Winair

À l’aéroport Princess Juliana, tous les regards se tournent vers les jets qui rugissent au-dessus de Maho Beach. Pourtant, entre les gros-porteurs, un petit avion à hélices décolle régulièrement, et pour beaucoup de spotteurs c’est le vrai temps fort de l’île : un Twin Otter de Winair. La compagnie de Sint Maarten va là où aucun jet ne peut aller – et d’abord sur la minuscule piste de Saba. Cette page te montre qui se cache derrière Winair, quels avions tu peux voir et où se trouvent les meilleurs motifs.

Winair en bref

Winair est la compagnie nationale de Sint Maarten, la partie néerlandaise de l’île de Saint-Martin. Son nom complet est Windward Islands Airways International N.V. – « Windward Islands » est la désignation néerlandaise traditionnelle des trois îles de Sint Maarten, Saba et Sint Eustatius. Relier justement ces îles a été la mission de la compagnie dès le départ.

Winair a été fondée en 1961 par un groupe d’investisseurs privés et a commencé à voler en 1962. Aujourd’hui, la compagnie appartient à l’État de Sint Maarten. Son siège et son hub sont l’aéroport international Princess Juliana (SXM) à Simpson Bay – le même aéroport qui doit sa renommée mondiale à l’approche très basse au-dessus de Maho Beach.

Contrairement aux grandes compagnies de réseau, Winair mise exclusivement sur des avions à hélices. La raison est claire : beaucoup d’aéroports insulaires de la région ont des pistes courtes, des approches raides et presque pas d’infrastructures. Pour de tels terrains, des turbopropulseurs robustes aux bonnes capacités de décollage et d’atterrissage courts sont la seule solution praticable.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA WM : il figure dans le numéro de vol, sur les billets et sur les panneaux d’affichage.
• Code OACI WIA : il apparaît dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel WINDWARD : c’est ainsi que l’équipage s’annonce à la radio – une allusion directe au nom de la compagnie.

Pour les spotteurs dans les Caraïbes, c’est utile : sur les sites de suivi, tu retrouves à coup sûr les vols de Winair grâce au code WIA, même si le panneau d’affichage n’indique que le numéro de vol WM. Le guide Suivre un avion par son immatriculation explique comment garder un appareil précis à l’œil.

Histoire : du Dornier à l’ATR

L’archipel autour de Sint Maarten posait un problème particulier à la jeune compagnie. Les aérodromes de Saba et de Sint Eustatius étaient petits, celui de Saba extrêmement : sur cette île volcanique montagneuse, un avion ne s’est posé pour la première fois qu’en 1959, et l’aéroport a ouvert en 1963. Winair avait donc besoin dès le début d’avions capables de décoller et d’atterrir sur de très courtes distances. Un horaire de 1963 montre la liaison Sint Maarten–Saba avec le Dornier Do 28, un petit avion ADAC du constructeur allemand Dornier.

Plus tard, c’est surtout le de Havilland Canada DHC-6 Twin Otter qui a marqué l’image de la compagnie. Au fil des décennies, Winair a aussi mis en œuvre d’autres types, dont le Britten-Norman Islander, le Fokker F27, le Beech Twin Bonanza et le NAMC YS-11 japonais. Ces types appartiennent aujourd’hui à l’histoire de Winair.

L’arrivée de ses propres ATR 42-500 a marqué une grande étape. Auparavant, pour disposer de plus de capacité, Winair avait aussi collaboré avec des partenaires comme Air Antilles, de Guadeloupe. Avec les ATR sont arrivées des liaisons plus au sud, par exemple vers Aruba, Bonaire et Curaçao. Depuis août 2025, Winair exploite quatre ATR 42-500 selon ses propres indications.

La proximité avec les Pays-Bas et la France s’est aussi fait sentir à cette époque : depuis le 1er mars 2023, Winair est partenaire de Flying Blue, le programme de fidélité du groupe Air France-KLM. C’est pratique pour les voyageurs venus d’Europe, car beaucoup arrivent à Sint Maarten avec KLM ou Air France et y prennent une correspondance dans les petits appareils.

La flotte : Twin Otter et ATR 42-500

Selon Winair, la flotte se compose de neuf avions depuis août 2025. Cela peut avoir changé depuis – vérifie donc la situation actuelle avant un voyage.

Type	Nombre (fin 2025)	Sièges	Utilisation	Conseil de spotteur
de Havilland Canada DHC-6-300 Twin Otter	5	19	Courtes liaisons entre îles, surtout Saba, Sint Eustatius, Saint-Barth	Aile haute et train fixe, seul type pour Saba
ATR 42-500	4	48	Liaisons plus longues, par ex. vers Antigua, la Barbade, Aruba, Curaçao	Plus grand, aile haute, train rentrant et empennage en T

Le DHC-6 Twin Otter est le cœur de la compagnie. Ce monoplan canadien à aile haute de De Havilland Canada est depuis des décennies l’avion de référence pour les pistes difficiles – des terrains de montagne aux îles. Chez Winair vole la version -300 de 19 sièges. On le reconnaît à son fuselage droit en forme de caisse, à ses ailes haut placées avec deux turbopropulseurs et à son train fixe.

L’ATR 42-500 apporte plus de capacité et d’autonomie. Avec 48 sièges, il dessert les liaisons plus longues sur lesquelles le Twin Otter serait trop petit. C’est le prédécesseur de l’ATR 42-600 produit aujourd’hui ; vus de l’extérieur, les deux sont très semblables, les plus grandes différences se cachent dans le cockpit et la technique. Le guide Distinguer les turbopropulseurs explique comment distinguer les variantes d’ATR et les autres turboprops.

Twin Otter ou ATR ? Comment les distinguer

Les deux types sont des bimoteurs à aile haute et à turbopropulseurs. De loin, surtout en contre-jour sur la plage, cela peut prêter à confusion. Quelques caractéristiques aident tout de suite.

Le critère le plus fiable est le train d’atterrissage : si, à l’approche, tu vois des roues qui pendent librement sous le fuselage, c’est un Twin Otter. Sur l’ATR, le train disparaît après le décollage dans des carénages latéraux.

Saba : l’atterrissage pour lequel on va à Sint Maarten

Aucune destination de Winair n’est aussi célèbre que Saba. La piste de l’aéroport Juancho E. Yrausquin (SAB) ne mesure qu’environ 400 mètres et passe pour la plus courte piste commerciale du monde. D’un côté, des versants abrupts se dressent ; aux deux extrémités, le terrain tombe en falaises dans la mer. Les jets ne peuvent pas s’y poser ; Saba est desservie par des avions à hélices aux capacités ADAC comme le Twin Otter, soumis à des autorisations spéciales.

Winair est la seule compagnie à assurer des vols réguliers vers Saba. Le vol depuis Sint Maarten ne dure qu’environ 15 minutes – court, mais intense. Il n’y a pas de carburant d’aviation sur l’île, et la tour ne donne que des informations : il n’y a pas de contrôle aérien au sens classique. Pour les équipages, cela veut dire : planification précise, météo surveillée de près, carburant du retour déjà à bord.

Pour les spotteurs, Saba est une vraie aventure. La combinaison d’une minuscule piste, d’un paysage volcanique verdoyant et d’une mer bleu profond est unique. L’endroit fait donc partie des classiques parmi les aéroports les plus spectaculaires du monde – aux côtés de lieux comme Lukla au Népal ou du carrefour routier de l’aéroport de Gibraltar. Le plus court vol régulier du monde, en Écosse, est d’ailleurs encore plus court que le vol vers Saba.

Le réseau

Selon Winair, le réseau compte 17 destinations dans les Caraïbes, Sint Maarten comprise. Le hub est toujours Sint Maarten. En gros, les liaisons se répartissent en trois groupes :

• Les îles voisines : Saba, Sint Eustatius (Statia) et Saint-Barth – de courts sauts, surtout avec le Twin Otter.
• Les îles Sous-le-Vent et du Vent : Saint-Christophe, Nevis, Antigua, Montserrat, Tortola, la Dominique, Sainte-Lucie et Saint-Vincent.
• Les liaisons plus longues vers le sud : la Barbade, Trinité ainsi qu’Aruba, Bonaire et Curaçao, le plus souvent avec l’ATR 42-500.

Winair est ainsi un important apporteur de trafic : celui qui arrive à Sint Maarten par un vol long-courrier d’Europe ou d’Amérique du Nord ne rejoint souvent les petites îles qu’avec Winair. Cela a pris une importance particulière pour le réseau depuis que la compagnie régionale des Caraïbes orientales LIAT est entrée en liquidation en 2020, laissant des lacunes. Dans la région, tu croiseras aussi Air Caraïbes, Caribbean Airlines, interCaribbean Airways et Air Antilles.

À quoi tu reconnais Winair

Comme Winair n’exploite que deux types, l’identification à l’aéroport est relativement simple. À l’aéroport Princess Juliana, un Twin Otter est presque toujours un Winair – d’autres exploitants de ce type apparaissent certes aussi de temps en temps, mais les titres « Winair » sur le fuselage lèvent le doute.

Le deuxième repère important est l’immatriculation. Sint Maarten utilise le préfixe PJ-, qui valait autrefois pour l’ensemble des Antilles néerlandaises et qui est aujourd’hui tenu par Sint Maarten et Curaçao. Les avions tout juste repris ou loués peuvent porter temporairement d’autres immatriculations ; prends donc toujours aussi une photo où l’immatriculation est lisible. Pour en savoir plus sur la structure des immatriculations, lis Comprendre les immatriculations d’avion.

Observer Winair : les meilleurs endroits

Maho Beach à Sint Maarten : le classique. Lors des atterrissages sur la piste 10, les avions survolent la plage à faible hauteur. Outre les jets, les Twin Otter et les ATR de Winair s’y posent aussi – avec la plage et la mer, un motif typique des Caraïbes. Attention : au bout de la piste, des panneaux avertissent du souffle des jets au décollage – à prendre au sérieux. Tous les détails figurent dans le guide du spot de Maho Beach.

Saint-Barth : l’approche de l’aéroport Gustaf III passe au-dessus d’une colline avec une route, droit sur une piste courte qui se termine à la plage. Depuis le Col de la Tourmente, tu vois les Twin Otter de Winair passer tout près au-dessus de toi. L’article Spotting à Saint-Barth donne le contexte de l’île.

Saba : ici, le vol lui-même est le temps fort. Beaucoup de spotteurs réservent simplement un aller-retour avec Winair pour vivre l’atterrissage depuis la cabine.

Un voyage de spotting dans les Caraïbes se combine bien avec des vacances à la plage. Tu trouveras des conseils dans le guide Le spotting en vacances.

Confusions fréquentes

• Prendre tout Twin Otter à Sint Maarten pour un Winair – d’autres compagnies insulaires exploitent aussi ce type. Les titres et l’immatriculation tranchent.
• Noter un ATR 42-500 comme un ATR 42-600 – Winair exploite l’ancien -500 ; les différences sont minimes vues de l’extérieur.
• Prendre WM pour un code de pays – les codes IATA sont de simples identifiants de compagnie.
• Compter des types historiques dans la flotte actuelle – les Islander, F27 et YS-11 appartiennent au passé de Winair.
• Confondre Winair avec Air Antilles – les deux exploitent des turboprops dans la région et ont un temps collaboré ; les titres et l’immatriculation lèvent le doute.

Conclusion

Winair est petite, mais pour les spotteurs c’est l’une des compagnies les plus séduisantes des Caraïbes. Le Twin Otter sur la piste de 400 mètres de Saba, l’ATR sur les liaisons jusqu’à Aruba et Trinité et le décor de Maho Beach font de la compagnie insulaire une cible qui vaut le coup. Comme la flotte est modeste, tu peux, avec un peu de préparation, la mettre entièrement dans ton journal.