Comair

Tu ne spotteras plus Comair dans aucun aéroport – et pourtant, cette compagnie se cache dans presque tous les jets régionaux qui sillonnent aujourd’hui les États-Unis. La société de Cincinnati a introduit le Canadair Regional Jet aux États-Unis en 1993 et façonné ainsi un modèle économique sur lequel Delta, United et American organisent encore leurs vols d’apport. Cette page raconte l’histoire de 1977 à 2012, t’explique comment reconnaître Comair sur de vieilles photos et comment retrouver aujourd’hui la trace d’appareils ex-Comair.

Comair en bref

Comair était une compagnie régionale américaine basée directement sur l’aéroport de Cincinnati/Northern Kentucky (CVG), qui, malgré son nom, se trouve du côté du Kentucky de l’Ohio. Le premier vol a eu lieu le 1er avril 1977. Au départ, une minuscule flotte de quelques Piper Navajo à moteurs à pistons, qui reliaient Cincinnati notamment à Cleveland et à Akron/Canton. Parmi les fondateurs figuraient Raymond et David Mueller ainsi que d’autres partenaires issus de l’aviation.

De cette toute petite structure est née, en un peu plus de vingt ans, l’une des plus importantes compagnies régionales des États-Unis. En 1981, Comair est entrée en Bourse, et la même année ses vols ont été intégrés au système de réservation de Delta Air Lines. En 1984, cela est devenu un partenariat officiel : Comair volait désormais sous le nom de Delta Connection – un modèle de partage de codes classique – et amenait les passagers des petites villes jusqu’au hub Delta de Cincinnati.

Important pour bien situer la compagnie : Comair est historique. Delta a arrêté l’exploitation en 2012, la marque n’existe plus. Si tu vois aujourd’hui le code COM sur un site de suivi des vols, cela n’a rien à voir avec cette compagnie.

Codes, indicatif d’appel et numéros de vol

Le guide Codes IATA et OACI explique ce qui se cache derrière les deux systèmes de codes.

• Code IATA OH : le code propre de Comair. Au quotidien, il était rarement visible, car les vols étaient vendus sous la marque Delta Connection.
• Code OACI COM : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel COMAIR : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio. Tu en apprendras plus sur ces noms radio dans Indicatifs d’appel des compagnies.
• Numéro de vol Delta : sur les billets et les panneaux d’affichage, on lisait le plus souvent DL – le cas classique d’un partenaire régional qui vole sous une marque étrangère.

Tu connais ce principe grâce aux partenaires actuels comme Endeavor Air ou SkyWest Airlines : la grande compagnie vend le billet, le partenaire régional effectue le vol. Pour les spotteurs, cela signifie que le numéro de vol et la compagnie qui exploite l’avion ne coïncident pas. Sur de vieilles photos et dans les carnets d’observation, tu dois donc toujours noter Comair séparément de Delta.

L’histoire : du Piper Navajo au pionnier du jet

Les années turbopropulseurs et Delta Connection

Au début des années 1980, Comair a connu une croissance rapide. Aux Navajo ont succédé des turbopropulseurs comme l’Embraer EMB-110 Bandeirante, le Short 330 et le Swearingen Metro, puis les Saab 340 et Embraer EMB-120 Brasilia pressurisés, d’environ 30 places. En 1986, Delta a acquis 20 % des actions de Comair.

En 1987, à la demande de Delta, Comair a ouvert un deuxième hub à Orlando. Delta était alors la compagnie officielle de Walt Disney World, et Comair assurait les vols d’apport pour les vols de Delta en Floride. En 1988, la maison mère Comair Holdings a été fondée.

1993 : l’arrivée du jet régional

Comair a franchi l’étape décisive en 1991 avec une commande à Bombardier : la compagnie a commandé le Canadair Regional Jet, un 50 places à deux moteurs General Electric à l’arrière. Comair devenait ainsi le premier client américain du type. Le 1er juin 1993, le premier CRJ de Comair a volé de Cincinnati à Toronto.

Ce qui paraît aujourd’hui évident était alors une nouveauté : le confort d’un jet sur des lignes desservies jusque-là par des avions à hélices, et une autonomie qui permettait à un partenaire régional de proposer aussi des liaisons plus longues sans correspondance. Le concept a fait mouche. En 1994, Comair a ouvert à Cincinnati son propre terminal régional de 53 portes, et en 1997, la flotte comptait déjà plus de 50 jets régionaux.

Filiale de Delta et apogée

En octobre 1999, Delta a annoncé qu’elle reprenait Comair en totalité ; à la charnière 1999/2000, la compagnie est devenue une filiale à 100 %. À ce moment-là, Comair transportait environ six millions de passagers par an. Sous l’aile de Delta, la flotte a continué de grandir jusqu’à ce que Comair exploite plus de 170 jets régionaux Bombardier – à un moment la plus grande flotte de ce genre chez une seule compagnie. À son apogée, Comair desservait 83 destinations, aux États-Unis mais aussi au Canada et aux Bahamas.

Aux petits CRJ100 et CRJ200 se sont ajoutés plus tard les CRJ700 et CRJ900, allongés. Outre Cincinnati et Orlando, New York-JFK est devenu un hub fin 2006, avec en plus des points forts à Atlanta, Boston et New York-LaGuardia. Pour savoir où spotter aujourd’hui à JFK, consulte Spotting à New York.

Période	Types chez Comair	Contexte
à partir de 1977	Piper PA-31 Navajo	Petits bimoteurs à pistons des débuts
1981 à fin des années 1990	Embraer EMB-110 Bandeirante, Short 330 (seulement jusqu’en 1987), Swearingen Metro	Petits turbopropulseurs des premières années
1984 à 2000	Saab 340	Cabine pressurisée, hauteur debout dans l’allée
1988 à 2002	Embraer EMB-120 Brasilia	Environ 30 places, cheval de bataille avant les jets
1993 à début des années 2010	Bombardier CRJ100 et CRJ200	Les 50 places avec lesquels tout a commencé
années 2000 à 2012	Bombardier CRJ700 et CRJ900	Versions allongées pour plus de sièges

Crises, accidents et fin

Grève et débâcle de Noël

Le succès a connu des ruptures. En 2001, les pilotes de Comair ont fait grève pendant 89 jours et paralysé une grande partie des liaisons Delta Connection. À Noël 2004 est survenu un fiasco qui reste aujourd’hui un cas d’école : après de fortes chutes de neige à Cincinnati, Comair a dû annuler pratiquement tous ses vols les 25 et 26 décembre, et environ 30 000 voyageurs sont restés bloqués. Parmi les causes, on cite, outre la météo, un manque de liquide de dégivrage et un système de planification des équipages saturé.

Vol 3272 et vol 5191

Deux accidents marquent l’histoire de Comair. Le 9 janvier 1997, le vol 3272, un EMB-120 Brasilia, s’est écrasé en approche de Détroit ; les 29 personnes à bord sont mortes.

Le 27 août 2006, le vol 5191, un CRJ100 immatriculé N431CA, devait décoller tôt le matin de Lexington, dans le Kentucky, pour Atlanta. L’équipage a roulé non pas vers la piste principale 22, qui lui avait été autorisée, mais vers la piste 26, non éclairée et environ deux fois plus courte. L’avion n’a pas réussi à décoller. 49 des 50 occupants sont morts ; seul le copilote a survécu. Le NTSB, l’organisme américain d’enquête sur les accidents, a vu la cause dans le fait que l’équipage n’avait pas vérifié sa position sur l’aéroport ; parmi les facteurs contributifs, il a cité notamment des conversations sans rapport avec le vol pendant le roulage. L’accident a durablement influencé le débat sur la conscience de la position au sol et sur les effectifs des tours de contrôle aux États-Unis.

Faillite et fermeture

En septembre 2005, Delta a demandé la protection du Chapter 11, et Comair, en tant que filiale, a été touchée. Ont suivi des plans d’économies, des réductions de lignes et des suppressions de postes. En 2007, Comair a fermé ses bases d’équipages d’Orlando et de Greensboro ; en 2010, la compagnie a annoncé le retrait de tous ses CRJ100 et CRJ200 de 50 places. Dans le même temps, Delta transférait de plus en plus le trafic régional à des partenaires externes, moins chers.

En juillet 2012, Delta a annoncé la fin de Comair. Le dernier vol Comair a eu lieu le 29 septembre 2012 de Jacksonville à Minneapolis/St. Paul. À la fin, il ne restait plus qu’une poignée d’avions. Les lignes ont été reprises par d’autres partenaires Delta Connection.

Comment reconnaître Comair sur de vieilles photos

Comme Comair volait sous la marque Delta Connection, ses avions ressemblaient en grande partie à ceux de Delta. Dès leur livraison, les premiers CRJ portaient un double marquage : « Delta Connection » à l’avant du fuselage, le nom Comair sur la dérive. Avec les livrées Delta ultérieures, le nom de l’exploitant est passé au second plan. Pour attribuer une photo avec certitude, ces points t’aident :

Pour savoir comment lire une immatriculation en général, consulte le guide Comprendre les immatriculations. Pour découvrir l’âge d’un appareil et où il a volé auparavant, lis Trouver l’âge d’un avion.

Comair et le système des partenaires régionaux

Comair est un exemple type du système américain des partenaires régionaux. Pendant longtemps, Delta a possédé deux filiales régionales : Comair au nord et Atlantic Southeast Airlines (ASA), centrée sur Atlanta. À côté, des sociétés indépendantes volaient sous contrat. Après la faillite, Delta a misé davantage sur des partenaires externes – ASA est passée au groupe SkyWest avant de fusionner avec ExpressJet, et Comair a été fermée.

Aujourd’hui, les vols régionaux pour Delta sont assurés surtout par des compagnies comme Endeavor Air et SkyWest Airlines. Chez American Airlines, des filiales comme PSA Airlines jouent ce rôle, chez United Airlines notamment SkyWest. Air Wisconsin a volé au fil des ans pour plusieurs grandes compagnies. Beaucoup d’entre elles exploitent des types que Comair a rendus incontournables aux États-Unis. Le hub d’Atlanta, où Comair se posait aussi, figure sur la page de l’aéroport d’Atlanta.

Retrouver aujourd’hui les jets ex-Comair

Après 2012, les jets de Comair se sont dispersés dans toutes les directions. Certains ont été retirés du service et démontés, d’autres sont partis chez de nouveaux exploitants, parfois avec une nouvelle immatriculation. Il n’existe pas de liste fiable de tous les devenirs, et cette page ne peut pas donner d’informations certaines sur des appareils individuels. Pour les spotteurs, c’est justement là que réside le charme : chaque appareil ex-Comair que tu croises encore aujourd’hui est une petite enquête.

Les guides Suivre un avion par son immatriculation et Changements d’immatriculation sont utiles ici. Si tu pars toi-même aux États-Unis pour photographier des jets régionaux, lis d’abord Voyage de spotting aux États-Unis et Spotting aux États-Unis – les règles des aéroports américains diffèrent dans le détail de celles de l’Allemagne.

Confusions fréquentes

• Mettre Comair et Delta sur le même plan – Comair était une compagnie à part entière, avec son propre code OACI, même si les vols étaient vendus avec des numéros DL.
• Prendre chaque CRJ Delta Connection pour un Comair – d’autres partenaires faisaient aussi voler des CRJ avec les mêmes titres.
• Confondre avec la Comair sud-africaine – elle portait le même nom par hasard, mais n’avait aucun lien avec la compagnie américaine.
• Distinguer CRJ100 et CRJ200 à l’œil – presque identiques de l’extérieur, c’est l’immatriculation qui tranche.
• Attribuer aujourd’hui le code COM – Comair n’existe plus, les données actuelles des sites de suivi n’appartiennent pas à cette compagnie.
• Présenter Comair comme membre à part entière d’une alliance – Comair n’était rattachée à SkyTeam que par l’intermédiaire de Delta, sans être membre à part entière.

Conclusion

Comair n’a jamais été une compagnie au grand nom sur le fuselage – et pourtant, elle a changé l’aviation américaine. Avec le premier Canadair Regional Jet aux États-Unis, un immense nœud régional à Cincinnati et, un temps, la plus grande flotte de CRJ du monde, la société du Kentucky a montré le modèle sur lequel les partenaires régionaux volent encore aujourd’hui. Après des crises, deux accidents graves et la faillite de Delta, l’histoire s’est achevée en 2012. Pour les spotteurs, Comair reste un sujet d’archives, où l’immatriculation et le numéro de série en disent plus que n’importe quelle livrée.