Blue Air

Si tu as fait du spotting entre 2005 et 2022 à Cologne/Bonn, à Stuttgart ou à Turin, tu connais l’image : un Boeing 737 immatriculé en Roumanie (YR-) qui décollait régulièrement en direction de la Roumanie. Blue Air était l’une des compagnies les plus importantes de Roumanie et, pendant près de 18 ans, une liaison bon marché entre la Roumanie et le reste de l’Europe. En septembre 2022, l’activité s’est arrêtée net du jour au lendemain. Tu découvres ici comment la compagnie est née, quelles versions du 737 elle a exploitées et à quoi tu la reconnais sur de vieilles photos.

Blue Air en bref

Blue Air était une compagnie low cost roumaine basée à Bucarest. Elle a été fondée par l’entrepreneur Nelu Iordache en 2004, et l’exploitation a démarré en décembre 2004. L’idée était typique de l’époque : la Roumanie était sur le point d’entrer dans l’UE, des centaines de milliers de personnes travaillaient en Italie, en Espagne, en Allemagne ou au Royaume-Uni, et les liaisons vers leur pays étaient chères. Blue Air voulait changer cela avec des billets bon marché et des Boeing 737 d’occasion.

Le hub se trouvait d’abord à l’aéroport urbain de Bucarest-Băneasa, alors fief des compagnies à bas coûts. En mars 2012, Băneasa a fermé aux compagnies low cost, et Blue Air a déménagé au grand aéroport Henri Coandă de Bucarest à Otopeni. Elle y partageait la place avec la compagnie nationale TAROM et avec Wizz Air, le principal concurrent sur le marché low cost roumain.

Lors de sa meilleure année, 2018, Blue Air a transporté, selon Wikipédia en anglais, environ 5,2 millions de passagers. Elle comptait ainsi parmi les grands acteurs du marché roumain.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA 0B : figurait devant les numéros de vol, sur les billets et sur les panneaux d’affichage.
• Code OACI BLA : identifiant dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel BLUE AIR : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Le code IATA est une source fréquente d’erreurs quand on note. Le premier caractère est un zéro, pas un O majuscule. L’IATA attribue de telles combinaisons chiffre-lettre depuis que les paires de lettres seules se font rares. Si tu fouilles de vieux programmes de vols ou d’anciennes entrées de carnet, tu trouveras donc Blue Air sous « 0B » et non sous « OB ». Le fonctionnement général des codes IATA et OACI, l’article sur les codes IATA et OACI l’explique.

Histoire : de Băneasa à l’arrêt total

Le départ avec des 737 d’occasion (2004–2012)

Blue Air a débuté en décembre 2004 avec quelques Boeing 737 d’occasion de la série Classic. En plus des lignes internationales, il y avait au début aussi des vols intérieurs en Roumanie. Blue Air les a toutefois vite abandonnés : la demande était faible, et sur les courtes lignes intérieures la concurrence de TAROM et de la compagnie ferroviaire d’État CFR était forte. L’accent a ensuite été mis sur les liaisons entre la Roumanie et l’Europe de l’Ouest, et les vols intérieurs n’ont fait leur retour qu’en 2015.

Fin 2005, la flotte comptait trois avions, en 2008 elle en comptait six. La même année est arrivé le premier Boeing 737-800. L’expérience des turbopropulseurs a été une parenthèse : de 2009 à 2013, des Saab 340 de l’exploitant roumain Direct Aero Services ont volé pour Blue Air, et en 2009 brièvement aussi un Saab 2000 loué à Carpatair. Ensuite, Blue Air est redevenue une compagnie 100 % 737.

Arrière-plan du déménagement de Băneasa à Otopeni en mars 2012 : les redevances de l’aéroport urbain ont été relevées si fortement que la plateforme était pratiquement fermée aux compagnies régulières.

Nouveaux propriétaires et croissance (2013–2017)

En mai 2013, quatre investisseurs roumains ont repris l’entreprise et ont apporté environ 30 millions d’euros de capital frais. Une commande existante de cinq Boeing 737 neufs a été annulée par Blue Air la même année. À partir de 2015, ça a été la forte montée : pour la première fois, plus de deux millions de passagers ont voyagé avec Blue Air, et la compagnie a réalisé un bénéfice. En décembre 2015, elle a réussi l’audit de sécurité IOSA de l’IATA, en janvier 2016 elle est devenue membre à part entière de l’IATA.

En 2016 et 2017, Blue Air a grandi particulièrement vite. La flotte est passée à 29 avions à la fin de 2017, le nombre de passagers à plus de cinq millions. De nouvelles bases à l’étranger ont rendu la compagnie visible aussi pour les spotteurs hors de Roumanie : en mars 2017, Blue Air a ouvert une base à Liverpool, la même année ont suivi Alghero en Sardaigne et Constanța sur la mer Noire. D’autres bases à l’étranger existaient à Turin et à Larnaca. Mais malgré les chiffres records, la compagnie a enregistré de lourdes pertes en 2016 comme en 2017.

Air Moldova et premiers retraits (2018–2019)

En 2018, Blue Air a été transformée en société anonyme, la Blue Air Aviation SA. La même année, une coentreprise avec participation de Blue Air a remporté la privatisation de la compagnie nationale moldave Air Moldova ; selon Wikipédia en roumain, Blue Air s’est retirée en 2019. Une filiale tchèque prévue sous le nom de Blue Air Moravia n’a jamais décollé.

En même temps a commencé le repli. La base de Liverpool a fermé en février 2019, celle d’Alghero en avril 2019. La flotte est passée de 29 avions fin 2017 à 23 fin 2019 – l’expansion était devenue trop coûteuse.

Covid, protection contre l’insolvabilité et MAX 8 (2020–2021)

La pandémie de Covid a durement frappé Blue Air. En 2020, le chiffre d’affaires s’est effondré, le nombre de passagers est tombé à environ 1,6 million. En juillet 2020, Blue Air a demandé une procédure de protection contre l’insolvabilité afin de s’entendre avec les créanciers. Un prêt garanti par l’État d’environ 65 millions d’euros devait assurer la trésorerie. Les bases de Larnaca et de Iași ont été fermées.

Fin 2020, Blue Air a annoncé qu’elle remplacerait les vieux 737-300 et -500 par des 737-800 loués. En 2021, cinq Boeing 737 MAX 8 sont en outre entrés dans la flotte – les avions les plus modernes que Blue Air ait jamais exploités. Les derniers 737-300 ont quitté la flotte la même année.

La fin en septembre 2022

Le 6 septembre 2022, Blue Air a arrêté toute son exploitation. Le déclencheur a été la saisie des comptes par les autorités roumaines. Un conflit public avec le gouvernement l’avait précédée, au cours duquel un haut responsable avait déconseillé d’acheter des billets Blue Air. Les comptes ont été débloqués le 7 septembre, mais la compagnie ne pouvait plus payer le carburant ni les prestataires et a prolongé la pause. Le 30 septembre, Blue Air a retiré tout son réseau de la vente. Les cinq 737 MAX 8 ont été repris par le loueur, qui les a transférés à LOT Polish Airlines.

En novembre 2022, l’État roumain a annoncé qu’il reprenait 75 % des parts, car Blue Air ne pouvait pas rembourser le prêt garanti par l’État. En décembre 2022, la nationalisation était achevée ; le certificat d’exploitation était alors suspendu, mais pas retiré. Des articles de presse évoquaient des dettes allant jusqu’à 250 millions d’euros. Le 21 mars 2023 est venue la demande de faillite. Il est resté deux 737-500 stockés. La place de Blue Air parmi les grandes faillites européennes, tu peux la lire dans Les grandes faillites de compagnies aériennes en Europe.

Le réseau

Blue Air était avant tout une compagnie pour la diaspora roumaine. La plupart des lignes reliaient Bucarest et les aéroports régionaux roumains à des villes d’Italie, d’Espagne, d’Allemagne, du Royaume-Uni et d’autres pays d’Europe de l’Ouest. Selon Wikipédia en anglais, environ 75 destinations régulières dans 21 pays étaient au programme en septembre 2022. Une particularité : des lignes sans lien avec la Roumanie, par exemple des vols intérieurs en Italie ou des liaisons au départ des bases à l’étranger comme Turin.

Région	Destinations (sélection)	Remarque
Roumanie	Bucarest-Otopeni, Bacău, Cluj-Napoca, Iași, Constanța	Hub et bases régionales
Allemagne	Cologne/Bonn, Stuttgart, Munich, Hambourg, Francfort, à partir de l’été 2022 Düsseldorf	Cologne entre autres depuis Iași, Stuttgart entre autres depuis Sibiu
Italie	Turin, Alghero, Rome-Fiumicino	Base à Turin jusqu’à la fin, vol intérieur Alghero–Rome à partir de 2017
Chypre	Larnaca	Base jusqu’en septembre 2020
Royaume-Uni	Liverpool	Base de mars 2017 à février 2019

Ce sont surtout les lignes allemandes qui ont fait de Blue Air une habituée dans le pays. À Cologne/Bonn, tu peux bien situer d’anciennes photos de Blue Air depuis la terrasse d’observation de l’aéroport de Cologne/Bonn, à Stuttgart depuis la terrasse d’observation de l’aéroport de Stuttgart. À quoi ressemblent aujourd’hui ces deux aéroports, les guides sur Cologne/Bonn et Stuttgart te le montrent.

La flotte : des 737 de toutes les générations

Blue Air est un bel exemple de compagnie sur laquelle on peut lire toute l’évolution du Boeing 737. L’essentiel de la flotte avait été repris d’occasion et loué, les MAX 8 étaient de loin les avions les plus jeunes. La taille de la flotte a beaucoup varié : de trois avions fin 2005 à 29 fin 2017, puis jusqu’à deux appareils stockés début 2023.

Type	En service	Génération	Remarque pour les spotteurs
Boeing 737-300	2004–2021	Classic	Premier cheval de trait, un appareil en livrée anniversaire
Boeing 737-400	2006–2020	Classic	Version Classic plus longue avec plus de sièges
Boeing 737-500	jusqu’à la fin	Classic	Le plus court des Classic, deux exemplaires sont restés jusqu’à la faillite
Boeing 737-700	2015–2022	Next Generation	Nettement plus rare que le -800
Boeing 737-800	2008–2022	Next Generation	Colonne vertébrale de la flotte tardive, livrée spéciale Liverpool
Boeing 737 MAX 8	2021–2022	MAX	Cinq exemplaires, transférés à LOT après la fin
Saab 340	2009–2013	Turbopropulseur	Exploité par Direct Aero Services
Saab 2000	2009	Turbopropulseur	Loué brièvement à Carpatair

Le constructeur de presque tous les avions de Blue Air était Boeing. Selon Wikipédia en roumain, la flotte comptait en avril 2021 vingt avions Boeing ; au cours de l’année ont suivi les derniers retraits de la série Classic.

La série Classic : 737-300, -400 et -500

Avec le 737-300, le 737-400 et le 737-500, Blue Air a exploité les trois versions importantes de la série Classic. Elles se distinguent surtout par la longueur du fuselage : le -500 est le plus court, le -400 le plus long. Elles ont en commun les entrées d’air de moteur aplaties et ovales du CFM56-3 – le trait typique de la génération Classic.

Next Generation : 737-700 et 737-800

Le 737-800 a été dans les dernières années l’avion le plus important de la compagnie. Plus rare était le 737-700, plus court, que Blue Air a utilisé à partir de 2015. Tu reconnais les deux à leurs moteurs plus ronds et à leur aile redessinée ; beaucoup d’exemplaires portaient des winglets recourbés vers le haut.

Le 737 MAX 8 : un passage éclair

Les cinq 737 MAX 8 n’ont volé qu’environ un an pour Blue Air. Les photos de ces appareils aux couleurs de Blue Air sont donc nettement plus rares que celles des anciens 737. Comment distinguer à coup sûr les quatre générations, Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX l’explique.

À quoi tu reconnais Blue Air

Le critère le plus sûr est l’immatriculation. Les avions de Blue Air étaient immatriculés en Roumanie et portaient le préfixe YR-, souvent dans la série YR-B.., par exemple le 737-800 YR-BMH. Sur le fuselage figurait le nom de la compagnie, la livrée était marquée par des nuances de bleu – en accord avec le nom. Les bases pour lire les immatriculations, tu les trouves dans Comprendre les immatriculations d’avions.

Pour les collectionneurs, il existe deux livrées spéciales connues. Le 737-800 YR-BMH a reçu en 2017, pour l’ouverture de la base de Liverpool, une livrée à part, et un 737-300 a volé dans une livrée anniversaire pour les dix ans de la compagnie. Comment documenter proprement de tels motifs, Collectionner et documenter les livrées spéciales te le montre.

Blue Air sur le marché roumain

Blue Air n’a jamais été seule. La compagnie nationale TAROM volait en parallèle comme compagnie de réseau depuis Bucarest, et Wizz Air a bâti en Roumanie plusieurs grandes bases. C’est précisément cette concurrence qui a compliqué la vie de Blue Air : avec des Airbus plus récents et des coûts plus bas, Wizz Air volait souvent sur les mêmes lignes de la diaspora. Entre-temps, de plus jeunes compagnies roumaines comme HiSky et AnimaWings sont aussi sur le marché. Comment fonctionne le modèle low cost en général et pourquoi il est si vulnérable aux crises, Comment fonctionnent les compagnies low cost l’explique.

Comme partenaires de partage de codes sont apparus entre autres Blue Panorama d’Italie et Georgian Airways, et à partir de fin 2018 il existait aussi un partage de codes avec Cyprus Airways. Blue Air n’a jamais appartenu à une alliance.

Confusions fréquentes

• Noter 0B comme OB – le premier caractère du code IATA est un zéro.
• Confondre Blue Air et Blue Panorama – Blue Panorama est une compagnie italienne et n’était que partenaire de partage de codes.
• Prendre tout 737 YR pour un Blue Air – TAROM exploitait aussi des Boeing 737 immatriculés en Roumanie. Le titre et la livrée tranchent.
• Prendre Blue Air pour une filiale de Wizz Air – les deux étaient des concurrents indépendants sur le marché roumain.
• Confondre Classic et Next Generation – chez Blue Air, les deux générations volaient en même temps ; la forme des moteurs et l’aile font la différence.

Conclusion

Blue Air incarne une histoire low cost typique des années 2000 et 2010 : un départ avec des Boeing 737 d’occasion, une croissance fulgurante sur les lignes de la diaspora roumaine, des bases audacieuses à l’étranger – puis une spirale de pertes, de pandémie et de conflit avec l’État. L’arrêt brutal de septembre 2022 a mis fin à près de 18 ans d’exploitation. Pour les spotteurs reste une compagnie dont la flotte permet de retracer l’histoire du 737, du Classic au MAX.