Piedmont Airlines

Un jet régional élancé avec des moteurs à l’arrière et les titres « American Eagle » roule vers la porte d’embarquement à Charlotte ou à Philadelphie – il y a de fortes chances que ce soit Piedmont Airlines qui vole ici. Le nom sème la confusion chez beaucoup de spotteurs : il y avait déjà eu une Piedmont, une grande compagnie indépendante de Caroline du Nord, absorbée par USAir en 1989. L’actuelle Piedmont n’a en commun avec elle que le nom. Tu apprends ici d’où vient vraiment la compagnie, ce qu’elle exploite et comment distinguer proprement les deux Piedmont.

Piedmont en bref

Piedmont Airlines est une filiale à 100 % d’American Airlines Group, dont le siège se trouve à Salisbury, dans l’État américain du Maryland, directement sur l’aéroport régional de la ville. Comme pour toutes les compagnies régionales américaines, American Airlines fixe les lignes et le programme de vols, vend les billets et impose la livrée. Piedmont fournit le personnel de cockpit et de cabine, la technique et l’exploitation. Sous son propre nom, la compagnie ne vend pas de billets.

Avec Envoy Air et PSA Airlines, Piedmont fait partie des trois compagnies régionales appartenant au groupe American. Son centre de gravité se trouve dans l’est des États-Unis : selon ses propres indications, Piedmont dessert avec près de 400 départs quotidiens plus de 50 destinations, surtout depuis les hubs de Charlotte et de Philadelphie. Il y a des bases d’équipages à Charlotte, à Philadelphie et à Harrisburg, des stations de maintenance notamment à Salisbury, Roanoke, Richmond et Albany.

Un deuxième grand pilier est l’assistance en escale. Piedmont assure dans de nombreux aéroports le ground handling et le service client pour American. C’est pourquoi la compagnie compte environ 11 000 employés, bien que sa flotte soit relativement petite.

Piedmont n’a pas d’adhésion propre à une alliance. Comme tous les vols passent sous des numéros AA, les passagers cumulent leurs miles chez American et donc dans le réseau de oneworld.

Deux compagnies, un nom : la distinction

Avant de parler de l’histoire, la clarification la plus importante. Quand on entend « Piedmont Airlines », on peut penser à deux entreprises complètement différentes :

	Piedmont Airlines historique	Piedmont Airlines actuelle
Période	1948–1989 (vols réguliers)	Vols réguliers depuis 1962, nom Piedmont depuis 1993
Origine	Piedmont Aviation, Winston-Salem, Caroline du Nord	Henson Aviation, Hagerstown puis Salisbury, Maryland
Codes	IATA PI, OACI PAI	IATA PT, OACI PDT
Modèle économique	Compagnie régulière indépendante	Compagnie régionale pour le compte d’une grande compagnie
Hubs	Charlotte et Baltimore, ainsi que Dayton et Syracuse	Charlotte et Philadelphie
Flotte	DC-3 jusqu’au Boeing 767	Dash 8, aujourd’hui ERJ 145
Fin ou statut	Absorbée par USAir en 1989	Active, filiale d’American Airlines Group

Le lien entre les deux est une histoire de groupe : l’ancienne Piedmont a racheté Henson en 1983, USAir a ensuite racheté les deux, et en 1993, l’ancienne Henson a reçu le nom de son ancienne maison mère. Nous revenons plus bas en détail sur l’ancienne Piedmont.

De Henson à la Piedmont actuelle

Les racines de la Piedmont actuelle se trouvent à Hagerstown, dans le Maryland. Le pilote Richard A. Henson y exploitait un service d’aérodrome, Henson Aviation ; la compagnie elle-même fait même remonter ses origines à 1931. Il y a des vols réguliers depuis 1962, d’abord sous le nom de Hagerstown Commuter avec des vols vers Washington-National.

Année	Événement
1962	Premiers vols réguliers sous le nom de Hagerstown Commuter, puis Henson Airlines
1967	Partage de codes avec Allegheny Airlines – Henson vole comme Allegheny Commuter, entre autres avec des Beechcraft 99
1968	Déménagement du siège à Salisbury, Maryland
années 1970	Les Shorts 330 et Dash 7 entrent dans la flotte
1983	L’ancienne Piedmont rachète Henson : « Henson, The Piedmont Regional Airline »
1985	Le premier Dash 8 arrive à Salisbury
1987	USAir Group rachète Piedmont Aviation et donc aussi Henson
1989	L’ancienne Piedmont est absorbée par USAir, Henson vole comme USAir Express
1993	USAir rebaptise Henson en Piedmont Airlines
1997	USAir devient US Airways, les vols régionaux s’appellent US Airways Express
2004	La sœur Allegheny Airlines est intégrée à Piedmont
2013	Fusion d’American et d’US Airways, Piedmont vole désormais comme American Eagle
2016	Début du passage du Dash 8 à l’ERJ 145
2018	Dernier vol régulier avec un Dash 8 (4 juillet)
2025	Annonce de 45 Embraer E175 à partir de 2028

La collaboration précoce avec Allegheny Airlines à partir de 1967 est remarquable. Henson faisait ainsi partie des pionniers du partage de codes : une petite compagnie assurait des lignes d’apport sous le nom d’une grande – exactement le modèle sur lequel travaillent aujourd’hui presque toutes les compagnies régionales américaines. Allegheny est devenue plus tard USAir, et Henson est ainsi restée des décennies dans le même groupe.

Pourquoi le nom Piedmont ?

Après le rachat de l’ancienne Piedmont par USAir, son nom a disparu des avions en 1989. Pour protéger malgré tout la marque établie, USAir a transféré le nom en 1993 à sa filiale régionale Henson. Depuis, la compagnie de Salisbury s’appelle Piedmont Airlines – bien qu’elle n’ait jamais été basée en Caroline du Nord.

Un chapitre sombre : le vol 1517

L’histoire comprend l’accident du vol 1517 de Henson Airlines. Le 23 septembre 1985, un Beechcraft 99 s’est écrasé en approche de Shenandoah Valley, près de Grottoes, en Virginie ; les douze passagers et les deux pilotes sont morts. Les enquêteurs américains ont tenu pour partiellement responsables, entre autres, des équipements de cockpit hétérogènes dans la flotte et des lacunes dans la formation des pilotes.

La Piedmont Airlines historique (1948–1989)

La compagnie à laquelle beaucoup pensent d’abord en entendant le nom Piedmont appartient aujourd’hui à l’histoire. Son fondateur Thomas H. Davis a racheté en 1940 l’entreprise de vols Camel City Flying Service à Winston-Salem, en Caroline du Nord, et l’a nommée Piedmont Aviation – d’après la région de collines « Piedmont » entre la plaine côtière et les Appalaches. Le 20 février 1948 a eu lieu le premier vol régulier de Wilmington à Cincinnati, avec un Douglas DC-3.

Pendant plus de quatre décennies, Piedmont est passée d’une compagnie régionale à l’une des grandes sociétés américaines. La flotte reflète cette évolution : après le DC-3 sont venus le Martin 4-0-4, les Fairchild F-27 et FH-227 ainsi que le YS-11 japonais. En 1967 a commencé l’ère du jet avec le Boeing 727-100, puis sont arrivés les Fokker F28 – entre autres via Empire Airlines, rachetée – et plusieurs versions du Boeing 737. Les hubs étaient Charlotte et Baltimore, complétés par Dayton et Syracuse.

Le sommet a été en 1987 le saut par-dessus l’Atlantique : avec le Boeing 767-200ER, le seul gros-porteur de la compagnie, Piedmont a volé sans escale de Charlotte à Londres-Gatwick. La même année, USAir Group a repris l’entreprise, et le 5 août 1989, Piedmont a été entièrement absorbée par USAir. Le hub de Charlotte est resté – d’abord sous US Airways, aujourd’hui sous American.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA PT : appartient à la Piedmont actuelle, mais n’apparaît pratiquement jamais dans le numéro de vol.
• Code OACI PDT : figure dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi.
• Indicatif d’appel PIEDMONT : c’est ainsi que l’équipage s’annonce à la radio.

Un vol de Piedmont est donc vendu comme American avec un numéro de vol AA ; à la radio et sur le site de suivi, il s’appelle PDT avec son propre numéro. L’ancienne Piedmont utilisait d’ailleurs le code IATA PI – quand tu lis des programmes de vols historiques, ne confonds pas les deux. Tu trouveras plus d’informations sur l’histoire des indicatifs dans l’article Indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire.

La flotte : l’Embraer ERJ 145

Piedmont n’exploite aujourd’hui qu’un seul type : l’Embraer ERJ 145 de 50 sièges en une classe. Piedmont elle-même parle sur son site de plus de 50 avions ; les listes de flotte de 2025 arrivent à environ 68 à 69 appareils – d’après une analyse de données Cirium, âgés en moyenne de presque 22 ans.

Type	Statut	Sièges	Repère pour le spotteur
Embraer ERJ 145	En service	50	Seul exploitant d’ERJ 145 du groupe American
Embraer E175	45 commandés	76 (12 en Business, 64 en Main Cabin)	Première livraison au premier trimestre 2028 selon Piedmont

Les E175 proviennent d’une plus grosse commande qu’American a passée en mars 2024 auprès d’Embraer. En juin 2025, Piedmont a annoncé en recevoir 45, avec une à deux livraisons par mois sur environ trois ans. Les ERJ 145 restent alors en service jusque bien dans les années 2030 – Piedmont exploitera donc deux types en parallèle. L’article Distinguer les E170, E175, E190 et E195 explique comment se distinguent les E-Jets.

Flotte historique : des turbopropulseurs de Salisbury

Au début, il y avait le Beechcraft 99, un petit turbopropulseur de 15 passagers. Dans les années 1970 sont venus s’ajouter le Shorts 330, anguleux, et le Dash 7, quadrimoteur.

À partir de 1985, le Dash 8 de De Havilland Canada a marqué l’image de la compagnie – pendant plus de trois décennies. Piedmont a utilisé le petit Dash 8-100 et le Dash 8-300 allongé, d’abord aux couleurs d’USAir Express, puis comme US Airways Express et enfin comme American Eagle. Le dernier Dash 8-100 a volé fin novembre 2017 de Philadelphie à Salisbury, et le tout dernier vol régulier en Dash 8 s’est posé le 4 juillet 2018 à Salisbury.

À quoi reconnaître Piedmont

Piedmont n’a pas de livrée propre. Tous les avions portent le design d’American Eagle avec un fuselage clair à l’aspect argenté, les titres « American Eagle » et la dérive rayée rouge, blanc et bleu. Comme Envoy, PSA, SkyWest et Republic portent les mêmes couleurs, c’est un autre critère qui décide : le type.

• Le type : en couleurs d’Eagle, l’ERJ 145 est aujourd’hui pratiquement un signe distinctif de Piedmont. Envoy ne vole plus aujourd’hui qu’en E170 et E175.
• L’indicatif d’appel : PDT sur le site de suivi est l’indice le plus sûr.
• Le nom de l’exploitant : sur l’avant du fuselage figure le plus souvent en petit quelle compagnie effectue le vol.
• L’immatriculation : tous les jets de Piedmont portent une immatriculation américaine avec le préfixe N. L’article Suivre un avion par son immatriculation montre comment vérifier le propriétaire et l’historique.

À première vue, l’ERJ 145 ressemble au CRJ200 – tous deux ont des moteurs à l’arrière et un empennage en T. L’ERJ paraît toutefois plus fin et plus allongé, le nez est plus pointu. Tu trouveras une comparaison détaillée dans l’article Reconnaître les jets régionaux.

Spotter Piedmont : où et comment

En Europe, tu ne verras pas Piedmont. Le réseau se concentre sur l’est des États-Unis, avec les hubs de Charlotte et de Philadelphie au centre. Piedmont y décolle et y atterrit dans le rythme dense des vagues d’apport, souvent en alternance avec les CRJ de la sœur PSA. Un autre lieu avec un trafic régulier de Piedmont est Harrisburg, en Pennsylvanie, où la compagnie exploite une base d’équipages et une station de maintenance.

Par ailleurs, Piedmont dessert de nombreux petits aéroports où elle est parfois le seul prestataire. Dans de grands aéroports du Nord-Est aussi, tu peux croiser un ERJ 145 d’Eagle, par exemple à Washington-Reagan avec le célèbre Gravelly Point Park ou à New York-LaGuardia au Planeview Park. Les lignes que Piedmont dessert changent à chaque programme de vols – vérifie donc d’abord sur le site de suivi si des vols PDT sont au programme.

Pour préparer ton voyage, le guide Voyage de spotting aux États-Unis t’aide, et ce qui est autorisé dans les aéroports américains figure dans l’article Le spotting aux États-Unis.

Confusions fréquentes

• Assimiler la Piedmont actuelle et l’ancienne – l’ancienne Piedmont (PI) a été absorbée par USAir en 1989, l’actuelle (PT) est l’ancienne Henson.
• Confondre Piedmont et PSA – toutes deux sont des filiales d’American basées à Charlotte, mais PSA exploite des CRJ, Piedmont l’ERJ 145.
• Attribuer à Piedmont tout ERJ d’Eagle du passé – autrefois, Envoy exploitait aussi l’ERJ 145.
• S’attendre à PT dans le numéro de vol – les vols de Piedmont portent toujours des numéros AA.
• Prendre Piedmont pour une compagnie de Caroline du Nord – le siège est à Salisbury, dans le Maryland, le nom est hérité.
• Confondre Piedmont et la PSA historique – la californienne Pacific Southwest Airlines a elle aussi été absorbée par USAir, mais n’a sinon rien à voir avec Piedmont.

Conclusion

La Piedmont Airlines actuelle est une compagnie régionale à l’histoire longue et bien à elle – mais pas l’histoire que son nom laisse supposer. De Henson Aviation dans le Maryland, elle est devenue, via Allegheny Commuter, USAir Express et US Airways Express, une compagnie Eagle appartenant au groupe, qui exploite aujourd’hui l’ERJ 145 et recevra l’E175 à partir de 2028. Quand on identifie le type, qu’on filtre sur PDT sur le site de suivi et qu’on classe les vieilles photos par type d’avion, on distingue à coup sûr les deux Piedmont.