America West Airlines

Si tu feuillettes de vieilles photos de Phoenix ou de Las Vegas, tu tomberas vite sur les titres America West. La compagnie du désert d’Arizona a démarré en 1983 avec trois Boeing 737 en leasing, a traversé le Pacifique quelques années plus tard en gros-porteurs vers le Japon, a sombré dans la faillite – et a justement racheté en 2005 la bien plus grande US Airways. Tu découvres ici comment America West était organisée, quels avions elle exploitait et comment classer proprement des clichés historiques.

America West en bref

America West Airlines était une compagnie américaine historique basée à Tempe, en Arizona, dans l’agglomération de Phoenix. Elle a été fondée en février 1981 par un groupe autour d’Ed Beauvais, qui en est aussi devenu le premier patron. Le 1er août 1983, le premier vol commercial a décollé – avec trois Boeing 737 en leasing, stationnés à l’aéroport de Phoenix Sky Harbor.

America West faisait partie des jeunes compagnies nées après la déréglementation du transport aérien américain en 1978. Comme Southwest Airlines, elle misait sur des prix bas, mais, contrairement à Southwest, sur un système classique de hubs : les vols convergeaient en étoile vers Phoenix, puis aussi vers Las Vegas et Columbus, où les passagers pouvaient prendre leur correspondance.

La fin est venue en deux étapes. En 2005, America West a fusionné avec US Airways, et à partir de janvier 2006 tous les vols portaient le nom US Airways. Le 25 septembre 2007, les certificats d’exploitation ont été réunis – America West appartenait alors aussi officiellement au passé. Via US Airways, cet héritage fait aujourd’hui partie d’American Airlines.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA HP : figurait dans les numéros de vol, sur les billets et sur les tableaux d’affichage.
• Code OACI AWE : identifiait America West dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif CACTUS : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – en harmonie avec le paysage désertique de l’Arizona.
• Immatriculation N : tous les avions étaient immatriculés aux États-Unis.

L’indicatif a survécu à America West. Après la fusion, US Airways a utilisé le code OACI AWE et, à partir de 2008, l’indicatif CACTUS pour tous ses vols. C’est pourquoi l’Airbus qui a amerri sur l’Hudson en janvier 2009 s’est annoncé à la radio comme « Cactus 1549 » – alors qu’il s’agissait d’un appareil de US Airways. Le 8 avril 2015, CACTUS a disparu avec le certificat d’exploitation commun d’American Airlines. Tu trouveras d’autres histoires derrière des noms radio célèbres dans l’article sur les indicatifs d’appel des compagnies.

Les années de fondation : une croissance rapide depuis le désert

America West a grandi à un rythme qui se remarquait même dans la période folle qui a suivi la déréglementation. Dès 1984, la flotte comptait 21 avions desservant 23 villes. Au début, les passagers pouvaient même encore acheter leur billet à bord.

Une marque de fabrique des premières années était le lien étroit avec le personnel : les nouveaux employés devaient investir 20 % de leur salaire en actions de l’entreprise. L’idée : quand on est copropriétaire, on travaille avec plus d’engagement pour la réussite commune.

Au milieu des années 1980, la place est devenue étroite à Phoenix. America West avait épuisé les portes disponibles à Sky Harbor ; une jetée provisoire a d’abord apporté six portes supplémentaires, puis elle est passée à onze d’ici 1990. En parallèle, un deuxième hub est né à Las Vegas entre 1985 et 1986. America West y exploitait aussi des vols de nuit pour faire voler ses avions jour et nuit – dans une ville qui ne dort jamais, une idée toute naturelle.

En juillet 1990, l’horaire affichait 182 départs par jour ouvrable depuis Phoenix vers 46 aéroports et 132 depuis Las Vegas vers 39 destinations. La même année, le chiffre d’affaires annuel a atteint pour la première fois un milliard de dollars. Le 2 novembre 1990, le nouveau terminal 4 a ouvert à Phoenix et est devenu le port d’attache d’America West.

La flotte au fil du temps

America West a débuté comme une pure compagnie 737 et est passée peu à peu à Airbus au fil des années. Les principaux types en un coup d’œil :

Type	Rôle chez America West	Conseil de spotteur
Boeing 737-200	Type des premières années, retiré progressivement	Réacteurs étroits et longs sous l’aile
Boeing 737-300	Colonne vertébrale de la flotte 737	Réacteurs plus larges, dessous aplati
Boeing 757-200	À partir de 1986, surtout repris d’occasion à Northwest	Fuselage long et fin, train haut
Boeing 747-200	1989–1991, quatre exemplaires ex-KLM en leasing	Seul gros-porteur, Hawaï et Japon
De Havilland Canada Dash 8-100	Fin des années 1980, en exploitation propre	Turbopropulseur à aile haute
Airbus A320	À partir de 1990, commandé ensuite en grand nombre	Premier type Airbus de la compagnie
Airbus A319	Marquant dans les années 2000	Fuselage plus court, même famille que l’A320

Le Boeing 737-200 et le Boeing 737-300 ont marqué les premières années. Le guide Distinguer les générations de Boeing 737 : Original, Classic, NG et MAX t’explique comment distinguer les générations sur une photo. À partir de 1986, le Boeing 757-200 est venu s’y ajouter ; America West l’a surtout acheté d’occasion à Northwest Airlines.

Des Airbus issus de l’héritage de Braniff

En 1990, les premiers Airbus A320 ont rejoint la flotte – avec une histoire pour le moins curieuse. La commande venait à l’origine de Pan Am, a été reprise par Braniff, puis a atterri chez America West avec une belle remise après la fin de cette dernière. Plus tard, la compagnie a commandé l’A320 en plus grand nombre, et dans les années 2000 l’Airbus A319, plus court, est venu s’y ajouter. Une commande de 15 A318 à la fin des années 1990 n’a jamais été livrée. America West a ainsi apporté à la fusion de 2005 une flotte relativement jeune de la famille A320 d’Airbus. Le guide Distinguer les avions de la famille A320 explique comment séparer à coup sûr A319 et A320.

L’aventure du 747 : de Phoenix à Nagoya

Le pas le plus audacieux de la compagnie date de 1989. America West prend en leasing quatre Boeing 747-200 qui volaient auparavant chez KLM – les seuls gros-porteurs de son histoire. Elle relie ainsi Phoenix et Las Vegas à Honolulu, puis de là Nagoya au Japon.

Le calcul n’a pas fonctionné. Avec la guerre du Golfe en 1991, les réservations sur la ligne du Japon se sont effondrées, car au Japon on déconseillait de voyager avec les compagnies américaines. Pendant la faillite, à partir de 1991, America West s’est de nouveau séparée du long-courrier : le vol vers Nagoya a été supprimé, les droits de trafic sont passés à Northwest Airlines.

Pour les spotteurs, c’est justement cette brièveté qui rend le 747 d’America West intéressant. Les photos de ces presque deux années sont rares et comptent parmi les perles de toute collection consacrée à l’histoire de l’aviation américaine. Le guide Boeing 747-100 à 747-8 montre quelles caractéristiques distinguent le 747-200 des variantes ultérieures.

Faillite et nouveau départ (1991–1994)

En juin 1991, America West a demandé la protection du Chapter 11 de la loi américaine sur les faillites – et y est restée jusqu’en 1994. Le redressement a été en profondeur :

• Flotte réduite : le nombre d’avions est tombé à 87.
• Adieu aux exotiques : le 747 et le Dash 8-100 ont été vendus.
• Nouveau transporteur d’apport : le trafic régional est passé à Mesa Airlines sous le nom America West Express.
• Nouvelle direction : le fondateur Ed Beauvais a dû partir, suivi de Mike Conway puis, en 1994, d’A. Maurice Myers.
• Nouveaux propriétaires : après le redressement, Continental Airlines et Mesa détenaient de grosses parts.

America West a aussi coopéré avec Continental en partage de codes ; le partenariat a pris fin le 1er mai 2002. Après le nouveau départ, la compagnie a reçu une nouvelle palette de couleurs et un nouveau logo, restés en usage jusqu’à la fusion avec US Airways.

Trois hubs au fil du temps

Hub	Période	Rôle
Phoenix Sky Harbor (PHX)	1983–2007	Port d’attache et plus grand hub, au terminal 4 à partir de 1990
Las Vegas (LAS)	à partir de 1985/86	Deuxième hub, aussi avec des vols de nuit
Columbus, Ohio (CMH)	1993–2003	Point d’appui à l’Est, fermé en 2003

À Phoenix, la jetée N1 de 14 portes au terminal 4 a été construite spécialement pour America West en 1997/98. À Columbus, en revanche, la compagnie s’est largement retirée en 2003 : sur près de 50 vols quotidiens, il n’en est resté que quatre.

America West Express : les vols d’apport

Sous la marque America West Express, des avions de Mesa Airlines surtout assuraient à partir de 1992 des liaisons d’apport vers les hubs. Pour Columbus, Chautauqua Airlines a aussi engagé un temps des jets régionaux. La flotte était très variée :

• Des turbopropulseurs comme le Beechcraft 1900D et le Dash 8
• Des jets régionaux comme le Bombardier CRJ200
• Le Fokker 70, qu’America West Express a mis en service en juin 1995 comme première exploitante américaine

Après la fusion, le trafic Express est devenu US Airways Express. Pour distinguer les turbopropulseurs, le mieux est d’utiliser le guide Distinguer les ATR 42/72 et les Dash 8.

Comment reconnaître America West

Sur les photos, ce sont surtout les titres « America West » sur le fuselage qui t’aident. Comme la compagnie a introduit une nouvelle palette de couleurs après son redressement, il existe deux générations de décoration – avant et après le milieu des années 1990. La livrée seule te donne donc déjà une idée approximative de la décennie.

Le classement devient plus sûr quand tu croises plusieurs indices :

Les années de transition après 2005 sont passionnantes : certains appareils volaient encore aux couleurs d’America West alors que les vols se vendaient depuis longtemps sous le nom de US Airways. Le guide sur les livrées hybrides explique ces formes mixtes de fusion. Et si tu veux savoir ce qu’est devenu un avion précis, l’article Retrouver et suivre un avion par son immatriculation t’aide.

Incidents

America West n’a connu aucun accident mortel dans son histoire. Quelques incidents sont connus :

• Vol 450 (30 décembre 1989, Tucson) : sur un Boeing 737-200, un incendie s’est déclaré dans la soute du train, l’appareil a dépassé la fin de la piste. Il a été détruit, dix personnes ont été légèrement blessées.
• Vol 556 (1er juillet 2002, Miami) : le décollage d’un A319 a été interrompu après qu’on a constaté que les deux pilotes étaient en état d’ébriété. Ils ont été licenciés, puis condamnés.
• Vol 794 (28 août 2002, Phoenix) : un A320 est sorti de piste à l’atterrissage, le train avant s’est rompu. Cet appareil aussi a été détruit.

La fusion avec US Airways

Après les attentats du 11 septembre 2001, tout le secteur américain s’est retrouvé sous pression. America West avait en fait annoncé pour le 12 septembre 2001 une commande de 60 avions – elle a été retirée aussitôt. Fin 2001, America West a été la première compagnie à obtenir un prêt garanti par l’État de l’Air Transportation Stabilization Board. La même année, Doug Parker, directeur financier depuis 1995, est devenu PDG.

Le 19 mai 2005, America West et US Airways, alors en faillite, ont annoncé leur fusion, qui a été finalisée le 27 septembre 2005. Officiellement, la maison mère d’America West a acheté la plus grande US Airways. L’opération suivait une logique simple :

À partir de janvier 2006, tous les vols d’America West ont circulé sous la marque US Airways, et le programme de fidélité FlightFund a été intégré en 2006 à Dividend Miles. Le 25 septembre 2007, America West a pris fin avec la réunion des certificats d’exploitation. En 2013 est venue l’étape suivante : US Airways a fusionné avec American Airlines, et Doug Parker est devenu patron du nouveau groupe. Phoenix reste aujourd’hui un hub d’American – l’héritage d’America West s’y voit donc encore tous les jours.

America West aujourd’hui : archives, heritage et Phoenix

En service régulier, tu ne vois plus America West. American Airlines possède toutefois une série d’avions « heritage » aux couleurs de ses prédécesseurs – dont un, selon les données de 2019, pour America West. Vérifie juste avant une sortie s’il vole actuellement et où il se trouve. Tu en apprendras plus sur ces décorations commémoratives dans l’article sur les livrées rétro.

Si tu voyages aux États-Unis, tu peux chercher des traces d’America West sur les anciens hubs. À Las Vegas, l’aéroport lui-même vaut le déplacement – le guide Spotting à Las Vegas donne des conseils, la page sur l’aéroport de Las Vegas des infos sur l’aéroport. Beaucoup de jets retirés de l’époque ont fini dans les cimetières d’avions du sud-ouest des États-Unis, et à Tucson, en Arizona, le Pima Air & Space Museum fait toucher du doigt l’histoire de l’aviation. Avant de partir, jette un œil au guide Spotting aux États-Unis : les règles et aux conseils de voyage pour les spotteurs aux États-Unis.

Confusions fréquentes

• Assimiler America West à American Airlines – jusqu’en 2005, c’étaient des concurrentes distinctes.
• Attribuer à America West des communications radio CACTUS après 2008 – c’était déjà US Airways qui volait sous cet indicatif.
• Prendre America West Express pour des vols propres – les vols d’apport étaient le plus souvent assurés par Mesa Airlines.
• Prendre un avion heritage pour un original – la décoration actuelle est un hommage d’American.
• Croire que le 757 a été commandé neuf – America West a repris beaucoup d’exemplaires d’occasion à Northwest.
• Voir le 747 comme un élément permanent de la flotte – il n’a volé que de 1989 à 1991.

Conclusion

America West a été l’une des ascensions les plus étonnantes de l’aviation américaine : lancée en 1983 avec trois 737 à Phoenix, dotée en quelques années de hubs à Las Vegas et Columbus, et même, un temps, de gros-porteurs vers le Japon. Elle a survécu à la faillite de 1991 et, en 2005, a racheté la plus grande US Airways – avec sa propre direction, son propre siège et l’indicatif CACTUS. Pour toi, spotteur, America West est aujourd’hui un sujet d’archives à l’atmosphère désertique : titres, type d’avion, lieu et immatriculation t’aident à classer avec sûreté les vieux clichés.