2006 in Florida.

Die Anfänge: Charter mit Britannia und One-Eleven

Die ersten Flugzeuge waren zwei Bristol Britannia, viermotorige Turboprops, die zuvor bei BOAC geflogen waren. Laker setzte sie anfangs unter anderem im Auftrag von Air France ein. Ab Dezember 1967 kam der erste Jet: die BAC One-Eleven in der Version 300. Fünf Exemplare wurden das Arbeitspferd auf der Kurz- und Mittelstrecke, vor allem für Pauschalreisen ans Mittelmeer.

Laker in Berlin

Für deutsche Spotter besonders spannend: Ab August 1968 stationierte Laker One-Eleven am Flughafen Berlin-Tegel. In der geteilten Stadt durften nur Airlines der drei westlichen Alliierten fliegen – britische Charter-Airlines bedienten deshalb einen großen Teil des Berliner Urlaubsverkehrs. Zur Gruppe gehörte außerdem eine deutsche Veranstalter-Firma, die Laker Holidays GmbH. Mehr zur Rolle des Flughafens in dieser Zeit liest du in der Geschichte des Flughafens Tegel.

1969 kamen zwei gebrauchte Boeing 707 in der Version 707-138B dazu, die ursprünglich Qantas gehört hatten. Damit flog Laker erstmals Langstrecken-Charter. Im selben Jahr gab es einen glimpflich ausgegangenen Zwischenfall: An Bord der One-Eleven G-AVBX brach ein Feuer aus, die Crew brachte die Lage ohne Verletzte unter Kontrolle und erhielt dafür eine königliche Auszeichnung.

Die DC-10: Lakers Großraumjet

Im November 1972 übernahm Laker zwei McDonnell Douglas DC-10-10. Damit war die Airline der erste Betreiber der DC-10 außerhalb Nordamerikas. Die Version DC-10-10 war eigentlich für Inlandsstrecken in den USA gedacht und hatte eine geringere Reichweite als die spätere DC-10-30 – für Charterflüge und für den Atlantik reichte sie aber.

Eine dritte DC-10-10 folgte im April 1974, eine vierte 1976. Diese vierte Maschine war ein ehemaliger Prototyp des Herstellers McDonnell Douglas. Anfang 1979 bestellte Laker zwei weitere DC-10-10 und fünf Langstreckenversionen DC-10-30. 1981 flogen elf DC-10 für die Airline – sie waren das Gesicht von Laker und vor allem des Skytrain.

Der Skytrain: Billig über den Atlantik

Sechs Jahre Kampf um eine Lizenz

Freddie Laker stellte seine Idee am 30. Juni 1971 im Londoner Savoy Hotel vor. Der Plan: ein täglicher Linienflug zwischen London und New York, bei dem es keine Reservierung gibt – wer am Abflugtag kommt, kauft ein Ticket und steigt ein, ähnlich wie bei einem Zug. Daher der Name Skytrain. Laker beantragte damals Preise von 32,50 Pfund im Winter und 37,50 Pfund im Sommer pro Strecke.

Was folgte, war ein jahrelanges Ringen. Die etablierten Airlines im IATA-Preiskartell, die britischen Behörden und die US-Luftfahrtbehörde Civil Aeronautics Board mussten zustimmen, und die Genehmigungen wurden immer wieder verzögert, eingeschränkt oder zurückgenommen. Laker zog vor Gericht und erstritt sich am Ende den Start. Auch das neue britisch-amerikanische Luftverkehrsabkommen von 1977, bekannt als Bermuda II, spielte dabei eine Rolle.

26. September 1977: der erste Flug

Am 26. September 1977 startete der erste Skytrain mit einer DC-10 von Gatwick zum Flughafen New York-JFK. Ein Ticket kostete 59 Pfund pro Strecke ab London, in der Gegenrichtung 135 US-Dollar. Das war ein Bruchteil dessen, was die großen Linienairlines verlangten.

Das Konzept war für damalige Verhältnisse ungewöhnlich schlicht:

• Keine Vorausbuchung: Tickets gab es zunächst nur am Abflugtag, Schlangen vor den Verkaufsstellen gehörten zum Bild.
• Alles extra: Essen an Bord kostete zusätzlich – heute normal, damals revolutionär.
• Eine Klasse: Die Großraumjets waren dicht und einheitlich bestuhlt.
• Gatwick statt Heathrow: Laker flog von der eigenen Basis Gatwick, nicht vom großen Drehkreuz Heathrow.

Die Idee funktionierte. Schon im ersten Jahr machte der Skytrain mehr als zwei Millionen Pfund Gewinn.

Mehr Ziele, mehr Flugzeuge

Ab 1978 flog der Skytrain auch nach Los Angeles. Dafür kaufte Laker zwei gebrauchte Boeing 707 der Version 707-351B von Cathay Pacific. Später kamen Miami und 1981 Tampa dazu, außerdem gab es Skytrain-Flüge ab Manchester und Prestwick in Schottland. Im Juli 1979 erlaubte die britische Luftfahrtbehörde CAA dem Skytrain schließlich Buchungen ohne die früheren Einschränkungen, ab Oktober 1980 gab es zusätzlich günstige „Super Economy“-Tarife.

Nicht alle Pläne gingen auf. Laker plante einen „Globetrain“ rund um die Welt, unter anderem über Honolulu, Tokio und Hongkong, scheiterte aber an den nötigen Genehmigungen. Auch in Europa wollte Laker mit Billigflügen angreifen. Die CAA genehmigte schließlich unter anderem Strecken nach Berlin-Tegel und Zürich, doch die Airline brach zusammen, bevor diese Flüge starteten.

Die Flotte im Überblick

Über die gesamte Geschichte flogen diese Typen für Laker Airways:

Typ	Zeitraum bei Laker	Einsatz	Spotter-Hinweis
Bristol Britannia 102	ab 1966	Erste Charterflüge	Viermotoriger Turboprop, ehemals BOAC
BAC One-Eleven 300	ab 1967	Kurz- und Mittelstrecke, auch ab Berlin-Tegel	Zwei Triebwerke am Heck, T-Leitwerk
Boeing 707-138B	ab 1969	Langstrecken-Charter	Kurze 707-Version, ehemals Qantas
McDonnell Douglas DC-10-10	1972–1982	Charter und Skytrain	Drittes Triebwerk im Seitenleitwerk
Boeing 707-351B	ab etwa 1978	Skytrain an die US-Westküste	Gestreckte 707-320B, ehemals Cathay Pacific
McDonnell Douglas DC-10-30	ab 1979/80	Langstrecke	Zusätzliches Hauptfahrwerk in der Rumpfmitte
Airbus A300B4	ab 1981	Charter in Europa	Zweistrahliger Großraumjet, drei Exemplare

Den Airbus A300B4 bestellte Laker im September 1978 gleich zehnmal, vor allem für Pläne in Europa. Tatsächlich kamen nur drei Maschinen in die Flotte, bevor die Airline zusammenbrach. Zum Schluss bestand die Flotte aus 20 Flugzeugen, 14 davon Großraumjets.

Woran du Laker Airways erkennst

Die Bemalung von Laker war in Schwarz, Rot und Weiß gehalten. Die Farben stammten aus Freddie Lakers Rennstall – er besaß Rennpferde, und die Jockeyfarben wurden zum Markenzeichen der Airline.

Für die Zuordnung alter Fotos helfen dir diese Schritte:

Ein Hinweis zu International Caribbean Airways: Laker war an dieser Airline aus Barbados beteiligt, die ab Ende 1970 flog. Ihre Flugzeuge trugen eigene Titel statt des Laker-Schriftzugs. Fotos davon sind also keine „echten“ Laker-Flugzeuge, auch wenn sie aus demselben Umfeld stammen.

Der Zusammenbruch 1982

Zu schnell gewachsen

Ende der 1970er-Jahre wuchs Laker rasant. Die Gruppe beschäftigte 1981 rund 2.000 Menschen, die Flotte wurde mit DC-10 und A300 stark ausgebaut. Bezahlt wurden die Flugzeuge mit Krediten in US-Dollar. Gleichzeitig hatte Laker nur wenig Eigenkapital als Puffer – deutlich weniger als große Konkurrenten wie British Airways.

Schon 1979 gab es einen Schlag: Nach dem Absturz einer American-Airlines-DC-10 in Chicago entzog die US-Luftfahrtbehörde FAA dem Typ am 6. Juni 1979 die Zulassung, erst am 13. Juli durften DC-10 wieder in den USA fliegen. Für eine Airline, deren Langstrecke fast ganz auf der DC-10 beruhte, war das in der Hochsaison bitter.

Preiskampf und Pfundschwäche

Den entscheidenden Druck brachten die Jahre 1981 und 1982:

• Schwaches Pfund: Das Pfund verlor gegenüber dem Dollar stark an Wert. Lakers Schulden in Dollar wurden dadurch immer teurer.
• Preiskampf: Ab Oktober 1981 senkte Pan Am die günstigsten Economy-Tarife über den Atlantik um bis zu zwei Drittel, British Airways und TWA zogen nach.
• Einbrechende Einnahmen: Zwischen Oktober 1981 und Februar 1982 halbierten sich Lakers Auslastung und Geldzuflüsse ungefähr.
• Gescheiterte Rettung: Gespräche mit McDonnell Douglas und dem Triebwerkshersteller General Electric über eine Rettung scheiterten, nachdem andere europäische DC-10-Betreiber, darunter British Caledonian, Einwände erhoben.

In den frühen Morgenstunden des 5. Februar 1982 war Laker Airways am Ende. Die Pleite mit Schulden von rund 270 Millionen Pfund war damals die größte Firmenpleite Großbritanniens.

Das juristische Nachspiel

Freddie Laker gab nicht auf. Er verklagte eine Reihe großer Airlines, darunter British Airways, British Caledonian, Pan Am und TWA, wegen abgesprochener Kampfpreise, die ihn aus dem Markt drängen sollten. Die Airlines einigten sich außergerichtlich mit ihm, British Airways zahlte zusätzlich eine eigene Summe. Damit konnte Laker seine Gläubiger auszahlen.

Das Erbe von Laker

Laker Airways existierte nur 16 Jahre, hat die Luftfahrt aber nachhaltig verändert. Freddie Laker gilt als einer der Väter des Billigflugs. Viele Prinzipien, die heute bei Ryanair, easyJet oder Norwegian selbstverständlich sind, hat er auf der Langstrecke früh ausprobiert. Wie das Modell heute funktioniert, erklärt der Artikel Wie Billigflieger funktionieren, den Unterschied zwischen Charter und Linie der Artikel Charterflug und Linienflug.

Besonders deutlich ist die Spur bei Virgin Atlantic: Richard Branson suchte bei der Gründung den Rat von Freddie Laker, und Virgin ehrte ihn später mit einem nach ihm benannten Flugzeug. Auch die US-Airline People Express griff Anfang der 1980er-Jahre mit Billigflügen über den Atlantik nach Gatwick die Idee auf.

Der Name Laker tauchte später noch mehrfach auf: Laker Airways (Bahamas) flog ab 1992 von Freeport aus und wurde 2005 aufgelöst. Ab 1996 startete außerdem eine US-Gesellschaft namens Laker Airways Inc. mit gemieteten DC-10-30, unter anderem von Fort Lauderdale nach Gatwick, die 1998 den Betrieb einstellte. Mit der ursprünglichen Laker Airways hatten diese Firmen außer dem Gründer und dem Namen wenig gemeinsam.

Laker heute: ein Thema fürs Archiv

Im Flugbetrieb wirst du Laker Airways nie mehr sehen. Umso spannender sind alte Aufnahmen: In den 1970er-Jahren fotografierten viele Spotter in Gatwick, Manchester und Berlin-Tegel, und Laker-Dias tauchen bis heute in Nachlässen und Sammlungen auf. Wer heute selbst in Gatwick steht, findet im Gatwick-Spotterguide die passenden Standorte. Die anderen britischen Airlines dieser Zeit – etwa Dan-Air, British Caledonian oder Air Europe – lohnen ebenfalls einen Blick ins Archiv.

Beim Zuordnen hilft dir der Guide Oldtimer am Himmel erkennen. Und wenn du die DC-10 noch einmal live sehen willst: Nur noch sehr wenige Exemplare sind überhaupt in der Luft, meist in Sonderrollen statt im Passagierdienst – prüf den aktuellen Stand, bevor du eine Tour planst.

Häufige Verwechslungen

• Laker für eine reine Billig-Airline halten – im Kern war Laker eine Charter-Airline, der Skytrain war nur ein Teil des Geschäfts.
• Jede Laker-DC-10 einem Skytrain-Flug zuordnen – dieselben Jets flogen auch Charter für Reiseveranstalter.
• Laker Airways (Bahamas) mit dem Original verwechseln – die Bahamas-Airline flog von 1992 bis 2005 und war eine eigene Gesellschaft.
• International Caribbean Airways für Laker halten – Laker war beteiligt, die Flugzeuge trugen aber eigene Titel.
• GK für einen heutigen Laker-Code halten – der Code gehörte Laker bis 1982, heutige Flugnummern mit GK haben damit nichts zu tun.
• DC-10-10 und DC-10-30 gleichsetzen – das zusätzliche Mittelfahrwerk verrät die Langstreckenversion.

Fazit

Laker Airways war eine Gatwick-Charter-Airline mit einer großen Idee. Mit dem Skytrain bewies Freddie Laker ab 1977, dass Flüge über den Atlantik für 59 Pfund funktionieren können – und legte damit einen Grundstein für das heutige Billigflug-Geschäft. Schnelles Wachstum auf Kredit, ein schwaches Pfund und ein harter Preiskampf der großen Airlines brachten Laker im Februar 1982 zu Fall. Für dich als Spotter lebt die Airline in Fotos weiter: Schwarz-Rot-Weiß, eine DC-10 mit Skytrain-Titeln und ein G-Kennzeichen – damit ordnest du solche Bilder sicher ein.