Channel Express

Wer sich mit britischer Frachtfliegerei der 1980er- und 1990er-Jahre beschäftigt, kommt an Channel Express nicht vorbei. Die Airline aus Bournemouth flog Blumen von den Kanalinseln, nachts Post und Zeitungen quer durch Großbritannien und Expresspakete auf den Kontinent – mit einer Flotte, die heute wie ein Museumskatalog klingt: Handley Page Herald, Lockheed Electra, Fokker F27 und Airbus A300. Spannend ist aber vor allem das Ende: Aus Channel Express wurde Jet2.com, einer der größten Ferienflieger Großbritanniens. Hier erfährst du, wie das zusammenhängt, welche Flugzeuge die Airline prägten und woran du sie auf alten Fotos erkennst.

Channel Express im Überblick

Channel Express war eine britische Fracht- und Charterairline mit Sitz am Flughafen Bournemouth in Dorset. Die Zentrale lag in einem Gebäude auf dem Flughafengelände, von dort aus wurde der gesamte Flugbetrieb gesteuert. Den Namen Channel Express trug die Gesellschaft ab 1983 – die Wurzeln reichen aber deutlich weiter zurück.

Angefangen hat alles 1971 auf Guernsey. Gärtner der Insel und der Unternehmer Art Carpenter gründeten damals einen Betrieb, der frische Schnittblumen und Gemüse per Flugzeug aufs britische Festland brachte und dort verteilte. 1975 wurde daraus Express Air Freight. Die ersten Flugzeuge waren Douglas DC-3, die 1977 durch Handley Page Dart Herald ersetzt wurden. Ab 1978 bot die Firma als Express Air Services zusätzlich Passagiercharter an.

Den entscheidenden Schritt brachte 1983: Philip Meeson kaufte das Unternehmen und gab ihm den Namen Channel Express. Die Firma wurde in eine Luftfahrt- und eine Logistiksparte aufgeteilt. Meeson blieb über Jahrzehnte die prägende Figur – erst bei Channel Express, später bei Jet2.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code LS: stand vor den Flugnummern und in Frachtunterlagen.
• ICAO-Code EXS: diente der Flugsicherung als Kennung – das „EX“ erinnert an Express Air Freight und Express Air Services.
• Rufzeichen CHANNEX: so meldeten sich die Crews im Funk, zusammengezogen aus „Channel Express“.

Das Besondere: Alle drei Kennungen sind bis heute aktiv. Als die Gesellschaft 2006 in Jet2.com umbenannt wurde, behielt sie Codes und Rufzeichen. Wenn du heute einen Jet2-Flug auf dem Tracker siehst, steht dort EXS – und im Funk hörst du CHANNEX. Für Einsteiger ist das verwirrend, für Luftfahrt-Historiker ein schönes Detail. Wie die beiden Code-Systeme funktionieren, erklärt der Artikel zu IATA- und ICAO-Codes. Warum Rufzeichen oft ganz anders klingen als der Markenname, liest du unter Airline-Rufzeichen und ihre Geschichte.

Die Geschichte in Etappen

Jersey European: eine kurze Verbindung

Eine Randnotiz mit Folgen: 1979 brachte die Express-Air-Gruppe ihren Flugbetrieb in einen Zusammenschluss mit Intra Airways ein, aus dem Jersey European Airways hervorging. Schon im Oktober 1980 trennten sich die Wege wieder, und die Heralds kehrten zur alten Gruppe zurück. Jersey European entwickelte sich danach eigenständig weiter und wurde später zu Flybe – so liegen die Ursprünge zweier großer britischer Airlines dicht beieinander.

Die Dart Group

Meeson brachte das Unternehmen zunächst an den Unlisted Securities Market, 1991 folgte die Umbenennung in Dart Group plc samt Notierung an der Londoner Börse. Der Name ist eine Verbeugung vor der Dart Herald, dem Flugzeug, mit dem alles begann. 1994 kaufte der Konzern zusätzlich den Kühllogistiker Fowler Welch aus Spalding und wurde so zu einem Mischkonzern aus Luftfracht und Straßenlogistik. 2020 benannte sich die Dart Group in Jet2 plc um.

Die Flotte: Herald, Electra, F27 und A300

Channel Express war über weite Strecken eine Turboprop-Airline. Erst Ende der 1990er-Jahre kamen Jets dazu. Die wichtigsten Muster im Überblick:

Typ	Zeitraum	Einsatz	Spotter-Hinweis
Douglas DC-3	bis 1977	Blumenflüge der Anfangszeit	Noch unter dem Vorgängernamen
Handley Page Dart Herald	1977–1999	Post, Zeitungen, Pakete, Kanalinseln	Hochdecker mit zwei Dart-Turboprops
Lockheed L-188 Electra	ab 1989	Kanalinseln, Royal Mail, UPS	Viermotoriger Tiefdecker
Fokker F27	ab 1990	Nachtfracht, u. a. nach Brüssel	Hochdecker, ab 1994 eigene Flotte
Airbus A300B4 (Frachtumbau)	ab 1997	Expresspakete für TNT und UPS	Großraum-Zweistrahler mit Ladetür
Boeing 737 Quick Change	ab 2001	Fracht und Passagiercharter	Umbau zwischen Fracht und Sitzen möglich

Handley Page Dart Herald: das Wappentier

Kein Typ steht so sehr für Channel Express wie die Herald. Der britische Hochdecker mit zwei Rolls-Royce-Dart-Turboprops kam 1977 in die Flotte, Zeitungs- und Postverträge ließen die Zahl bis 1990 auf neun Maschinen wachsen. 1985 startete eine Herald einen nächtlichen Paketdienst von Birmingham nach Nürnberg und Hannover – Channel Express war damit auch an deutschen Flughäfen nachts zu Gast.

Am 9. April 1999 endete die Ära: Die Herald G-BEYF flog ihren letzten Einsatz von Liverpool nach Bournemouth und wurde danach ausgemustert. Sie galt damals als letzte noch im Dienst stehende Herald. Damit verabschiedete sich ein ganzer Flugzeugtyp aus dem kommerziellen Betrieb – bei einer Frachtairline aus Bournemouth.

Lockheed L-188 Electra: Vier Propeller für die Nacht

Im November 1989 kam die erste Lockheed L-188 Electra nach Bournemouth, zunächst für die Strecke zu den Kanalinseln. Bis Herbst 1991 folgten zwei weitere. Der amerikanische Viermotorer aus den späten 1950er-Jahren war als Passagierflugzeug längst abgelöst, als Frachter aber robust und geräumig. Bei Channel Express flog er unter anderem für UPS zwischen Southend und Köln, später auch nach Helsinki, Stockholm und Bergamo. Ab Sommer 1992 kam für die Royal Mail die Nachtpost-Strecke zwischen London-Stansted und Edinburgh hinzu.

Für Spotter waren die Electras von Channel Express ein Highlight: Ein viermotoriges Propellerflugzeug im Nachtbetrieb, das mit seinem markanten Turboprop-Sound schon vor dem Sichtkontakt zu hören war. Der Hersteller ging später in Lockheed Martin auf. Warum solche Flugzeuge heute fast verschwunden sind, beschreibt der Artikel Das Ende der Vierstrahler.

Fokker F27: der Nachfolger der Herald

Ab Januar 1990 bediente eine eigens eingesetzte Fokker F27 die nächtliche Verbindung nach Brüssel. Ab 1994 baute Channel Express eine eigene F27-Flotte auf, die nach und nach die alternden Heralds ersetzte. Beide Typen sehen sich ähnlich – Hochdecker, zwei Dart-Turboprops – und werden auf alten Fotos gern verwechselt. Am sichersten trennst du sie über das Kennzeichen und die Details an Bug und Leitwerk. Mehr zum Hersteller findest du unter Fokker, Tipps zum Unterscheiden von Propellermaschinen im Artikel Turboprops unterscheiden.

Airbus A300: der Sprung zum Großraumfrachter

Im Juli 1997 ging der erste Airbus A300B4 in Dienst, umgebaut zum Frachter mit rund 45 Tonnen Nutzlast. Er flog zunächst werktags zwischen Schweden und Luxemburg. Innerhalb von etwa anderthalb Jahren kamen vier weitere dazu. Drei davon flogen Paketverkehr für TNT, später für UPS – unter anderem auf einer Route von Stansted über Köln nach Dubai. Damit war Channel Express endgültig im Geschäft der großen Express-Integratoren angekommen, das der Artikel über DHL, FedEx und UPS näher beleuchtet. Mehr über den Hersteller liest du unter Airbus.

Boeing 737 Quick Change: die Brücke zu Jet2

2001 holte Channel Express zwei Boeing 737 in Quick-Change-Ausführung per Wet-Lease in die Flotte. Diese Version lässt sich innerhalb kurzer Zeit zwischen Fracht- und Passagierkonfiguration umbauen. Mit rund 17 Tonnen Frachtkapazität taugten sie als Frachter, gleichzeitig zielte Channel Express mit ihnen auf den Passagiercharter, etwa Incentive-Reisen und Unteraufträge für andere Airlines. Rückblickend war das der erste Schritt in Richtung Jet2. Wie umgebaute 737-Frachter aussehen, zeigt die Seite zur 737-300SF und -400SF.

Was Channel Express transportierte

Das Geschäft lässt sich grob in vier Bereiche teilen:

• Frischware von den Kanalinseln: Schnittblumen und andere Frischware aus Guernsey – der Ursprung des Unternehmens.
• Post: Nachtflüge für die Royal Mail und den Expressdienst Datapost, etwa auf der großen Strecke Stansted–Edinburgh.
• Zeitungen: Verträge mit großen Zeitungshäusern brachten die Morgenausgaben rechtzeitig an entlegenere Orte. Gerade diese Aufträge ließen die Herald-Flotte wachsen.
• Expresspakete: Flüge für TNT und UPS innerhalb Europas und darüber hinaus.

Dazu kam ab 2001 der Passagiercharter. Den Unterschied zwischen beiden Geschäftsmodellen erklärt der Artikel Charterflug und Linienflug.

Der Weg zu Jet2

Anfang der 2000er-Jahre sah die Dart Group im wachsenden Low-Cost-Markt eine Chance. Mit den 737 aus dem Charterbetrieb hatte Channel Express bereits Passagiererfahrung gesammelt. Daraus entstand die Marke Jet2.com: Am 12. Februar 2003 startete der erste Flug von Leeds Bradford nach Amsterdam, zweimal täglich mit zwei Boeing 737-300. 2004 folgten Basen in Manchester und Belfast.

Die Passagiersparte wuchs schnell, und 2006 zog der Konzern die Konsequenz: Channel Express (Air Services) Limited wurde in Jet2.com Limited umbenannt, und der Firmensitz wanderte von Bournemouth nach Leeds. Im selben Jahr verkaufte die Gruppe auch die Channel-Express-Logistikbasis in Portsmouth. Die Frachtwurzeln blieben unter dem Jet2-Dach aber noch eine Weile sichtbar – mehr dazu auf der Seite zu Jet2.com.

Aus der kleinen Blumen-Airline von Guernsey ist so einer der größten Ferienflieger Großbritanniens geworden. Kaum eine britische Airline-Geschichte zeigt so deutlich, wie aus einem Nischen-Frachtbetrieb ein Passagierriese werden kann.

Woran du Channel Express erkennst

Auf alten Fotos hilft dir vor allem die Kombination aus Name, Kennzeichen und Flugzeugtyp:

• Name am Rumpf: Der Schriftzug Channel Express ist das sicherste Merkmal.
• Britisches Kennzeichen: Alle Maschinen trugen ein G-Kennzeichen, etwa die F27 G-CHNL oder die Herald G-BEYF. Wie das britische Register aufgebaut ist, erklärt der Artikel zu britischen G-Kennzeichen.
• Typischer Typenmix: Herald, Electra, F27 und A300 in einer Flotte – diese Kombination war ungewöhnlich.
• Frachtmerkmale: Große Ladetüren und oft verschlossene oder fehlende Fenster verraten Frachtumbauten. Wie du Frachter allgemein erkennst, zeigt der Artikel Frachtflugzeuge erkennen.
• Ort und Zeit: Bournemouth, Guernsey, Jersey, Stansted, Edinburgh oder nächtliche Aufnahmen aus den 1980er- und 1990er-Jahren.

Zwischenfall auf Guernsey

Am 12. Januar 1999 verunglückte die Fokker F27 G-CHNL auf einem Frachtflug von London-Luton im Anflug auf Guernsey. Nach dem Ausfahren der vollen Landeklappen verlagerte sich die Ladung nach hinten, beim Durchstartversuch geriet das Flugzeug in einen Strömungsabriss und schlug kurz vor der Piste auf, wobei es den Wintergarten eines Hauses streifte. Beide Piloten kamen im anschließenden Feuer ums Leben, am Boden wurde niemand verletzt. Die Untersuchung stellte fest, dass die Maschine nicht entsprechend dem Ladeplan beladen war. Es war der schwerste Unfall in der Geschichte von Channel Express – und er traf ausgerechnet die Insel, auf der die Firma einst angefangen hatte.

Channel Express heute: Spurensuche

Live sehen kannst du Channel Express nicht mehr. Die Spurensuche führt heute vor allem zu Jet2 und zu den Flughäfen von damals.

Die alten Ziele sind weiterhin interessante Spotting-Orte: London-Stansted als Frachtdrehscheibe, Edinburgh mit seinem Nachtpost-Erbe und Köln/Bonn als großer Paketflughafen. Auch alte Charter-Zeitgenossen wie Britannia Airways und Dan-Air lohnen einen Blick, ebenso die Regionalairline Air UK, die zur selben Zeit britische Flughäfen verband.

Häufige Verwechslungen

• CHANNEX für eine Fracht-Airline von heute halten – das Rufzeichen gehört inzwischen zu Jet2.com, einem Ferienflieger.
• Channel Express und Jet2 für zwei getrennte Firmen halten – es ist dieselbe Gesellschaft mit neuem Namen.
• Herald und F27 verwechseln – beide sind Hochdecker mit Dart-Turboprops, aber unterschiedliche Typen von verschiedenen Herstellern.
• Die Electra für eine Militärmaschine halten – die P-3 Orion basiert zwar auf der Electra, Channel Express flog aber die zivile L-188.
• Channel Express mit Jersey European gleichsetzen – beide hatten 1979/80 kurz gemeinsame Wurzeln, gingen aber getrennte Wege.

Fazit

Channel Express war nie eine glamouröse Airline, sondern ein Arbeitstier der Nacht: Blumen, Post, Zeitungen und Pakete, geflogen mit Herald, Electra, F27 und A300. Gerade das macht sie für Luftfahrtfans so reizvoll – kaum eine britische Airline hatte einen derart bunten Typenmix. Und ihre Geschichte endet nicht mit dem Namen: Als Jet2.com lebt die Gesellschaft weiter, und jedes „CHANNEX“ im Funk erinnert an die kleine Frachtairline aus Bournemouth.