Northwest Airlines

Une dérive rouge, en dessous un Boeing 747 en route vers Tokyo ou un vieux DC-9 en approche de Minneapolis – pendant huit décennies, Northwest Airlines a fait partie des grands noms de l’aviation américaine. La compagnie du Minnesota était la spécialiste de l’Asie parmi les transporteurs américains, a formé avec KLM le premier grand partenariat transatlantique avec immunité antitrust et a été absorbée par Delta en 2008. Sur cette page, tu apprends d’où venait Northwest, quels avions ont marqué sa flotte, comment distinguer ses livrées et comment attribuer correctement de vieilles photos.

Northwest Airlines en bref

Northwest Airlines était une compagnie de réseau américaine historique dont le siège se trouvait à Eagan, dans le Minnesota, juste à côté de l’aéroport de Minneapolis–Saint Paul. Elle a été fondée le 1er septembre 1926 sous le nom de Northwest Airways et a commencé ses vols le 1er octobre 1926 – avec du courrier aérien entre Minneapolis et Chicago. Les passagers sont venus en 1927, et en 1928 Winnipeg, au Canada, est devenue la première destination à l’étranger. Depuis 1934, la société s’appelait Northwest Airlines.

La compagnie a affiné son profil après la Seconde Guerre mondiale : à partir de 1947, elle volait via l’Alaska vers le Japon et s’est présentée jusqu’en 1986 sous le nom de Northwest Orient. Pendant des décennies, elle a compté parmi les transporteurs américains au réseau asiatique le plus fort. Dans les années 1980 et 1990, la fusion avec Republic Airlines lui a apporté un réseau intérieur dense et le partenariat avec KLM un solide pilier européen.

Après une faillite de 2005 à 2007, Northwest a fusionné en 2008 avec Delta Air Lines. Fin janvier 2010, le nom a définitivement disparu. Pour toi, spotteur, Northwest est donc un sujet d’archives et de collection – et un sujet qui a laissé de nombreuses traces que tu retrouves aujourd’hui encore dans la flotte de Delta et dans les musées.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA NW : figurait dans tous les numéros de vol, par exemple pour le vol NW253 d’Amsterdam à Détroit.
• Code OACI NWA : l’identifiant du plan de vol. À partir de 1989, la compagnie a aussi utilisé l’abréviation comme emblème, par exemple chez NWA Cargo.
• Indicatif d’appel NORTHWEST : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – simple et sans ambiguïté. Tu en apprendras plus sur ces indicatifs dans l’article sur les indicatifs d’appel des compagnies.
• Immatriculation N- : tous les avions étaient immatriculés aux États-Unis. Beaucoup d’Airbus portaient des immatriculations se terminant par NW, les premiers 747-400 en revanche une terminaison en US. Le guide sur les numéros N américains explique comment fonctionne le système américain.

Une remarque pour l’attribution : après la fusion, beaucoup d’avions de Northwest ont continué à voler avec leur ancienne immatriculation, mais aux couleurs de Delta. Une immatriculation seule ne dit donc pas encore quelle compagnie figure sur la photo – ce n’est qu’avec la livrée et la date que le cliché devient sans ambiguïté.

De la compagnie de poste aérienne à la spécialiste du Pacifique

Les débuts dans le Minnesota

Northwest a débuté, comme beaucoup de compagnies américaines des années 1920, avec un contrat postal. La première ligne allait de Minneapolis–Saint Paul à Chicago, les passagers étant d’abord accessoires. Dans les années suivantes, le réseau s’est étendu depuis le Minnesota vers l’ouest, jusqu’à ce que Northwest relie la région du nord des États-Unis à la côte du Pacifique.

Northwest Orient : via l’Alaska vers l’Asie

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Northwest a accumulé beaucoup d’expérience avec les vols vers l’Alaska et au-dessus du Pacifique nord. Après la guerre, c’est devenu son cœur de métier : le 15 juillet 1947, Northwest a lancé avec un Douglas DC-4 le premier trafic régulier direct entre les États-Unis et le Japon. Tokyo est devenue un hub, d’abord à l’aéroport de Haneda, à partir de 1978 au nouvel aéroport de Narita.

Les droits de trafic permettaient à Northwest – comme à Pan Am – d’acheminer des passagers au départ de Tokyo vers d’autres destinations en Asie. Tokyo n’était donc pas seulement un terminus, mais une plaque tournante pour tout un réseau en Extrême-Orient. En cohérence, la compagnie s’est appelée de 1947 à 1986 Northwest Orient Airlines, même si la raison sociale enregistrée est toujours restée Northwest Airlines. Si tu spottes aujourd’hui au Japon, tu trouveras dans le guide Le spotting à Tokyo les bons emplacements autour de Narita et de Haneda.

Hélices, Electra et turbosoufflantes

En 1949 est arrivé dans la flotte, avec le Boeing 377 Stratocruiser à deux ponts, un classique du long-courrier. Le 1er juin 1959, Northwest a repris le premier avion à turbopropulseurs, le Lockheed L-188 Electra. En 1961 ont suivi des Boeing 720B, et pendant un temps, la compagnie a fait de la publicité avec le slogan « Northwest Orient : The Fan-Jet Airline » – une allusion aux turbosoufflantes alors nouveaux.

Dans les années 1960 et 1970, le Boeing 727 sur le réseau intérieur et, à partir de 1970, le Boeing 747-100 sur le Pacifique ont marqué l’image de la compagnie. Plus tard sont venus s’ajouter les 747-200 et le DC-10. Northwest n’a retiré le dernier DC-10 que le 8 janvier 2007.

1986 : fusion avec Republic et réseau à trois hubs

Jusqu’au milieu des années 1980, Northwest était plutôt faible sur le réseau intérieur américain. Cela a changé le 1er octobre 1986 avec la fusion avec Republic Airlines, elle aussi basée à Minneapolis–Saint Paul. Republic était elle-même un regroupement d’anciennes compagnies régionales comme North Central, Southern Airways et Hughes Airwest et apportait trois hubs : Minneapolis–Saint Paul, Détroit et Memphis.

Avec la fusion, le complément « Orient » a disparu, et Northwest a repris une grande flotte de Douglas DC-9 et de MD-82. Le départ a été chaotique : dans les premiers mois, la ponctualité n’était par moments que d’environ 42 %. À long terme pourtant, Détroit est devenu, avec Minneapolis, le hub le plus important, et Memphis est lui aussi resté un hub jusqu’en 2010.

Ne confonds pas l’ancienne Republic Airlines (1979–1986) avec l’actuelle compagnie régionale Republic Airways – les deux n’ont en commun que le nom.

KLM, Amsterdam et la première grande coentreprise

De l’investissement au partenariat

En 1989, des investisseurs autour d’Al Checchi et de Gary Wilson ont repris Northwest dans un rachat financé par la dette. KLM était de la partie, et a acquis en juillet 1989 environ 20 % des parts. De là est né un partenariat qui a changé le secteur.

En janvier 1993, le département des Transports américain a accordé aux deux compagnies une immunité antitrust. Elles pouvaient piloter ensemble horaires, prix et recettes sur l’Atlantique. À partir de septembre 1993, Northwest et KLM ont exploité leurs vols entre les États-Unis et l’Europe en coentreprise, avec l’aéroport d’Amsterdam-Schiphol comme hub commun. En 1994, les deux ont introduit la World Business Class en long-courrier.

De Wings à SkyTeam

La coopération a fonctionné un temps sous le nom de « Wings », mais n’est jamais allée au-delà des deux partenaires. En septembre 2004, Northwest et KLM ont rejoint, avec Continental, l’alliance SkyTeam. Après la fusion d’Air France et de KLM en Air France-KLM et la reprise de Northwest par Delta, le modèle s’est fondu dans l’actuelle coentreprise transatlantique. L’article sur les coentreprises transatlantiques explique comment fonctionnent de telles coopérations.

Pour les spotteurs d’Amsterdam, cela signifiait que les avions de Northwest se tenaient pendant des années côte à côte avec les jets de KLM, et que sur les pistes de Schiphol, les dérives rouges roulaient chaque jour vers le décollage en direction de Détroit ou de Minneapolis. Tu trouveras les meilleurs emplacements de l’aéroport dans le guide de Schiphol.

Client de lancement du Boeing 747-400

En 1989, Northwest a été client de lancement du Boeing 747-400 et l’une des deux seules compagnies américaines à employer ce type en service passagers. La nouvelle version avec pont supérieur allongé, winglets et cockpit à deux pilotes convenait parfaitement aux longues lignes du Pacifique. Le premier appareil, immatriculé N661US, se trouve aujourd’hui au Delta Flight Museum à Atlanta. Le guide Reconnaître les Boeing 747-100 à 747-8 montre comment distinguer les différentes versions du jumbo.

Parallèlement, Northwest exploitait avec NWA Cargo une grande division cargo avec des 747 cargo. En 2006, elle passait pour la plus grande division cargo parmi les compagnies américaines combinant passagers et fret. Le 28 décembre 2009, NWA Cargo a cessé ses opérations.

La flotte en un coup d’œil

Le tableau montre les principaux types et t’aide à attribuer des photos :

Type	Utilisation chez Northwest	Conseil de spotteur
Douglas DC-4	à partir de 1947, Pacifique	Premier vol régulier États-Unis–Japon
Boeing 377 Stratocruiser	à partir de 1949	Fuselage à deux ponts, moteurs à pistons
Lockheed L-188 Electra	à partir de 1959	Turbopropulseur quadrimoteur
Boeing 720B	à partir de 1961	Ère de la « Fan-Jet Airline »
Boeing 727	Réseau intérieur	Trois moteurs à l’arrière, empennage en T
Boeing 747-100/-200	à partir de 1970, Pacifique	Jumbo classique
McDonnell Douglas DC-10	jusqu’en janvier 2007	Troisième moteur dans la dérive
Douglas DC-9 et MD-82	à partir de 1986 (Republic)	Deux moteurs à l’arrière, flotte très ancienne
Boeing 757	Réseau intérieur et moyen-courrier	Fuselage fin et long
Airbus A319 et A320	Réseau intérieur	A320 souvent avec une immatriculation en NW
Boeing 747-400	à partir de 1989	Client de lancement, winglets
Airbus A330-200/-300	à partir de 2003	Premier A330-300 arrivé en août 2003

À l’époque de la fusion, la flotte comptait environ 320 avions. L’A320 et l’A319 ont remplacé peu à peu de plus anciens modèles sur le réseau intérieur, l’A330-300 et l’A330-200 ont repris des lignes vers l’Asie et l’Europe. S’y ajoutait le Boeing 757-200 sur des lignes intérieures plus longues.

Comment reconnaître Northwest

La livrée est ta meilleure aide pour dater. Au cours de son histoire, Northwest a porté trois grands designs :

1. Northwest Orient (jusqu’en 1989) : dérive rouge et titre « Northwest Orient ». La compagnie a abandonné le complément « Orient » en 1986, une livrée entièrement nouvelle n’est venue qu’en 1989.
2. « Bowling Shoe » (à partir de 1989) : la livrée dessinée par l’agence Landor Associates a reçu à cause de sa répartition des couleurs le surnom de « Bowling Shoe » – aujourd’hui une notion établie chez les fans.
3. « nwa » (à partir de 2003) : une livrée simplifiée avec nouveau logo et l’abréviation « nwa ».

Tu en apprendras plus sur les designs emblématiques dans l’article sur les livrées légendaires des compagnies.

Accidents et incidents connus

Le 16 août 1987, le vol 255, un MD-82, s’est écrasé peu après le décollage à Détroit. L’équipage n’avait pas traité la check-list pendant le roulage, volets et becs n’étaient pas sortis, et l’alarme de décollage ne s’est pas déclenchée parce qu’elle n’était pas alimentée en courant. 154 personnes à bord et deux personnes au sol sont mortes, seule une fillette de quatre ans a survécu.

Northwest est aussi connue pour le détournement du vol 305 en novembre 1971 : un homme entré dans l’histoire sous le nom de « D. B. Cooper » a extorqué une rançon et a sauté en parachute au-dessus de l’État de Washington depuis un Boeing 727. Son sort est resté inconnu à ce jour. À Noël 2009, un attaquant a tenté de faire exploser des explosifs à bord du vol 253 d’Amsterdam à Détroit. L’engin n’a pas fonctionné correctement, l’auteur a été maîtrisé à bord.

Crise, faillite et fusion avec Delta

Les années 2000 ont été difficiles pour Northwest. En 1998, un conflit social avec les pilotes avait déjà paralysé la compagnie pendant plus de deux semaines. Après la hausse du pétrole et la crise du secteur, Northwest s’est placée le 14 septembre 2005 sous le régime du Chapter 11. Presque en même temps, plus de 4 750 mécaniciens et agents de nettoyage se sont mis en grève. Le 31 mai 2007, la compagnie est sortie de la procédure de faillite.

Le 14 avril 2008, Delta et Northwest ont annoncé leur fusion, réalisée le 29 octobre 2008. Ensuite, Northwest a encore volé plus d’un an comme filiale de Delta. Le 1er octobre 2009, le programme de fidélité WorldPerks a été intégré à SkyMiles, le 31 décembre 2009, la flotte et le certificat d’exploitation ont été intégrés à Delta. Le dernier vol officiel de Northwest est réputé être le vol 2470 de Los Angeles à Las Vegas. Avec l’unification du système de réservation et du site web, la marque Northwest s’est achevée le 31 janvier 2010.

Les partenaires régionaux de Northwest Airlink ont eux aussi en partie survécu : Pinnacle Airlines est devenue plus tard Endeavor Air, qui vole aujourd’hui pour Delta. Northwest partage ainsi le sort d’autres grandes compagnies américaines absorbées par des fusions – par exemple Western Airlines, passée à Delta dès 1987, TWA ou Continental.

Northwest aujourd’hui : des traces dans la flotte de Delta

Après l’intégration, les avions de Northwest ont peu à peu reçu les couleurs de Delta. Pendant un temps, on a pu voir des livrées mixtes, où titres et dérive ne s’accordaient pas tout à fait – l’article sur les livrées hybrides et mixtes explique comment reconnaître ces designs de transition. Les 747-400 ont encore volé quelques années pour Delta, les DC-9 même jusque dans les années 2010.

Si tu photographies un ancien A330 de Delta, regarde l’immatriculation : une terminaison en NW trahit souvent une origine Northwest. Une observation Delta ordinaire devient ainsi un morceau d’histoire de l’aviation.

Pour les collectionneurs, Northwest reste un sujet gratifiant : horaires, fiches de sécurité et maquettes en livrée Orient ou Bowling Shoe sont recherchés. Si tu numérises d’anciennes diapositives, note l’immatriculation, le type, le lieu et – si on le connaît – la date. L’article sur l’archivage des photos d’avions montre comment construire un classement judicieux. D’un carton plein de photos, tu fais ainsi des archives consultables.

Confusions fréquentes

• Confondre Republic Airlines et Republic Airways – l’historique Republic a été absorbée en 1986 par Northwest, l’actuelle compagnie régionale est une autre entreprise.
• Prendre « Northwest Orient » pour une compagnie à part – ce n’était que le nom de marque de Northwest Airlines de 1947 à 1986.
• Prendre tout DC-9 à dérive rouge pour un Northwest – d’autres compagnies utilisaient aussi le rouge, vérifie le titre et l’immatriculation.
• Passer à côté d’immatriculations de Northwest aux couleurs de Delta – après 2009, beaucoup de jets de Northwest ont continué à voler pour Delta.
• Prendre le partenariat avec KLM pour une fusion – KLM était actionnaire et partenaire de la coentreprise, jamais propriétaire de Northwest.

Conclusion

Northwest Airlines a été pendant plus de 80 ans une valeur sûre de l’aviation américaine. De la compagnie de poste aérienne du Minnesota est née la spécialiste de l’Asie « Northwest Orient », puis un réseau avec trois hubs intérieurs et un solide pilier à Amsterdam. Avec KLM, Northwest a écrit l’histoire du secteur, avec le 747-400 elle a posé des jalons techniques, et avec le DC-9 elle a montré combien de temps un classique peut tenir en service régulier. En 2008 est venue la fusion avec Delta, début 2010 le nom a disparu. Pour toi, spotteur, Northwest survit dans les photos, les immatriculations et les pièces de collection.