Aérospatiale SA 341/342 Gazelle

Mis à jour : octobre 2026 – Une cabine vitrée étroite, trois pales de rotor, une poutre de queue fine et, à l’arrière, au lieu d’un rotor à découvert, un trou rond dans la dérive : si tu croises un petit hélicoptère comme ça, il y a de bonnes chances que ce soit une Gazelle. Le projet date des années 1960 et a écrit l’histoire de l’aviation, car c’est avec lui que le fenestron est entré en série. La Gazelle a volé pour l’armée de terre française, pour l’armée de terre, la marine et l’armée de l’air britanniques, pour des dizaines de clients à l’export et pour des propriétaires privés. Tu découvres ici comment elle est née, quelles versions existent, à quoi la reconnaître à coup sûr et où la voir encore voler aujourd’hui.

Qu’est-ce que la Gazelle ?

La Gazelle est un hélicoptère à turbine léger et monomoteur, pour un pilote et une poignée de passagers. Avec une masse maximale au décollage de 1 800 kilogrammes dans la version civile SA 341G, elle joue dans la même catégorie que le Bell 206 JetRanger ou le MD 500. Elle est toutefois conçue pour aller nettement plus vite : la fiche technique du SA 341G indique environ 310 km/h de vitesse maximale.

Trois caractéristiques de conception font le type. D’abord le fenestron, un rotor de queue à nombreuses pales courtes qui tourne dans un tunnel de la dérive. Ensuite un rotor principal à trois pales en matériau composite – une approche moderne pour l’époque. Enfin la turbine à arbre Astazou de Turbomeca, le motoriste qui appartient aujourd’hui à Safran. Elle est bien visible derrière le mât rotor, au-dessus de la cabine.

La Gazelle a été construite surtout à Marignane, près de Marseille, non loin de l’aéroport de Marseille. Airbus Helicopters, successeur d’Aérospatiale et d’Eurocopter, y exploite encore aujourd’hui son principal site français. C’est pourquoi nous classons la Gazelle dans la base de données sous Airbus, même si ce nom n’a jamais figuré sur aucun appareil.

Du SA 340 au modèle de série

Au milieu des années 1960, l’armée de terre française cherchait un successeur à l’Alouette II, qui devait être plus rapide et plus moderne. Sud Aviation a répondu avec le SA 340. Le prototype a volé le 7 avril 1967 – encore avec un rotor de queue à découvert, sur le modèle de l’Alouette. Sud Aviation a testé le fenestron sur un deuxième appareil d’essai, qui a décollé avec le nouvel arrière le 12 avril 1968. L’idée d’un rotor de queue caréné était plus ancienne, mais c’est l’aérodynamicien français Paul Fabre qui l’a rendue utilisable en pratique.

Pour le rotor principal, l’équipe a d’abord pris une voie inhabituelle : le rotor rigide, sans articulations, dérivait de celui du Bo 105, que MBB développait en parallèle en Allemagne. À grande vitesse, des problèmes de commande sont toutefois apparus, de sorte que les appareils de série ont reçu une tête de rotor plus conventionnelle, à articulations. La présérie SA 341 a volé à partir d’août 1968, le premier appareil de série français en août 1971. Un an plus tard, le 7 juin 1972, est venue la certification du SA 341G civil.

Entre-temps, Sud Aviation était devenue Aérospatiale par fusion, et la Gazelle avait trouvé un partenaire britannique. En février 1967, la France et le Royaume-Uni avaient conclu un accord sur les hélicoptères qui comprenait trois modèles : le Puma, la Gazelle et le Lynx, dirigé par Westland. Westland a pris en charge une grande partie de la production pour les forces armées britanniques et a fini par construire 262 Gazelle.

Très tôt, la Gazelle a montré ce qu’elle avait dans le ventre. Elle a établi des records de vitesse dans sa catégorie, dont environ 307 km/h sur une base de mesure de trois kilomètres. Le SA 341G civil est en outre entré dans l’histoire comme premier hélicoptère certifié pour le vol aux instruments avec un seul pilote – rendu possible par un pilote automatique à double conception.

Les versions en un coup d’œil

Les désignations de la Gazelle suivent un schéma de lettres : le numéro indique la version de base, la lettre le client ou la mission.

Version	Moteur	Client / usage	Particularité
SA 340	Astazou	prototypes	premier vol en 1967, fenestron à partir de 1968
SA 341B (Gazelle AH.1)	Astazou III	British Army	158 construits, service à partir de juillet 1974
SA 341C (Gazelle HT.2)	Astazou III	Royal Navy	30 construits, hélicoptère d’école
SA 341D (Gazelle HT.3)	Astazou III	Royal Air Force	14 construits, formation jusqu’en 1997
SA 341E (Gazelle HCC.4)	Astazou III	Royal Air Force	un seul exemplaire, vols de liaison
SA 341F	Astazou III	armée de terre française	166 construits, en partie avec canon de 20 mm
SA 341G	Astazou IIIA	clients civils	première certification IFR monopilote
SA 341H	Astazou III	export	construction sous licence chez SOKO en Yougoslavie
SA 342J	Astazou XIV	clients civils	moteur plus puissant
SA 342K / L	Astazou XIV	export	versions pour climat chaud et militaires
SA 342M / M1	Astazou XIV	armée de terre française	antichar avec HOT, puis optique Viviane

Pour toi qui spottes, l’essentiel : de l’extérieur, les SA 341 et SA 342 sont presque indiscernables. L’équipement militaire comme les optiques de visée, les supports d’armement ou les suppresseurs infrarouges à l’échappement trahit la mission, pas forcément la version de base. La variante exacte, tu la trouves grâce à l’immatriculation ou au numéro de série militaire.

En service : France, Royaume-Uni et le monde

France : pour l’armée de terre française, l’ALAT (Aviation légère de l’armée de Terre), la Gazelle est devenue pendant des décennies le cheval de labeur. Le SA 342M avec missiles antichars HOT est entré en service à partir de 1984, auxquels se sont ajoutés des appareils de reconnaissance, des versions à canon de 20 mm et la Gazelle antiaérienne avec missiles Mistral. La version modernisée Viviane a reçu sur le toit de la cabine une optique de visée avec caméra thermique et télémètre laser. Pendant la guerre du Golfe de 1990/91, la France a envoyé, selon ses propres indications, 60 Gazelle HOT, 14 Gazelle canon et 14 Gazelle de reconnaissance dans l’opération Daguet. Plus tard, des Gazelle ont volé en 2011 au large de la Libye depuis un porte-hélicoptères, et à partir de 2013 au Mali.

En 2007, l’armée de terre employait encore près de 300 Gazelle ; entre-temps, la flotte a nettement fondu. Dans le rôle de combat, le Tiger a pris le relais, pour la formation, le H120 est arrivé. Le reste des missions est repris peu à peu en France par le H160M Guépard du programme HIL, une version militaire du H160. Comme ce programme a pris du retard, des sources françaises comptent sur des Gazelle jusque dans les années 2030 (en octobre 2026).

Royaume-Uni : la Gazelle y a volé dans les trois composantes des forces armées. Le Army Air Corps a reçu ses AH.1 à partir de juillet 1974, la Royal Navy a utilisé le HT.2 comme hélicoptère d’école, la Royal Air Force le HT.3. Pendant la guerre des Malouines de 1982, des Gazelle ont été équipées à la hâte de lance-roquettes, de blindage et de flotteurs ; plusieurs ont été perdues. En Irlande du Nord, elles ont effectué pendant des décennies des patrouilles et des vols de surveillance, auxquels se sont ajoutés des engagements dans la guerre du Golfe, au Kosovo et en Afghanistan. Le 23 octobre 2023, l’armée de terre a fait ses adieux par un vol en formation, le 31 octobre 2023, le service s’est officiellement terminé. Le successeur est le H135.

Export et construction sous licence : en Yougoslavie, SOKO a construit la Gazelle sous licence à partir de 1971, où elle s’appelait Partizan. En Égypte, elle a été assemblée à partir des années 1980. D’autres clients se sont trouvés notamment en Irak, en Syrie, au Koweït, au Maroc, en Équateur, en Irlande et dans de nombreux États africains. Certaines de ces flottes sont retirées depuis longtemps – l’Équateur, par exemple, a retiré ses Gazelle du service en janvier 2025 –, d’autres volent encore.

La Gazelle comme warbird

Avec la fin de la carrière militaire, la Gazelle en a commencé une deuxième. Presque aucun autre hélicoptère militaire n’est aussi accessible aux particuliers : il est petit, monomoteur, relativement sobre et bien approvisionné en pièces Westland. Au Royaume-Uni, d’anciennes Gazelle de l’armée de terre, de la marine et de l’armée de l’air volent donc entre des mains civiles, souvent dans leurs livrées d’origine de camouflage ou d’école.

L’exemple le plus connu est la Gazelle Squadron, une équipe de présentation qui fait voler d’anciennes Gazelle militaires lors de meetings aériens. Selon l’équipe, l’entreprise Falcon Aviation a repris fin 2024 les Gazelle restantes du parc de l’armée de terre. Lors de la saison 2026, une apparition à la Shuttleworth Collection figurait notamment au programme. Parallèlement, l’équipe travaille à remettre en l’air un ancien Lynx militaire.

Pour les spotteurs, c’est une aubaine : celui qui ne voyait autrefois la Gazelle que derrière les grillages des casernes l’a aujourd’hui dans son viseur de tout près lors des journées aériennes – en vol en formation, en vol stationnaire devant le public et au sol, à portée de main. Même lors de grands spectacles comme le Royal International Air Tattoo ou les meetings aériens de Duxford, des Gazelle apparaissent régulièrement.

Les trois caractéristiques qui suffisent pour l’identifier

Il existe beaucoup d’hélicoptères légers à turbine. Pour la Gazelle, trois observations te mènent à coup sûr au but.

L’immatriculation apporte comme toujours la certitude finale. Comment retrouver malgré tout une immatriculation difficile à lire, c’est ce qu’explique l’article Retrouver une immatriculation illisible. Un large panorama des voilures tournantes est proposé par le guide Reconnaître les types d’hélicoptères.

Gazelle, H120 ou H130 ?

Les trois ont un fenestron, une turbine et une grande cabine vitrée. Le sélecteur aide à restreindre le choix.

Où croiser la Gazelle

La Gazelle n’est plus un sujet du quotidien, mais à quelques endroits, les chances sont bonnes.

Royaume-Uni : le meilleur terrain pour les Gazelle warbirds. Les meetings aériens, les fly-ins et les petits aérodromes du sud de l’Angleterre sont les scènes typiques. À l’East Midlands Aeropark, une Gazelle est en outre exposée à côté d’autres classiques militaires britanniques.

France : en service militaire, les Gazelle de l’ALAT sont toujours en activité, surtout autour des sites et des écoles de l’aviation de l’armée de terre dans le sud et l’ouest de la France. Avant d’y sortir l’appareil photo, lis l’article Photographier dans les aéroports français et les règles générales sur les aérodromes militaires. En statique, tu peux voir une Gazelle à Aeroscopia à Toulouse.

Allemagne, Autriche, Suisse : ici, la Gazelle est une invitée. La Bundeswehr a misé sur le Bo 105, il n’existe donc pas de flotte militaire locale. Avec de la chance, tu attrapes des appareils militaires étrangers ou privés de passage ou lors de journées aériennes.

Lieu	Chances de succès	Pourquoi
Meetings aériens et fly-ins britanniques	élevées	Gazelle warbirds entre des mains civiles, Gazelle Squadron
Sites français de l’aviation de l’armée de terre	moyennes	flotte de l’ALAT encore en service, de plus en plus réduite
Musées comme Aeroscopia ou East Midlands Aeropark	certaines (statique)	pièces d’exposition
Aéroports commerciaux allemands	faibles	convoyages et invitées rares

Les Gazelle militaires n’émettent pas toujours des données ADS-B complètes. Des conseils pour les repérer figurent dans les articles Trouver les hélicoptères sur le site de suivi des vols et Suivre les avions militaires en ligne.

Conseils photo spécifiques à la Gazelle

La Gazelle est un sujet reconnaissant, mais petit. Quelques points t’aident à obtenir une meilleure image.

Plus de technique pour les journées aériennes dans le guide Photographier les meetings aériens, des conseils généraux sur les voilures tournantes dans l’article Spotter les hélicoptères.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Conclusion

La Gazelle a durablement changé le monde des hélicoptères : le fenestron qu’elle a fait entrer en série se retrouve aujourd’hui dans de nombreux modèles d’Airbus Helicopters. Sur le plan militaire, elle a été engagée pendant plus d’un demi-siècle, de la guerre des Malouines jusqu’au Mali, et en France elle vole encore. Au Royaume-Uni, elle a réussi le saut dans la scène warbird et y est un numéro fixe des meetings aériens. Pour les spotteurs, elle reste un classique qu’il faut avoir une fois dans son hangar.