Insel Air

Un MD-82 roule vers la piste dans la chaleur vibrante de Curaçao, à côté un Fokker 50 attend le prochain saut vers Bonaire – voilà à quoi ressemblait le quotidien de l’aéroport de Hato pendant une bonne décennie. Insel Air était la compagnie qui reliait Curaçao aux îles voisines, à l’Amérique du Sud et à Miami. Aujourd’hui, elle appartient à l’histoire. Cette page te montre comment Insel Air est née, quels avions elle exploitait, pourquoi elle a échoué et comment reconnaître à coup sûr ses appareils sur d’anciennes photos.

Insel Air en bref

Insel Air était une compagnie régionale de Curaçao et a volé de 2006 à février 2019. La société Insel Air International B.V. avait son siège à Willemstad, le hub se trouvait à l’aéroport de Hato, l’aéroport international de Curaçao, de code IATA CUR. L’entreprise avait été fondée dès 1993 comme initiative privée. Il s’est toutefois écoulé 13 ans jusqu’au premier vol.

Le nom paraît familier à des oreilles allemandes – et c’est voulu. « Insel » est le mot allemand pour « île », et c’était précisément l’enjeu : relier entre elles les îles des Antilles néerlandaises de l’époque et au continent. Curaçao, Aruba, Bonaire et Sint Maarten en formaient l’ossature. S’y ajoutaient, dans les meilleures années, des destinations au Venezuela, au Suriname, au Guyana, en Colombie, en République dominicaine, à Haïti, à Cuba et aux États-Unis.

Insel Air n’a jamais appartenu à l’une des grandes alliances. La compagnie misait plutôt sur des coopérations : avec KLM, il existait une collaboration sur les vols de correspondance au départ de Curaçao, ainsi que des accords interline avec des compagnies comme Avianca, Caribbean Airlines, Surinam Airways et Winair.

L’histoire par étapes

Insel Air est un exemple typique d’une petite compagnie qui grandit vite et échoue à cause de sa dépendance à un seul marché. Les étapes en un coup d’œil :

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA 7I : il figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage.
• Code OACI INC : il figurait dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel INSELAIR : c’est ainsi que l’équipage s’annonçait à la radio.
• Insel Air Aruba : elle volait comme société distincte avec le code IATA 8I, le code OACI NLU et l’indicatif « INSEL ARUBA ».

Pour le travail d’archives, la distinction entre les deux sociétés est importante. Les deux compagnies portaient la même livrée de base, une partie de la flotte passait de l’une à l’autre. Ce qui est écrit à l’arrière sur la photo t’indique quelle société exploitait l’avion.

La flotte d’Insel Air

Pour une compagnie régionale, la flotte était étonnamment bigarrée. Outre ses propres avions, Insel Air a régulièrement mis en service des appareils loués. Le tableau suivant résume les principaux types ; certaines dates et certains nombres d’exemplaires diffèrent selon les sources.

Type	Période (env.)	Utilisation	Conseil de spotteur
Embraer EMB 110 Bandeirante	2006 – début 2014	Premiers vols Curaçao–Aruba	Petit avion à turbopropulseurs, trois exemplaires
Fokker 50	jusqu’en février 2019	Trafic inter-îles et lignes courtes	À la fin, le seul type en service
MD-83	2007 – janvier 2018	Sint Maarten, Miami, Amérique du Sud	Premier jet de la compagnie
MD-82	2008 – janvier 2018	Lignes régionales plus longues	Aussi en partie chez Insel Air Aruba
Fokker 70	à partir de juillet 2014	Surtout Insel Air Aruba	Anciens jets de KLM Cityhopper
Embraer 190	2018	Loué à Conviasa	Avion vénézuélien en service pour Insel Air

Le cœur de la flotte de jets, c’étaient les MD-80. Le premier MD-83 est arrivé en janvier 2007 et a ouvert la liaison vers Sint Maarten. Des MD-82 ont suivi en juin 2008, en septembre 2009, en décembre 2009 et en mai 2011. Les jets longs et fins avec leurs deux réacteurs à l’arrière convenaient bien aux lignes vers Miami ou vers Paramaribo, au Suriname. Si tu veux distinguer les différentes sous-variantes, l’aperçu de la famille MD-80 t’aide. Le constructeur était McDonnell Douglas.

Le Fokker 50 était le cheval de labeur pour les courts sauts entre les îles ABC. L’avion à turbopropulseurs avec ses hélices à six pales se distingue facilement du Bandeirante sur les photos : il est nettement plus grand et a une aile haute, alors que le Bandeirante a une aile basse. Le guide Distinguer ATR, Dash 8 et autres turbopropulseurs montre comment identifier les avions à turbopropulseurs en général.

Le Fokker 70 est passionnant pour les spotteurs européens. Insel Air a repris plusieurs exemplaires qui avaient volé auparavant chez KLM Cityhopper aux Pays-Bas – le premier est arrivé à Curaçao le 12 juillet 2014. Si tu as photographié à Amsterdam dans les années précédentes, tu as peut-être donc déjà ces avions dans tes archives aux couleurs de KLM. Les deux types de Fokker viennent du constructeur néerlandais Fokker.

Les avions loués

Outre sa propre flotte, Insel Air a régulièrement eu recours à des avions loués. D’après les listes de flotte disponibles, ont volé entre autres des Boeing 737-300 et 737-400 de Swift Air, un Embraer EMB 120 Brasilia d’interCaribbean Airways, un Dash 8-300 de Voyageur Airways ainsi qu’un Airbus A320 pour la liaison entre Sint Maarten et Saint-Domingue. En 2018 s’est ajouté un Embraer 190 de la vénézuélienne Conviasa.

Ces avions loués portaient souvent les couleurs de leur véritable exploitant ou seulement un autocollant Insel Air. Sur d’anciennes photos, ils font donc figure de corps étranger – mais sont justement pour cela des preuves intéressantes de l’histoire de la compagnie. L’article sur les livrées hybrides et mixtes explique comment classer ces formes mixtes.

Comment reconnaître Insel Air

Au fil des ans, Insel Air a eu deux dessins de dérive clairement distincts. Tous deux reposent sur un fuselage blanc avec le logo Insel Air à l’avant.

• Première livrée : la dérive était bleue, avec un arc jaune ondulé et deux étoiles blanches. Les couleurs et les étoiles rappellent volontairement le drapeau de Curaçao.
• Livrée ultérieure : la dérive bleue portait à la place trois arcs ondulés jaune, rouge et bleu – plus frais, plus coloré et moins directement inspiré du drapeau.
• Variante d’Aruba : certains avions de la filiale d’Aruba portaient en plus un logo d’Aruba à l’avant du fuselage.

Avec ces deux dérives, tu peux dater grossièrement d’anciennes photos. Quand exactement le changement a eu lieu et combien de temps les deux variantes ont volé en parallèle est difficile à établir – l’immatriculation et la date de la prise de vue t’aident toutefois à la classification. Tu trouveras plus sur le sujet dans l’article Quand les compagnies changent de livrée.

Lignes : des îles ABC à Miami

Le réseau était clairement régional. Le cœur était constitué des liaisons entre Curaçao, Aruba et Bonaire ainsi que de la ligne vers Sint Maarten, par laquelle Insel Air desservait aussi les îles du nord des anciennes Antilles. De là, le réseau s’est étendu dans plusieurs directions :

• Venezuela : Caracas, Valencia, Maracaibo, Barquisimeto, Las Piedras et Puerto Ordaz. Le Venezuela a longtemps été le principal marché étranger.
• Suriname et Guyana : Paramaribo était l’une des lignes les plus appréciées ; après une pause, Insel Air a annoncé son retour pour novembre 2017 avec un MD-83. Georgetown figurait aussi au programme à partir de décembre 2014.
• Caraïbes : Saint-Domingue, Port-au-Prince et, à partir de décembre 2015, des vols charters de Miami à Cuba.
• Amérique du Sud : entre autres Medellín en Colombie et Manaus au Brésil.
• États-Unis : Miami était la principale destination en Amérique du Nord.

Si tu photographiais ces années-là à l’aéroport de Miami, tu pouvais repérer les MD-80 d’Insel Air entre les grands jets américains. Pour les spotteurs européens, en revanche, Insel Air n’était pratiquement visible qu’en vacances sur les îles – avec ses propres avions, la compagnie n’a jamais volé vers l’Europe.

La crise : Venezuela, contrôles et cure d’amaigrissement

Le succès au Venezuela a été fatal à Insel Air. Les billets au départ du Venezuela étaient payés en bolívars, et le gouvernement de Caracas contrôlait strictement la conversion en devises. Une grande partie des recettes – selon des indications de l’époque, environ 100 millions de dollars américains en bolívars – n’a pas pu être convertie. Fin 2016, Insel Air a donc dû laisser au sol une grande partie de la flotte immatriculée à Curaçao.

En janvier 2017, le gouvernement de Curaçao est intervenu avec un crédit. Presque en même temps, l’inspection néerlandaise des transports a contrôlé la compagnie, sa filiale d’Aruba et les autorités aéronautiques des deux îles et a constaté des défauts ; après des incidents de pressurisation de la cabine, surtout sur des MD-80, les avions immatriculés à Aruba ont dû rester au sol. Depuis mars 2017, Insel Air ne volait plus vers le Venezuela.

Ce qui a suivi a été une cure d’amaigrissement radicale :

Insel Air rejoint ainsi une longue liste de compagnies qui ont échoué à cause d’un mélange de problèmes de devises, de flotte vieillissante et de croissance trop rapide. Tu trouveras des schémas similaires dans l’aperçu Les grandes faillites de compagnies en Europe – même si l’histoire d’Insel Air elle-même est caribéenne.

Bien classer Insel Air dans les archives

Comme Insel Air ne vole plus depuis 2019, les observations relèvent aujourd’hui du pur travail d’archives. Pour que tes entrées restent sans ambiguïté plus tard, une méthode fixe vaut la peine :

1. Lire l’immatriculation : PJ- pour Insel Air, P4- pour Insel Air Aruba. Des préfixes étrangers indiquent un avion loué.
2. Déterminer le type : le MD-82 et le MD-83 se ressemblent beaucoup. La différence tient surtout à l’autonomie et à la masse, de l’extérieur, seule l’immatriculation aide souvent.
3. Classer la livrée : arc jaune avec étoiles ou vagues colorées ? Cela resserre la période.
4. Vérifier le parcours : beaucoup d’avions d’Insel Air avaient une vie avant et après. Le guide Quel âge a cet avion ? montre comment faire la recherche.
5. Ranger proprement : la date, l’aéroport, l’immatriculation et l’exploitant ont leur place dans le nom de fichier ou les métadonnées. Tu trouveras des conseils sous Archiver ses photos d’avions.

Confusions fréquentes

• Prendre « Insel Air » pour une compagnie allemande – le nom est allemand, mais la compagnie venait de Curaçao.
• Mettre Insel Air et Insel Air Aruba sur le même plan – la filiale avait ses propres codes (8I/NLU) et immatriculations (P4-).
• Mal dater un ancien Fokker 70 de KLM – avant juillet 2014, il volait encore chez KLM Cityhopper en bleu et blanc.
• Passer à côté des avions loués – des Boeing 737, Dash 8 ou Embraer aux couleurs étrangères ont pu tout de même assurer des vols Insel Air.
• Vouloir distinguer MD-82 et MD-83 à l’aspect – cela ne marche guère, l’immatriculation est le chemin le plus sûr.
• Confondre Insel Air avec Aruba Airlines ou Winair – ce sont des compagnies indépendantes du voisinage, qui n’ont rien à voir avec Insel Air.

Conclusion

Insel Air était la compagnie des îles ABC : lancée en 2006 avec un seul Bandeirante, elle a grandi avec des MD-80 et des Fokker jusqu’à Miami, au Suriname et en Colombie – et a échoué à cause de recettes bloquées au Venezuela, de problèmes de sécurité et d’un réseau trop étendu. Elle ne vole plus depuis février 2019. Pour les spotteurs, elle reste un sujet d’archives gratifiant, justement à cause des Fokker 70 qui avaient volé auparavant chez KLM Cityhopper. Avec l’immatriculation, la version de la livrée et la date, tu classes à coup sûr chaque ancienne photo.