Pourquoi le mode avion ? Électronique à bord, interférences et Wi-Fi dans l’avion

« Nous vous prions de passer vos appareils électroniques en mode avion. » Tu as sans doute souvent entendu cette annonce, et tu t’es probablement demandé si un seul téléphone pouvait vraiment dérégler un avion de ligne. La réponse courte : très probablement non – et il y a pourtant de bonnes raisons à la règle. Cet article explique pourquoi le mode avion est exigé à bord, ce qui a changé dans les règles ces dernières années et comment fonctionnent le Wi-Fi et le mobile à 10 000 mètres d’altitude.

Pourquoi le mode avion ? La réponse courte

Le mode avion coupe tous les émetteurs radio de ton appareil : le réseau mobile dans tous les cas, selon l’appareil aussi le Wi-Fi, le Bluetooth et le NFC. Appareil photo, galerie, musique, livres numériques et cartes hors ligne continuent de fonctionner. Il est exigé pour deux raisons :

1. Prudence envers l’électronique de bord. Un téléphone qui cherche du réseau émet avec une forte puissance. L’avionique moderne est en revanche bien protégée, mais les autorités ne veulent pas de risque résiduel évitable, justement dans les phases de vol critiques.
2. Égard pour les réseaux mobiles au sol. De haute altitude, un téléphone « voit » un très grand nombre de cellules en même temps et saute de l’une à l’autre à grande vitesse. Les réseaux au sol ne sont pas conçus pour cela.

S’y ajoute un effet très pratique : un téléphone qui cherche en vain du réseau pendant des heures vide vite sa batterie.

Ce que le mode avion coupe techniquement

Un smartphone possède plusieurs modules radio : le modem mobile (GSM, UMTS, LTE, 5G), le Wi-Fi, le Bluetooth et souvent le NFC. Le mode avion les met d’abord tous à l’arrêt. Sur la plupart des appareils actuels, tu peux ensuite réactiver séparément Wi-Fi et Bluetooth, tandis que le modem mobile reste éteint – c’est précisément cette combinaison qu’autorisent beaucoup de compagnies.

Ce qui continue le plus souvent de fonctionner en mode avion, c’est le récepteur GPS. Il n’émet rien, il écoute seulement les signaux des satellites. Que ton appareil affiche la position en mode avion dépend du constructeur et des réglages. Pour l’affichage de la carte, il te faut de toute façon, sans Internet, des cartes hors ligne préchargées.

Raison n° 1 : les perturbations de l’électronique de bord

La crainte des perturbations radio est plus ancienne que le téléphone portable. Dès 1961, l’autorité américaine de l’aviation a restreint l’utilisation de radios FM à bord, car leurs étages de réception peuvent émettre des signaux parasites qui posent problème à la navigation VOR. En 1966, la règle a été étendue à tous les appareils électroniques portables.

Avec le téléphone portable est arrivé à bord un appareil qui ne fait pas que recevoir, mais émet lui-même fortement. Les signaux peuvent s’induire dans les faisceaux de câbles et les antennes des systèmes de bord. Les études ont donné des résultats mitigés : une étude de l’autorité britannique de l’aviation CAA de l’an 2000 a constaté qu’un téléphone à proximité d’une avionique ancienne peut dépasser des valeurs limites. Des mesures sur des vols de ligne au début des années 2000 ont montré que ce sont surtout les récepteurs GPS qui peuvent réagir de façon sensible aux sources radio de la cabine. Un accident clairement attribué à un appareil de passager n’existe pas, en l’état actuel.

L’effet est en revanche perceptible dans le cockpit. Beaucoup de pilotes connaissent le crépitement caractéristique dans les casques que les téléphones GSM produisent lors de l’établissement de la connexion – le même bruit que tu connais des haut-parleurs quand un téléphone est posé à côté. Ce n’est pas dangereux, mais cela gêne justement quand l’équipage écoute la radio avec concentration en approche. Comment est construite la radio, l’article Comprendre les fréquences radio aéronautiques l’explique.

Pourquoi justement décollage et atterrissage ?

La plupart des systèmes de navigation et d’atterrissage fonctionnent par radio. À l’approche ILS, des faisceaux radio guident l’avion vers la piste, des radioaltimètres mesurent la hauteur au-dessus du sol, le transpondeur transmet position et altitude au contrôle aérien. À ces phases, l’avion est près du sol, et il reste peu de temps pour réagir à un affichage erroné. C’est pourquoi les règles les plus strictes s’y appliquaient traditionnellement – et c’est pourquoi l’équipage peut aujourd’hui encore, dans de rares cas, par exemple lors d’approches par très mauvaise visibilité, exiger que les appareils soient entièrement éteints.

Raison n° 2 : les réseaux mobiles au sol

La deuxième raison est souvent négligée, mais au moins aussi importante. Les réseaux mobiles répartissent leurs fréquences sur de nombreuses petites cellules. Des cellules voisines utilisent des canaux différents, des cellules plus éloignées réutilisent les mêmes. Cela fonctionne tant qu’un téléphone n’atteint que quelques cellules de son environnement.

À plusieurs kilomètres d’altitude, un téléphone a une vue dégagée sur de très nombreuses stations de base en même temps. Il s’enregistre tantôt ici, tantôt là, l’avion continue de voler à plusieurs centaines de kilomètres à l’heure, et les réseaux doivent traiter sans cesse des transferts. S’y ajoute que le téléphone travaille, à cause de la distance, avec une forte puissance d’émission. Pour des réseaux au sol conçus pour des piétons et des voitures, c’est un facteur de perturbation. C’est précisément pour cela que l’autorité américaine des télécommunications FCC a interdit dès le début des années 1990 l’utilisation du réseau mobile en l’air – l’interdiction a moins à voir avec la sécurité des vols qu’avec le réseau radio.

Ce qui est permis aujourd’hui : les règles en un coup d’œil

Pendant des décennies, la règle était : au décollage et à l’atterrissage, tout éteint. Cela a changé fondamentalement en 2013. Le 31 octobre 2013, l’autorité américaine FAA a déclaré que les compagnies pouvaient autoriser les passagers à utiliser des appareils portables à toutes les phases de vol, à condition d’avoir démontré que leurs avions y sont insensibles. Les appels via le réseau mobile restaient exclus. L’agence européenne EASA a suivi le 9 décembre 2013 et a autorisé les appareils en mode avion pendant tout le vol. En septembre 2014, l’EASA est allée encore un pas plus loin et a ouvert la voie à ce que des appareils puissent rester allumés, sous certaines conditions, même sans mode avion.

Dans la pratique, cela ne signifie pas que toutes les compagnies autorisent tout. Les autorités fixent le cadre, la compagnie détermine pour sa flotte ce qui s’applique.

Situation	Règle typique chez les compagnies européennes	Remarque
Smartphone en mode avion	autorisé à toutes les phases de vol	les grands appareils comme les ordinateurs portables sont le plus souvent à ranger au décollage et à l’atterrissage
Wi-Fi à bord	autorisé si l’avion le propose	souvent activé seulement à partir de l’altitude de croisière
Casque Bluetooth et montre connectée	le plus souvent autorisés	respecter les règles de la compagnie
Mobile via station de base de cabine	seulement si l’avion est équipé	seulement à partir de 3 000 m au-dessus du sol, appels souvent bloqués
Mobile sans mode avion	selon la compagnie, souvent interdit	l’annonce de l’équipage a priorité

Indépendamment de toutes les règles, ceci s’applique : les instructions de l’équipage sont impératives. Celui qui ignore à bord la demande d’éteindre un appareil risque des ennuis qui peuvent aller bien au-delà d’un rappel à l’ordre. Il en va de même pour les autres règles de cabine autour du décollage et de l’atterrissage, que l’article Volets de hublot, dossiers et lumière au décollage et à l’atterrissage explique.

Le mobile à bord : la station de base dans la cabine

Si tu as parfois du réseau dans certains avions, c’est grâce à une petite station de base dédiée dans la cabine, une picocellule. Ton téléphone se connecte à elle au lieu des pylônes au sol. Comme la station n’est qu’à quelques mètres, les téléphones émettent avec une très faible puissance. Un système de commande empêche en outre que des appareils de la cabine s’enregistrent sur des réseaux au sol. La liaison vers l’extérieur passe alors par satellite.

Dans l’UE, une décision de la Commission de 2008 réglemente ce service. Elle prescrit entre autres que le système ne peut émettre qu’à partir de 3 000 mètres au-dessus du sol. Fin 2022, la Commission a complété les règles par la 5G, les États membres devaient libérer les fréquences pour cela au plus tard au 30 juin 2023. Depuis, les compagnies peuvent aussi proposer la 5G via la station de base de cabine.

L’idée n’est pas nouvelle. Emirates a rendu possibles dès mars 2008, sur des vols choisis, des appels à bord, et Ryanair a lancé en février 2009 un service mobile sur une partie de sa flotte basée à Dublin – une expérience précoce qui ne s’est pas imposée chez la compagnie. Savoir si tu peux téléphoner aujourd’hui, c’est la compagnie qui le décide. Beaucoup n’autorisent délibérément que les messages et les données mobiles, pour que la cabine reste calme.

Le Wi-Fi dans l’avion : satellite ou réseau terrestre

Le Wi-Fi de bord fonctionne autrement que ta box à la maison. Dans la cabine, il y a certes des points d’accès Wi-Fi tout à fait normaux, mais la vraie connexion à Internet passe par l’une de deux voies.

Un exemple européen est le European Aviation Network, que Deutsche Telekom et Inmarsat ont construit ensemble. Il combine environ 300 stations LTE au sol dans l’UE, en Suisse, au Royaume-Uni et en Norvège avec un satellite en complément, par exemple au-dessus de la mer. Il a été lancé commercialement en 2018 avec l’International Airlines Group comme client de lancement, groupe dont fait notamment partie British Airways. Les stations au sol sont adaptées aux avions, entre autres aux grandes vitesses et aux grands rayons de cellule. En 2025, IAG a annoncé le passage de plus de 500 avions à Starlink – un signe de la rapidité avec laquelle le marché évolue en ce moment.

Pour toi en tant que passager, cela signifie : que le Wi-Fi à bord soit gratuit, suffise juste pour les messages ou autorise le streaming dépend de la compagnie, du tarif et de l’avion. Et le Wi-Fi fonctionne aussi quand ton téléphone est en mode avion – tu réactives simplement le Wi-Fi.

Le mode avion du point de vue du spotteur

Pour un spotteur, un vol n’est pas une journée perdue, bien au contraire. Le mode avion ne t’enlève guère de choses :

• Photos et vidéos fonctionnent sans restriction. Comment obtenir des images nettes à travers la vitre figure dans Photographier depuis le hublot de l’avion, quelle place vaut la peine, dans Choisir la meilleure place côté hublot pour les photos.
• Le GPS continue de fonctionner sur de nombreux appareils. Les coordonnées se retrouvent ainsi dans les données de l’image, ce qui facilite l’attribution ultérieure – plus de détails dans Géolocaliser ses photos.
• Les cartes hors ligne te montrent quels aéroports, villes et paysages tu survoles, si tu les as téléchargées avant le départ.
• La batterie est ménagée, parce que le téléphone ne cherche pas sans cesse du réseau. Cela paie quand tu veux encore aller au grillage après l’atterrissage.

Le suivi des vols en direct sur ton propre trajet ne fonctionne en revanche qu’avec le Wi-Fi de bord. Les signaux ADS-B d’autres avions, ton téléphone ne peut pas les recevoir lui-même. Si tu photographies en route avec le smartphone, tu trouveras des conseils dans Le spotting avec le smartphone, et ce que tu fais passer du matériel photo au contrôle, Matériel photo en bagage cabine l’éclaircit.

À quoi faire attention

• Mode avion avant la fermeture de la porte. Au plus tard quand l’équipage le demande, pas seulement au roulage vers la piste.
• Ranger les grands appareils. Ordinateurs portables et tablettes doivent, chez beaucoup de compagnies, aller dans le coffre à bagages ou sous le siège au décollage et à l’atterrissage – moins à cause de la radio qu’à cause du risque de blessure lors d’une manœuvre brusque.
• Wi-Fi et Bluetooth seulement si c’est autorisé. C’est l’annonce de la compagnie qui compte, non la possibilité de réglage sur l’appareil.
• Charger cartes et divertissements à l’avance. Le Wi-Fi de bord n’est pas disponible sur chaque trajet et pas toujours rapide.
• Suivre les annonces de l’équipage. Même si les règles diffèrent d’une compagnie à l’autre : à bord, c’est l’équipage qui décide.

Conclusion

Le mode avion est moins de la panique que beaucoup ne le pensent, mais ce n’est pas non plus un vestige sans raison. Les avions modernes supportent un téléphone oublié, mais l’aviation ne prend par principe aucun risque évitable aux phases de décollage et d’atterrissage – et les réseaux mobiles au sol gagnent à ce que des centaines de téléphones ne cherchent pas du réseau en même temps depuis les hauteurs. Depuis 2013, tu peux utiliser tes appareils en mode avion à toutes les phases de vol, et le Wi-Fi comme le mobile à bord passent par des systèmes dédiés, construits précisément dans ce but.