AirTran Airways

Si tu étais au grillage à Atlanta dans les années 2000, tu ne pouvais pas la rater : AirTran Airways, la petite compagnie low cost à la dérive turquoise, qui s’est construit son propre hub en plein territoire de Delta. Pour les spotteurs, AirTran est surtout la compagnie du Boeing 717 – elle a reçu le tout premier appareil et figurait aussi parmi les derniers clients. Tu découvres ici comment AirTran est née de ValuJet, quels avions elle exploitait et comment bien classer de vieilles photos.

AirTran Airways en un coup d’œil

AirTran Airways était une compagnie low cost américaine historique dont le siège se trouvait à Orlando, en Floride. Son cœur battait pourtant en Géorgie : le hub le plus important était l’aéroport d’Atlanta Hartsfield-Jackson, d’où AirTran proposait à son apogée près de 200 départs par jour. En 2010, Milwaukee est venu s’ajouter comme second hub, et il y avait aussi de grandes bases à Baltimore et à Orlando.

Le nom fait penser à une seule compagnie, mais il est plein d’histoire. L’AirTran d’origine était une petite société d’Orlando. L’AirTran que l’on connaît aujourd’hui est née en 1997, quand la compagnie à bas prix ValuJet, d’Atlanta, a racheté la petite AirTran et repris son nom. Les avions, le hub et une grande partie du réseau venaient donc de ValuJet – seule la marque venait d’Orlando.

En 2010, Southwest Airlines a annoncé le rachat, conclu en mai 2011. AirTran a ensuite été intégrée peu à peu dans Southwest. Le 28 décembre 2014, le dernier appareil a volé sous un numéro de vol AirTran – la marque appartenait dès lors à l’histoire.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA FL : figurait dans les numéros de vol, sur les billets et les tableaux d’affichage.
• Code OACI TRS : identifiait AirTran dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel CITRUS : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – une allusion à la Floride et au siège d’Orlando.

Le tout dernier vol a offert un joli point final : quand le vol AirTran 1 a décollé d’Atlanta pour Tampa, l’équipage a utilisé l’ancien indicatif de ValuJet, « Critter ». La ligne Atlanta–Tampa correspondait au tout premier vol de ValuJet en octobre 1993. Tu trouveras d’autres histoires de ce genre dans l’article sur les indicatifs d’appel des compagnies et leur origine. Pour savoir comment sont construits en général les codes IATA et OACI, consulte l’article sur les codes IATA et OACI.

De ValuJet à AirTran

La préhistoire d’AirTran est étroitement liée à ValuJet. Au début des années 1990, ValuJet était une compagnie low cost en forte croissance, avec un hub à Atlanta et une flotte de DC-9 d’occasion. En mai 1996, le vol 592 de ValuJet s’est écrasé dans les Everglades ; l’accident et les enquêtes qui ont suivi ont gravement entamé la réputation de la compagnie.

En parallèle, il existait en Floride une seconde petite compagnie : elle avait démarré en 1993 sous le nom de Conquest Sun Airlines et s’appelait AirTran Airways depuis 1994, après un changement de propriétaire, avec son siège à Orlando. En juillet 1997, ValuJet a convenu du rachat de la maison mère ; il a été conclu en novembre 1997. Ensuite, la holding de ValuJet s’est appelée AirTran Holdings, et la compagnie ValuJet a elle aussi porté dès lors le nom d’AirTran. L’objectif était clair : un nouveau départ sans le nom entaché. En 1999, les deux exploitations ont été fusionnées juridiquement en une seule compagnie.

Année	Événement
1993	Lancement sous le nom de Conquest Sun Airlines, vols au départ d’Orlando
1994	Changement de nom en AirTran Airways, siège à Orlando
1995	ValuJet commande 50 MD-95 – le futur Boeing 717
1997	ValuJet rachète AirTran, la marque ValuJet disparaît
1999	Le premier Boeing 717 du monde est livré à AirTran
2004	Retrait du dernier DC-9, premier Boeing 737-700 en service
2006	AirTran reçoit l’un des deux derniers 717
2010	Milwaukee devient le second hub ; Southwest annonce le rachat
2011	Southwest conclut le rachat
2014	Dernier vol d’AirTran le 28 décembre

À partir de 1999, une nouvelle direction a dirigé la compagnie, et AirTran est passée du statut d’héritière affaiblie à celui de concurrente sérieuse. Un trait typique : contrairement à beaucoup de compagnies low cost, AirTran proposait une petite classe affaires dans les premières rangées. En 2009, elle a été la première grande compagnie américaine à équiper toute sa flotte d’Internet à bord. En 2007, AirTran a aussi tenté de racheter Midwest Airlines, de Milwaukee – l’offre a échoué, c’est un investisseur financier qui l’a emporté. Milwaukee est malgré tout resté important et est devenu le second hub en 2010.

La flotte : Boeing 717 et 737-700

Dans sa phase tardive, AirTran avait une flotte remarquablement réduite, de seulement deux types. Lors de l’annonce du rachat en 2010, Southwest a cité pour AirTran 86 Boeing 717 et 52 Boeing 737-700.

Type	Période	Sièges	Conseil pour les spotteurs
McDonnell Douglas DC-9-30	jusqu’en janvier 2004	–	Héritage de l’époque ValuJet, aujourd’hui seulement sur des photos d’archives
Boeing 717-200	1999 à 2014	117 (12 affaires, 105 économique)	Colonne vertébrale de la flotte, AirTran en était le premier client et le plus grand
Boeing 737-700	2004 à 2014	137 (12 affaires, 125 économique)	Pour les lignes plus longues, passé ensuite chez Southwest

Le Boeing 717 – l’emblème d’AirTran

Le Boeing 717-200 a démarré comme projet de McDonnell Douglas sous le nom de MD-95 : un développement modernisé et court du DC-9. En octobre 1995, ValuJet a commandé 50 appareils – la première commande, et pendant environ deux ans la seule. Après la reprise de McDonnell Douglas par Boeing, le type a reçu la désignation 717.

En septembre 1999, la première livraison est allée à AirTran, et le 12 octobre 1999 a suivi le premier vol régulier d’Atlanta à Washington-Dulles. Quand Boeing a arrêté la production en 2006, AirTran figurait de nouveau parmi les destinataires : le 23 mai 2006, les deux derniers 717 construits sont allés à AirTran et à Midwest Airlines. AirTran a ainsi été à la fois premier et dernier client, et longtemps le plus grand exploitant de 717 au monde.

Le Boeing 737-700

Pour les lignes plus longues et une demande plus forte, AirTran a mis en service à partir de 2004 le Boeing 737-700. Le premier appareil est arrivé en juin 2004, et la même année, les derniers DC-9 ont disparu. Le réseau comprenait, en plus des destinations américaines, des lignes vers les Caraïbes et le Mexique. Ces avions convenaient parfaitement à la flotte 100 % 737 de Southwest et ont reçu les couleurs de Southwest après le rachat.

717 ou 737-700 ? Comment les distinguer

Sur les photos d’archives d’AirTran, tu rencontres presque toujours ces deux types. Malgré une livrée identique, ils se distinguent facilement.

Le plus grand risque de confusion n’est pas entre le 717 et le 737, mais entre le 717 et les membres plus anciens de la famille DC-9. Sur de premières photos d’Atlanta, un DC-9 aux couleurs d’AirTran ou de ValuJet peut encore se trouver à côté du 717. Le 717 a des nacelles plus grosses et plus rondes et un cockpit plus moderne avec des écrans. Le guide Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX montre comment séparer les générations de 737 en général.

Comment reconnaître AirTran

La livrée d’AirTran des dernières années est inimitable : un fuselage blanc avec le ventre turquoise, souligné par des filets de couleur, ainsi qu’une dérive turquoise avec un « A » blanc incurvé. Sur les capots moteurs bleus figurait l’adresse Internet « airtran.com » – à l’époque, le signe que la compagnie misait fortement sur la réservation directe en ligne.

AirTran a aussi fait voler de nombreuses livrées spéciales : des avions publicitaires pour Orlando et ses parcs d’attractions, des motifs avec des personnalités de la musique et du sport automobile, ainsi que des livrées pour des équipes sportives. Ces appareils sont aujourd’hui des motifs d’archives recherchés, justement parce qu’ils n’ont souvent volé que quelques années sous cette forme.

Le rachat par Southwest

Le 27 septembre 2010, Southwest a annoncé qu’elle rachetait AirTran pour environ 1,4 milliard de dollars US. Pour Southwest, c’était un grand pas : avec AirTran arrivaient le hub d’Atlanta, une présence supplémentaire sur la côte Est et des destinations dans les Caraïbes et au Mexique. Le rachat a été conclu le 2 mai 2011 ; le 1er mars 2012, les deux compagnies ont reçu un certificat d’exploitation commun. Ensuite, les deux marques ont continué en parallèle jusqu’à fin 2014.

Ce qui est passionnant pour les spotteurs, c’est ce qu’il est advenu de la flotte :

Les 717 d’AirTran se sont ainsi retrouvés chez l’ancien rival d’Atlanta : Delta Air Lines est devenue le plus grand exploitant de 717 au monde et a employé les appareils sur de nombreuses lignes intérieures. Si tu photographiais un 717 à Atlanta après 2014, tu voyais souvent un ancien avion d’AirTran dans une nouvelle livrée. Tu trouveras plus d’informations sur le type et ses exploitants actuels sur la page du Boeing 717-200.

Spotter AirTran aujourd’hui – c’est encore possible ?

En service régulier, AirTran n’existe plus depuis fin 2014. La recherche de traces vaut pourtant la peine :

Pour un voyage aux États-Unis, tu trouveras des conseils pratiques dans l’article Un voyage de spotting aux États-Unis. Et si les couleurs disparues de compagnies te passionnent en général, jette un œil à l’article sur les livrées rétro.

Situer AirTran sur le marché low cost américain

AirTran était un hybride entre la compagnie low cost classique et la compagnie de réseau. Comme d’autres compagnies low cost, elle misait sur des coûts bas, une flotte réduite et la vente directe par Internet. Contrairement au modèle purement point à point de Southwest, AirTran travaillait toutefois avec un hub où les passagers pouvaient prendre une correspondance – et proposait une petite classe affaires. L’article Comment fonctionnent les compagnies low cost explique comment elles gagnent leur vie en général.

Aujourd’hui, d’autres noms marquent le marché low cost américain, comme Spirit Airlines ou Frontier Airlines avec leurs flottes Airbus. Un court chapitre de l’histoire d’AirTran concernait d’ailleurs aussi le trafic régional : sous le nom d’AirTran JetConnect, Air Wisconsin a assuré de 2002 à 2004 des vols d’apport pour AirTran.

Confusions fréquentes

• Voir AirTran et ValuJet comme deux compagnies distinctes – l’AirTran connue est, au fond, ValuJet rebaptisée.
• Prendre FL pour Florida – le code IATA est un simple identifiant de compagnie, même s’il tombe par hasard juste.
• Prendre le 717 pour un DC-9 – des nacelles plus grosses et un cockpit moderne trahissent le 717.
• Prendre les 717 de Delta pour de « vraies » commandes de Delta – beaucoup viennent de la flotte d’AirTran.
• Confondre AirTran Airways et AirTran JetConnect – JetConnect était la marque des vols d’apport, assurés par Air Wisconsin.
• Dater une photo d’AirTran après 2014 – la marque s’est arrêtée le 28 décembre 2014.

Conclusion

AirTran Airways était plus qu’une énième compagnie low cost : de ValuJet affaiblie est née, sous un nouveau nom, une compagnie sûre d’elle, qui a fait concurrence à Delta à Atlanta et lancé le Boeing 717. Avec le rachat par Southwest, la marque a disparu, mais ses avions ont marqué encore longtemps le paysage d’Atlanta. Si tu tries de vieilles photos, note toujours l’immatriculation et la date – c’est précisément là que se cache l’histoire des appareils.