Vickers Vanguard

Mis à jour : octobre 2026 – Quatre turbopropulseurs, une aile droite et un fuselage qui paraît plus ventru que celui des autres turbopropulseurs de l’époque : devant cet avion au Brooklands Museum, tu as sous les yeux le Vickers Vanguard, ou plus exactement sa version cargo, le Merchantman. Le Vanguard devait succéder au Viscount, qui avait eu beaucoup de succès, mais il est arrivé au moment précis où les compagnies passaient aux jets. Seuls 44 exemplaires ont été construits. Il est pourtant resté en service environ 35 ans, en dernier lieu comme cargo. Tu découvres ici d’où vient le Vanguard, comment le distinguer du Viscount, de l’Electra et du Britannia, et où on peut encore le voir aujourd’hui.

Qu’est-ce que le Vickers Vanguard ?

Le Vanguard est un avion de ligne quadrimoteur à turbopropulseurs pour courts et moyens courriers, construit par Vickers-Armstrongs à Weybridge, au sud-ouest de Londres. Ses quatre turbopropulseurs Rolls-Royce Tyne développaient plus de deux fois la puissance des moteurs Dart du Viscount. Selon la version, il accueillait entre 127 et 139 passagers environ, avec trois personnes dans le cockpit.

Le prototype G-AOYW a effectué son premier vol le 20 janvier 1959, un court vol de convoyage de Weybridge à Wisley, dans le Surrey. Jusqu’à la fin de la production, 44 appareils ont été construits : le prototype, 20 avions pour British European Airways et 23 pour Trans-Canada Air Lines. Aucun autre client n’a commandé d’appareils neufs.

Aujourd’hui, le Vanguard est un avion historique. Chez BEA et British Airways, les versions passagers ont disparu dès 1974 ; en version cargo Merchantman, il a tenu au Royaume-Uni jusqu’en 1996. Un seul exemplaire complet a été conservé.

Le grand frère du Viscount

L’histoire du Vanguard commence en 1953. Le Viscount venait de montrer que les turbopropulseurs fonctionnaient en service régulier, et British European Airways (BEA) cherchait un successeur plus grand. Le cahier des charges demandait plus de 100 sièges, plus d’autonomie et une vitesse de croisière plus élevée. Vickers a étudié plusieurs projets, dont des versions à aile haute. Au final, c’est une classique aile basse qui l’a emporté, ce qui convenait aussi au second client intéressé : Trans-Canada Air Lines (TCA).

Au lieu d’un pur turboréacteur, Vickers a choisi le nouveau turbopropulseur Tyne de Rolls-Royce. Sur des distances de quelques centaines de kilomètres, le turbopropulseur passait alors pour plus économique. BEA a d’abord commandé 20 appareils en 1956, TCA a suivi début 1957 avec une commande de 20 avions de version 952, rejoints plus tard par trois autres. La variante canadienne était plus lourde, plus puissante et plus densément aménagée. BEA l’a tellement appréciée qu’elle a modifié sa commande : six Type 951 et 14 Type 953 à charge utile plus élevée.

Les essais ne se sont pas déroulés sans accroc. Le comportement au décrochage, surtout, a posé des problèmes et exigé de nombreux vols d’essai, jusqu’à ce que Vickers le maîtrise. En 1961, les deux clients de lancement ont enfin mis l’avion en service régulier : TCA a commencé l’exploitation régulière le 1er février 1961, BEA a suivi au printemps de la même année. Pour les dates exactes de BEA, les sources donnent des indications légèrement différentes, car il y avait déjà eu des premiers vols en décembre 1960.

En 1960, Vickers-Armstrongs a fusionné avec d’autres constructeurs britanniques pour former la British Aircraft Corporation. Via British Aerospace, cette lignée mène jusqu’à BAE Systems. L’avion long-courrier à réaction Vickers VC10 sort lui aussi de la même usine de Weybridge.

Double bulle : le fuselage ventru

La caractéristique de conception la plus frappante du Vanguard se trouve dans la section du fuselage. Au lieu d’un simple cercle, elle est formée de deux arcs superposés, que l’on appelle en anglais « Double Bubble ». La partie supérieure, plus large, offrait beaucoup de place à la cabine, la partie inférieure créait une grande soute sous le plancher.

Cette soute était justement un argument de vente important. À l’époque, les compagnies gagnaient une bonne partie de leur argent avec le courrier et le fret, et le Vanguard pouvait emporter des quantités considérables de marchandises en plus d’une cabine pleine de passagers. Pour toi, spotteur, le fuselage a un effet pratique : de profil, le Vanguard paraît nettement plus haut et plus massif que les autres quadrimoteurs à turbopropulseurs de son époque.

Les versions en un coup d’œil

Version	Construits	Exploitant	Particularités
Type 950	1	Vickers	Prototype G-AOYW, premier vol en 1959
Type 951	6	BEA	Première version BEA, aménagement mixte d’environ 127 sièges
Type 952	23	TCA / Air Canada	Moteurs Tyne plus puissants, cellule renforcée, jusqu’à 139 sièges
Type 953	14	BEA	Masse au décollage plus élevée, le plus souvent environ 135 sièges en une seule classe
Type 953C Merchantman	9 conversions	BEA / British Airways	Cargo à grande porte à l’avant gauche

S’y ajoute un exemplaire unique : en 1966, Air Canada a converti un Type 952 en cargo pur, qu’elle a baptisé Cargoliner. Il est resté un cas isolé et a été en 1972 le dernier Vanguard canadien en service.

Le Merchantman : une seconde vie en cargo

Quand BEA a assuré ses courts-courriers avec des jets comme le Trident, les Vanguard ont vite été dépassés comme avions de passagers. Mais leur grand fuselage en faisait de bons cargos. À partir de 1969, BEA a donc fait convertir neuf Type 953 en Type 953C Merchantman. Les deux premières conversions ont été mises au point par Aviation Traders à Southend, les autres ont été réalisées par BEA elle-même à Heathrow.

Chaque Merchantman a reçu une grande porte cargo à l’avant du côté gauche du fuselage, d’environ 3,5 mètres de large et 2 mètres de haut, ainsi qu’un plancher de cabine adapté aux palettes de fret. Les hublots ont en général été condamnés ou recouverts de peinture. Après la fusion de BEA et de BOAC, British Airways a repris les cargos en 1974 et les a exploités jusqu’à fin 1979.

Ensuite a commencé le chapitre le plus connu des spotteurs britanniques : Air Bridge Carriers a acheté plusieurs Merchantman et les a employés dans le transport européen de fret et de courrier, notamment depuis East Midlands. En 1992, Air Bridge est devenue Hunting Cargo Airlines. Le 30 septembre 1996, c’est là qu’a eu lieu le dernier vol commercial d’un Merchantman – environ 37 ans après le premier vol du prototype.

Le guide Reconnaître les avions cargo te montre comment identifier les cargos modernes dans le ciel. Beaucoup de repères, comme les portes cargo et les hublots condamnés, t’aident aussi pour les types historiques.

Comment reconnaître le Vanguard

Au musée ou sur de vieilles photos, avec un peu d’habitude, on identifie vite le Vanguard. Ces étapes t’aident.

Au final, c’est l’immatriculation qui confirme le type. Les Vanguard de BEA portaient des immatriculations britanniques dans la série G-APE…, les appareils canadiens des immatriculations dans la série CF-TK… L’article sur les immatriculations britanniques G- explique comment fonctionne le système britannique et comment retrouver d’anciennes immatriculations.

Vanguard, Viscount, Electra, Britannia ou Il-18 ?

Au premier coup d’œil, les grands turbopropulseurs de l’après-guerre se ressemblent. La taille, la forme du fuselage et l’origine aident à les distinguer.

Caractéristique	Vanguard	Viscount 800	L-188 Electra	Britannia	Il-18
Constructeur	Vickers (GB)	Vickers (GB)	Lockheed (USA)	Bristol (GB)	Iliouchine (URSS)
Longueur	env. 37,5 m	env. 26 m	env. 32 m	env. 38 m (série 300)	env. 36 m
Fuselage	ventru, double bulle	fin	fin, rond	très long, fin	fin, rond
Signe distinctif	fuselage haut, moteurs Tyne	grands hublots ovales	fuselage court et trapu	très grande envergure	équipements soviétiques, immatriculations CCCP-/RA-

Le Viscount est la confusion la plus fréquente, ne serait-ce que parce que les deux viennent de Weybridge. Mais la différence de taille est nette au musée. Le Lockheed L-188 Electra est apparu presque en même temps, mais il est plus court et son fuselage est rond et fin. Le Bristol Britannia est un turbopropulseur long-courrier à l’envergure nettement plus grande, l’Iliouchine Il-18 son pendant soviétique de taille comparable. Tu trouveras d’autres aides pour identifier les avions à hélices dans l’article Distinguer les turbopropulseurs.

Qui a exploité le Vanguard

L’exploitant principal en Europe était British European Airways. Elle a surtout employé ses Vanguard sur les lignes intérieures et européennes à forte demande depuis Londres-Heathrow. Avec la création de British Airways en 1974, l’exploitation passagers y a vite pris fin : le dernier vol passagers d’un Vanguard chez BA a eu lieu en juin 1974, seuls les cargos Merchantman sont restés.

Au Canada, Trans-Canada Air Lines a exploité le Type 952 sur son réseau intérieur et sur les lignes transcontinentales. En 1964, la compagnie a pris le nom d’Air Canada. Au début, les moteurs Tyne passaient pour peu fiables. Début des années 1970, Air Canada a retiré ses Vanguard ; en 1972, les derniers appareils ont quitté la flotte.

Les avions d’occasion sont ensuite passés à de plus petites compagnies. Au Royaume-Uni, des Vanguard ont volé entre autres chez Invicta International Airlines et Silver City Airways, en France chez Europe Aéro Service et Inter Cargo Service. D’autres appareils sont allés à des exploitants en Islande, en Suède, au Gabon, au Liban et à Singapour. En Indonésie, Merpati Nusantara a notamment exploité le type.

Accidents

L’histoire du Vanguard comprend aussi plusieurs accidents graves. Le 27 octobre 1965, l’appareil de BEA G-APEE s’est écrasé par mauvaise visibilité lors d’une remise des gaz à Heathrow ; les 36 personnes à bord sont mortes. Le 2 octobre 1971, le vol BEA 706 (G-APEC) s’est écrasé en Belgique en route vers Salzbourg, après la rupture de la cloison de pressurisation arrière, qui avait détruit l’empennage horizontal. Les 63 occupants ont perdu la vie.

L’accident le plus meurtrier a touché le vol Invicta 435 le 10 avril 1973 : le G-AXOP s’est écrasé en approche de l’EuroAirport Bâle-Mulhouse, en Suisse. 108 personnes sont mortes, pour la plupart des passagers d’une excursion d’une journée depuis le sud-ouest de l’Angleterre. Cet accident compte parmi les plus graves survenus en Suisse.

Où voir le Vanguard aujourd’hui

Le Vanguard ne vole plus depuis 1996. En octobre 2026, ces pièces d’exposition sont connues :

Lieu	Pièce exposée	Remarque
Brooklands Museum, Weybridge	Merchantman G-APEP « Superb »	Seul exemplaire complet, offert par Hunting en 1996
Brooklands Museum, Weybridge	Nez G-APEJ « Ajax »	Fait partie de la collection
East Midlands Aeropark	Nez G-APES « Swiftsure »	Ancien appareil d’Air Bridge et de Hunting

Le Brooklands Museum est le lieu idéal pour le Vanguard : il a été construit sur le site de Weybridge, et le 17 octobre 1996, le G-APEP est revenu sur son lieu de naissance lors de son dernier vol. Dans la collection, il est exposé avec d’autres types Vickers.

À l’East Midlands Aeropark, tu peux associer la vue du nez d’avion à l’activité aérienne actuelle : l’Aeropark se trouve juste à côté de l’aéroport d’East Midlands, d’où les Merchantman transportaient autrefois du fret. Aujourd’hui, on y voit atterrir entre autres beaucoup d’avions cargo des grands express.

Conseils photo pour le Vanguard de musée

Photographier un Vanguard dans un musée est plus tranquille que n’importe quelle finale. Les difficultés sont les barrières, les distances réduites et la lumière.

Tu trouveras d’autres conseils pour identifier des types anciens dans des collections et sur des photos dans le guide Reconnaître les avions anciens dans le ciel. Pour situer la rareté d’une telle trouvaille par rapport à d’autres observations, utilise Ton observation est-elle rare ?. Et si tu es de toute façon dans la région : de Weybridge, Heathrow n’est pas loin – le guide de Heathrow te montre les meilleurs spots pour l’exploitation actuelle.

Conclusion

Le Vanguard est une leçon sur l’importance du bon moment. Techniquement, il était solide, avec de puissants moteurs et une généreuse soute. Mais à sa mise en service en 1961, l’avenir appartenait déjà aux jets. Sa vraie force ne s’est révélée qu’en cargo Merchantman, qui a transporté courrier et fret au Royaume-Uni jusqu’en 1996. Pour le voir, direction Brooklands – là où tout a commencé.