Air Wisconsin

Air Wisconsin est une compagnie que tu as vue pendant des décennies sans lire son nom sur le fuselage. Tantôt « United Express » était écrit sur l’avion, tantôt « US Airways Express », en dernier « American Eagle » – et pourtant, c’était toujours la même entreprise d’Appleton qui était dans le cockpit. Cette page te montre la longue histoire de la compagnie régionale, son étonnante variété de types, du Dove au BAe 146-300, et la rupture de 2025, depuis laquelle Air Wisconsin ne vole plus en trafic régulier pour les grandes compagnies américaines.

Air Wisconsin en bref

Air Wisconsin est une compagnie régionale américaine basée à l’aéroport d’Appleton, plus précisément dans la commune de Greenville, dans le nord-est du Wisconsin. Pendant la plus grande partie de son histoire, elle n’a pas volé sous son propre nom, mais pour le compte de grandes compagnies de réseau. Aux États-Unis, ce modèle s’appelle « Capacity Purchase » : la grande compagnie planifie les lignes, vend les billets et impose la livrée, la compagnie régionale fournit les équipages, la maintenance et l’exploitation.

Selon ce principe, Air Wisconsin a travaillé successivement pour United Airlines, US Airways et American Airlines – United et American même deux fois chacune. En dernier, elle a volé comme American Eagle depuis Chicago O’Hare. En avril 2025, ce contrat a pris fin ; depuis, Air Wisconsin est une compagnie charter.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA ZW : le code à deux lettres propre à la compagnie. En exploitation Express, tu le vois rarement, car les billets étaient vendus sous des numéros de vol en UA ou en AA.
• Code OACI AWI : figure dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi – même quand « United Express » ou « American Eagle » est écrit sur le fuselage.
• Indicatif d’appel WISCONSIN : c’est ainsi que l’équipage s’annonce en radio.

Chez les compagnies régionales surtout, cette différence est décisive pour les spotteurs. Le numéro de vol te révèle le commercialisateur, le code OACI l’exploitant. L’article sur les vols en partage de codes explique le système qui se cache derrière.

Histoire : du Dove au partenaire Express

Les débuts à Appleton

L’idée est venue de la région : en 1963, des investisseurs des Fox Cities autour d’Appleton ont réuni 110 000 dollars américains pour fonder une compagnie aérienne. L’exploitation a commencé le 23 août 1965 – un jour après l’ouverture de l’alors Outagamie County Regional Airport, l’actuel Appleton International Airport. Avec 17 employés et deux de Havilland Dove, Air Wisconsin faisait la navette entre Appleton et Chicago O’Hare, quatre allers-retours en semaine.

Au milieu des années 1970, la compagnie volait avec des DHC-6 Twin Otter et des Fairchild Metro et exploitait déjà un petit hub à O’Hare. Les destinations se trouvaient dans le Wisconsin, le Michigan et l’Indiana, auxquelles s’ajoutaient des vols vers Minneapolis/St. Paul.

Jets et croissance dans les années 1980

Jusqu’au milieu des années 1980, le commuter est devenu une grande compagnie régionale indépendante. Air Wisconsin faisait désormais voler des jets : le BAe 146-200 et le BAC One-Eleven, plus le turbopropulseur à quatre moteurs Dash 7. Le réseau allait du Nebraska au Connecticut.

En 1985 sont venus deux aiguillages : le 1er mai, Air Wisconsin est devenue partenaire United Express, le 17 mai, elle a fusionné avec Mississippi Valley Airlines. À la fin des années 1980, elle volait comme United Express depuis Chicago O’Hare et Washington-Dulles – avec des BAe 146, des Fokker F27 et des Shorts 360.

Les années 1990 : United, CJT et types exotiques

En 1990, Air Wisconsin a racheté Aspen Airways de Denver, un an plus tard United a repris la compagnie elle-même. En 1993, United a vendu l’exploitation avec la flotte de BAe 146 à CJT Holdings. Comme United a conservé les droits sur le nom et le logo, l’entreprise a désormais opéré sous le nom d’Air Wisconsin Airlines Corporation, AWAC en abrégé.

Pour les collectionneurs de types, cette phase est un sommet. Air Wisconsin était le seul exploitant américain du BAe 146-300, la plus longue version du quadriréacteur, et du turbopropulseur BAe ATP. Sur l’ancienne ligne d’Aspen Airways, des BAe 146 faisaient la navette comme United Express entre Denver et la station de ski d’Aspen. En 1998, AWAC a en outre repris les actifs de Mountain Air Express avec des turbopropulseurs Dornier 328.

Le CRJ200 et le passage à US Airways

En 2003 est arrivé le type qui allait marquer Air Wisconsin pour les deux décennies suivantes : la compagnie a repris dix CRJ de la flotte de Midway Airlines en faillite et a volé brièvement comme AirTran JetConnect pour AirTran Airways. Le partenariat a pris fin en juillet 2004.

Le contrat avec United a expiré en 2005, le dernier vol sous pavillon United a eu lieu le 16 avril 2006 – encore avec un BAe 146. Parallèlement, Air Wisconsin a investi dans l’assainissement d’US Airways et a obtenu en échange un contrat de longue durée comme US Airways Express. Le montant exact est indiqué différemment selon les sources. Désormais, les CRJ200 volaient avec des bases d’équipages notamment à Philadelphie, à New York LaGuardia et à Washington Reagan National.

Allers-retours entre United et American

Avec la fusion d’US Airways et d’American, Air Wisconsin est devenue en 2015 partenaire American Eagle. En mars 2018, la compagnie est repassée chez United et a de nouveau volé depuis O’Hare et Dulles. En 2022, elle a signé un nouveau contrat avec American pour jusqu’à 60 CRJ200 comme American Eagle depuis Chicago O’Hare ; le changement s’est opéré au printemps 2023. Les bases d’équipages se trouvaient à cette époque à Chicago, à Dayton et à Milwaukee.

La rupture de 2025 et la situation à l’automne 2026

Le 10 janvier 2025, Air Wisconsin a annoncé qu’elle ne prolongerait pas le contrat avec American. Au lieu de vols d’apport, la compagnie voulait se concentrer sur des vols charter et sur des lignes de l’Essential Air Service, le programme d’aide américain pour les liaisons aériennes vers les communes rurales. Comme motif, l’entreprise a cité notamment la demande croissante de charters en CRJ200, par exemple de la part d’équipes sportives universitaires, et le fait que les avions étaient libres de dettes.

Le contrat a pris fin le 3 avril 2025. Fin janvier et début février 2025, la compagnie a annoncé des licenciements : plus de 500 postes dans le Wisconsin, surtout à Milwaukee et à Appleton, plus de 200 postes à Dayton et à Chicago. En septembre 2025 est venue une autre annonce pour les quelque 250 salariés restants, parce qu’une vente à Premier Shuttle était en vue. Cette vente n’a toutefois pas abouti, selon les médias locaux.

En janvier 2026, CSI Aviation a repris l’exploitation, une entreprise charter qui assure notamment des missions pour des agences fédérales américaines. Selon les médias locaux, 13 CRJ200 et le certificat d’exploitation sont alors passés au nouveau propriétaire, Milwaukee restant la base principale. Depuis, Air Wisconsin assure surtout des missions gouvernementales ; les médias rattachent beaucoup de ces vols aux vols d’expulsion et de transfert de l’agence d’immigration ICE. Pour toi, spotteur, cela signifie que les CRJ200 volent toujours, mais plus selon un horaire public.

La flotte : le CRJ200 et une longue liste de types historiques

Type	Période	Rôle	Conseil de spotteur
Bombardier CRJ200	à partir de 2003	seul type depuis le milieu des années 2000	50 sièges, code type CRJ2
BAe 146-100/-200/-300	années 1980 jusqu’en 2006	colonne vertébrale jet de l’époque United Express	seul exploitant américain du -300
BAC One-Eleven	années 1980	premiers jets	aujourd’hui seulement sur des photos historiques
BAe ATP	années 1990	turbopropulseur pour United Express	seul exploitant américain
Dash 7, Dash 8, Fokker F27, Shorts 330/360	années 1980/1990	turbopropulseurs pour les petites lignes	sujets Express typiques de leur époque
Dornier 328	à partir de 1998	reprise de Mountain Air Express	version à turbopropulseurs, pas le 328JET
DHC-6, Fairchild Metro, de Havilland Dove	de 1965 aux années 1970	débuts du commuter	matériel de musée et d’archives

Le CRJ200 de Bombardier est un classique 50-places. Selon Air Wisconsin, il mesure près de 26,8 mètres de long, a une envergure d’un peu plus de 21 mètres et est propulsé par deux General Electric CF34-3B1. À bord, il y a deux pilotes et une personne en cabine. Selon sa propre communication, Air Wisconsin avait soixante CRJ200 en janvier 2025 ; dans le rapport annuel de l’association régionale RAA de l’été 2024, 25 appareils sur 63 étaient stockés.

Comment reconnaître Air Wisconsin

Comme Air Wisconsin volait presque toujours aux couleurs d’autres compagnies, tu la reconnais rarement à la livrée. Les repères les plus sûrs sont :

Sur le CRJ200, le regard sur la longueur vaut le coup : il est nettement plus court que le CRJ700 et que le CRJ900, n’a pas de becs au bord d’attaque de l’aile et ressemble à un avion d’affaires allongé. Reconnaître les jets régionaux explique comment distinguer les jets régionaux. Et pourquoi les immatriculations américaines contiennent souvent les initiales de l’exploitant, tu le trouves dans l’article sur les numéros N américains.

Un détail pour les fans : sur son site, Air Wisconsin montre une photo du CRJ200 N454AW avec un arrière rétro devant le hangar de Milwaukee. Si tu as un tel avion dans ton objectif, une photo avec une immatriculation lisible vaut le coup.

Air Wisconsin comparée à d’autres exploitants de CRJ200

Aux États-Unis, plusieurs compagnies régionales ont fait voler le CRJ200 pendant des années pour les grands réseaux. Air Wisconsin n’a employé que ce type depuis le milieu des années 2000. À titre de comparaison :

• PSA Airlines a aussi volé en CRJ pour American Eagle et a partagé par moments le site de Dayton avec Air Wisconsin.
• SkyWest, la plus grande compagnie régionale américaine, exploite des CRJ et des Embraer pour plusieurs partenaires.
• Mesa Airlines a elle aussi volé en jets Bombardier comme United Express.
• Comair a été autrefois pionnière du CRJ chez Delta Connection et appartient aujourd’hui à l’histoire.
• CommuteAir montre à quel point les compagnies régionales sont étroitement liées à un seul partenaire – chez elle avec l’ERJ145.

Spotting : O’Hare, scène du passé

Pendant des décennies, Chicago O’Hare a été l’endroit où tu voyais Air Wisconsin à coup sûr – du premier vol de Dove en 1965 à la dernière rotation American Eagle en 2025. Beaucoup de photos de cette époque montrent le CRJ200 devant le décor de l’aéroport ; tu trouves des conseils sur les emplacements dans Spotting à Chicago O’Hare.

Aujourd’hui, Air Wisconsin est un sujet occasionnel. Les vols charter ne suivent aucun plan public, c’est pourquoi un coup d’œil au site de suivi juste avant de spotter vaut le coup. La différence entre trafic charter et trafic régulier est expliquée dans l’article Vol charter et vol régulier.

Incidents dans l’histoire

Comme beaucoup d’anciennes compagnies régionales, Air Wisconsin a connu de graves accidents. Le 29 juin 1972, un Twin Otter de la compagnie est entré en collision au-dessus du lac Winnebago, près d’Appleton, avec un Convair 580 de North Central Airlines ; 13 personnes sont mortes. Le 12 juin 1980, un Metro s’est écrasé après un vol à travers un orage près de Valley, dans le Nebraska, après la panne de ses deux moteurs ; là aussi, il y a eu 13 morts. Lors d’un atterrissage dur d’un CRJ200 à Providence en décembre 2007, personne n’a été blessé, mais l’avion a été endommagé structurellement.

Confusions fréquentes

• Prendre « United Express » pour United – les vols Express étaient effectués par des partenaires comme Air Wisconsin, reconnaissables au code OACI.
• Confondre Air Wisconsin et Midwest Airlines – les deux viennent du Wisconsin, mais Midwest Airlines était une compagnie régulière indépendante de Milwaukee.
• Assimiler le CRJ200 au CRJ700 – le 200 est plus court et a 50 sièges au lieu d’environ 70.
• Confondre Dornier 328 et 328JET – Air Wisconsin a fait voler la version à turbopropulseurs.
• Croire qu’Air Wisconsin a cessé son activité en 2025 – c’est le contrat avec American qui a pris fin, la compagnie continue de voler comme exploitant charter.
• Assimiler la marque Express à l’exploitant – la même entreprise a volé selon les années aux couleurs de trois compagnies.

Conclusion

Air Wisconsin incarne six décennies d’aviation régionale américaine : du commuter avec deux Dove au seul exploitant américain du BAe 146-300, jusqu’à la flotte de CRJ200 qui a volé successivement pour United, US Airways et American. Depuis la fin du contrat avec American en avril 2025, la compagnie ne fait plus partie des horaires fixes. Celui qui attrape l’un de ses CRJ200 a donc aujourd’hui plutôt une observation occasionnelle dans son carnet qu’une note de routine.