Virgin America

De la lumière colorée en cabine, un écran à chaque place et le Wi-Fi sur chaque vol : Virgin America voulait redonner un air cool au voyage aérien aux États-Unis. La compagnie de la Bay Area n’a volé qu’une bonne dizaine d’années, mais elle a laissé beaucoup de photos d’Airbus blancs à titres rouges – et un rachat qui a redistribué les cartes sur la côte ouest. Tu découvres ici comment Virgin America était organisée, quels avions elle exploitait et comment classer proprement de vieilles photos.

Virgin America en bref

Virgin America était une compagnie américaine historique basée à Burlingame, en Californie, juste à côté de l’aéroport de San Francisco. L’entreprise a été fondée le 26 janvier 2004, d’abord sous le nom de travail Virgin USA. Il s’est toutefois écoulé plus de trois ans avant le premier vol : ce n’est que le 8 août 2007 que les premiers vols réguliers ont décollé de San Francisco et de Los Angeles vers New York JFK.

Le port d’attache était l’aéroport de San Francisco, le deuxième pilier l’aéroport de Los Angeles. Plus tard se sont ajoutés des points forts à New York JFK et, à partir de fin 2014, à Dallas Love Field. Le réseau était volontairement mince : beaucoup de lignes transcontinentales entre la côte ouest et la côte est, plus des destinations comme Las Vegas, Seattle, Boston, Washington et quelques villes du Mexique. En avril 2018, Virgin America desservait 31 destinations, dont 28 aux États-Unis et 3 au Mexique.

Fin 2016, Alaska Air Group a racheté la compagnie. En avril 2018, le nom Virgin America a disparu des aéroports et des avions – depuis, l’héritage vole sous les couleurs d’Alaska Airlines.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA VX : figurait dans les numéros de vol, sur les cartes d’embarquement et les panneaux d’affichage.
• Code OACI VRD : identifiait Virgin America dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel REDWOOD : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – un hommage aux séquoias californiens.
• Immatriculation N : tous les avions étaient immatriculés aux États-Unis, beaucoup avec la terminaison « VA ».

Avec le certificat d’exploitation commun délivré par la FAA, l’autorité américaine de l’aviation, le 11 janvier 2018, l’indicatif d’appel appartenait au passé : le dernier vol régulier sous « Redwood » a eu lieu le 10 janvier 2018. Ensuite, les avions ont encore volé quelques mois avec le branding Virgin, mais à la radio déjà sous le nom d’Alaska. Tu en apprendras plus sur les noms radio chargés d’histoire dans l’article sur les indicatifs d’appel des compagnies.

Le long chemin vers l’autorisation

L’idée est venue du groupe Virgin de Richard Branson, qui avait déjà monté des compagnies sur plusieurs continents avec Virgin Atlantic, Virgin Express et Virgin Australia. Aux États-Unis, il y avait un problème : les propriétaires étrangers ne peuvent détenir qu’une part limitée d’une compagnie américaine et ne peuvent pas en exercer le contrôle.

Le département des Transports américain (DOT) a rejeté la première demande le 27 décembre 2006, car il voyait trop d’influence de Virgin Group. Virgin America a alors remanié la structure :

• Fiducie pour les droits de vote : une partie des actions avec droit de vote a été placée dans une fiducie.
• Moins de Virgin au conseil : Virgin Group a nommé moins de membres au conseil d’administration.
• Plafond de 25 % : les propriétaires étrangers ne pouvaient détenir qu’un quart au maximum, la majorité revenant à des investisseurs américains.
• Nouveau dirigeant : comme condition, le PDG de l’époque, Fred Reid, a dû partir ; à partir de décembre 2007, C. David Cush a dirigé la compagnie.

L’accord provisoire est arrivé le 20 mars 2007, et le premier vol a décollé en août. Virgin Group est resté actionnaire minoritaire et concédant de licence pour le nom de marque.

Cabine et produit à bord : la signature de la marque

Virgin America se vendait moins par son réseau que par l’expérience à bord. Beaucoup de passagers se souviennent encore de ces détails :

• Mood lighting : la cabine s’éclairait de couleurs changeantes à chaque vol.
• Programme de bord « Red » : des écrans à chaque place avec films, télévision, cartes et jeux ; la version 2.0 est arrivée en 2010, puis des écrans tactiles sous Android en 2015.
• Commande par écran : les snacks et les boissons se commandaient directement depuis le siège.
• Wi-Fi sur chaque vol : à partir du 21 mai 2009, Virgin America a été la première compagnie américaine à proposer Internet à bord sur chaque vol, d’abord via les stations au sol du fournisseur Gogo.
• Trois classes : First Class avec 55 pouces d’espacement entre les sièges, Main Cabin Select avec 38 pouces et Main Cabin avec 32 pouces.

L’article Pourquoi le mode avion ? explique pourquoi le Wi-Fi en avion a longtemps été si compliqué. Le programme de fidélité s’appelait Elevate ; il a pris fin le 1er janvier 2018, et les points ont été transférés vers l’Alaska Mileage Plan.

La flotte : une compagnie 100 % Airbus

Du début à la fin, Virgin America n’a exploité que des avions d’Airbus. Lors du certificat d’exploitation commun en janvier 2018, la flotte se présentait ainsi :

Type	Nombre (janv. 2018)	Conseil de spotteur
Airbus A319	10	Fuselage le plus court, nettement moins de hublots derrière l’aile
Airbus A320	53	Épine dorsale de la flotte, sur presque toutes les lignes
Airbus A321neo	4	Long fuselage, gros moteurs LEAP, sharklets

L’Airbus A320 apparaît sur la plupart des photos de Virgin, l’Airbus A319 était plus rare. Le guide Distinguer les avions de la famille A320 montre comment les séparer à coup sûr.

Pionnière du neo, avec des détours

Le 17 janvier 2011, Virgin America a commandé 60 avions de la famille A320, dont 30 A320neo – la compagnie faisait ainsi partie des premiers clients du nouveau modèle. Fin 2012, elle a toutefois repoussé loin les livraisons de neo. C’est finalement l’A321neo, plus long, qui est arrivé : Virgin America a été la première cliente de ce type ; le premier avion, loué à GECAS, a été remis à Hambourg et est entré en service régulier le 31 mai 2017 – avec 185 sièges et des moteurs CFM LEAP. L’article A320neo ou ceo ? explique comment distinguer neo et ceo sur une photo.

Les commandes d’A320neo encore ouvertes sont passées à Alaska lors du rachat et y ont été annulées.

Livrée et noms

La livrée de Virgin America était sobre et facile à reconnaître : fuselage blanc, avec le titre rouge « virgin » aux courbes élégantes et la mention « america ». Comme chez d’autres compagnies Virgin, beaucoup d’avions portaient un nom. Un avion s’appelait par exemple « Air Colbert », d’après l’humoriste américain Stephen Colbert.

Pour classer tes images, cette démarche t’aide :

Le guide Trouver et suivre un avion grâce à son immatriculation explique comment suivre un avion au fil des années.

Croissance, Dallas et introduction en Bourse

Sur le plan économique, Virgin America a longtemps eu du mal. La compagnie a grandi vite, mais a enregistré des pertes les premières années. Toutes les lignes n’ont pas tenu : Toronto, par exemple, a été desservie du 29 juin 2010 au 6 avril 2011, puis abandonnée.

Virgin America a fait un bond en 2014. À Dallas Love Field, des portes se sont libérées parce qu’American Airlines a dû céder des capacités après sa fusion avec US Airways – Virgin America a obtenu le marché et a fait de Love Field un point fort à partir de fin 2014. La même année, l’entreprise a franchi le pas de l’introduction en Bourse : le 14 novembre 2014, les actions ont été négociées au Nasdaq, l’opération a rapporté 307 millions de dollars. En 2015, Virgin America a annoncé un chiffre d’affaires d’environ 1,5 milliard de dollars et un bénéfice net – l’entreprise devenait ainsi intéressante pour des acquéreurs.

Le rachat par Alaska Airlines

En 2016, deux compagnies se sont livré une surenchère : JetBlue et Alaska. Alaska l’a emporté et a annoncé le rachat le 4 avril 2016 – à 57 dollars par action, en numéraire. La valeur des fonds propres s’élevait à 2,6 milliards de dollars, à environ quatre milliards avec les dettes et les contrats de leasing.

Les actionnaires ont approuvé l’opération en juillet 2016, et le rachat était finalisé le 14 décembre 2016. Au début, on ne savait pas si la marque Virgin America survivrait. Finalement, Alaska a décidé que non : après le certificat d’exploitation commun de janvier 2018, le nom a disparu des systèmes de réservation et des aéroports dans la nuit du 24 au 25 avril 2018.

Virgin America a effectué son dernier vol régulier le 24 avril 2018, le vol 1948 de San Francisco à Los Angeles. Peu après, un charter pour les employés a décollé en sens inverse sous le numéro de vol 1947 – une fois de plus sous l’indicatif « Redwood ».

Après la fusion : repeinture et retrait du service

À partir de janvier 2018, Alaska a peu à peu repeint les Airbus à ses couleurs. Un A321neo a porté une livrée de transition particulière appelée « More to Love », qui associait les deux marques. Le guide sur les livrées hybrides explique ces phases de transition, et l’article Quand les compagnies changent de design le processus de rebranding en général.

À long terme, Alaska est toutefois restée fidèle à Boeing :

• A319 : les dix ont été retirés du service en 2020, pendant la pandémie.
• A320 : les derniers A320 ont quitté la flotte en 2023.
• A321neo : eux aussi sont partis en 2023, Alaska redevenant une compagnie 100 % Boeing.

En remplacement, Alaska mise sur des types comme le Boeing 737-900ER et le Boeing 737 MAX 9. Celui qui cherche aujourd’hui à San Francisco d’anciennes cellules Virgin ne les trouve donc plus que chez d’autres exploitants.

Virgin America aujourd’hui : des traces en Californie

Tu ne vois plus Virgin America en service régulier. Mais les traces mènent en Californie : San Francisco reste aujourd’hui un site important d’Alaska. Le guide Spotting à San Francisco donne des conseils pour la Bay Area ; un endroit apprécié, directement au bord de l’eau, est le Bayfront Park à Millbrae. À Los Angeles, Imperial Hill et le classique du In-N-Out Burger valent le détour – plus de détails dans le guide de Los Angeles.

L’histoire aérienne californienne est elle aussi passionnante : bien avant Virgin America, Pacific Southwest Airlines incarnait des vols bon marché et joyeux sur la côte ouest. Avant de partir aux États-Unis, jette un œil aux conseils de voyage pour spotteurs aux États-Unis et aux règles de spotting aux États-Unis.

Confusions fréquentes

• Mettre Virgin America et Virgin Atlantic dans le même sac – des compagnies distinctes aux réseaux totalement différents.
• Prendre Branson pour le propriétaire – Virgin Group n’était qu’actionnaire minoritaire et détentrice de la marque.
• Croire que chaque Airbus chez Alaska est une commande neuve – presque tous venaient de Virgin America.
• Voir l’A321neo comme un type de longue date – aux couleurs de Virgin, il n’a volé qu’environ un an.
• S’attendre à REDWOOD après janvier 2018 – à partir de là, les équipages s’annonçaient comme Alaska.

Conclusion

Virgin America a été un épisode bref mais marquant de l’aviation américaine : lancée en 2007 après une lutte acharnée pour l’autorisation, célèbre pour son mood lighting, ses écrans tactiles et son Wi-Fi, premier exploitant de l’A321neo à partir de 2017 – et rachetée en 2016 par Alaska, qui a supprimé la marque en 2018. Pour toi, spotteur, la compagnie est aujourd’hui un sujet d’archives à la saveur californienne : le titre, le type d’Airbus, le lieu et l’immatriculation t’aident à attribuer sûrement tes anciennes images.