Thales

Quand tu photographies un Airbus, la dérive porte le nom de la compagnie, les moteurs affichent peut-être CFM ou Rolls-Royce – mais nulle part Thales. Pourtant, le groupe d’électronique français intervient dans un nombre étonnant de situations de ton quotidien de spotteur : dans le cockpit des Airbus et des ATR, dans le logiciel avec lequel les contrôleurs aériens guident le trafic, dans les radars et les aides à l’atterrissage autour de l’aéroport, sur les écrans de la cabine et dans presque tous les systèmes d’un Rafale. Thales est l’acteur de l’ombre classique de l’aviation. Cette page te montre où il se cache et comment le reconnaître malgré tout.

De Thomson-CSF à Thales

L’histoire remonte loin. En 1893 naît en France la Compagnie Française Thomson-Houston, qui exploite des brevets américains d’électrotechnique. Son pendant, la CSF, est actif à partir de 1918 dans la radio et participe aux premiers développements du radar. En 1968, la branche électronique de Thomson-Brandt et la CSF fusionnent pour former Thomson-CSF – le prédécesseur direct du groupe actuel.

En 1982, Thomson-CSF est nationalisé et se concentre ensuite davantage sur l’électronique professionnelle et militaire. À la fin des années 1990 suivent la privatisation et la réorganisation : les activités de défense d’Alcatel, de Dassault Électronique et de Thomson-CSF sont regroupées. En juin 2000, l’entreprise rachète le groupe d’électronique britannique Racal ; en décembre 2000, elle prend le nouveau nom de Thales.

Depuis, le portefeuille a évolué à plusieurs reprises. En 2006/2007 arrive la branche spatiale d’Alcatel, en 2019 le spécialiste de la sécurité Gemalto, en 2023 l’éditeur de cybersécurité Imperva. La signalisation ferroviaire est en revanche cédée en 2024 à Hitachi Rail. Aujourd’hui, Thales repose sur trois piliers : l’aéronautique et le spatial, la défense, ainsi que la cybersécurité et l’identité numérique. En 2025, le groupe a réalisé un chiffre d’affaires d’environ 22,1 milliards d’euros, et fin 2024, environ 83 000 personnes travaillaient pour lui.

L’État et Dassault, actionnaires de référence

Thales est coté à la Bourse de Paris, mais deux grands actionnaires le marquent : l’État français et Dassault Aviation, qui détenaient chacun environ 26,6 % fin 2024. Dassault est entré au capital en 2008, quand Alcatel a vendu sa participation. Ce lien étroit explique pourquoi Thales et Dassault collaborent si étroitement sur l’avion de combat Rafale – nous y reviendrons plus bas.

Avionique : le cockpit derrière le cockpit

L’activité d’avionique a sa propre histoire. En 1989, Thomson-CSF regroupe son électronique aéronautique avec les sociétés Crouzet, EAS et SFENA pour créer Sextant Avionique ; Thomson-CSF en détenait les deux tiers, l’Aérospatiale un tiers. En 1999, Thomson-CSF a repris l’entreprise en totalité, en 2001 elle est devenue Thales Avionics, et depuis 2018 elle opère sous le nom de Thales AVS France, basée à Mérignac près de Bordeaux – non loin de l’aéroport de Bordeaux-Mérignac.

Thales fournit aux constructeurs d’avions de l’électronique pour les commandes de vol, le cockpit, la navigation et les communications par satellite. Un concept central est l’avionique modulaire intégrée (IMA) : au lieu d’installer un calculateur dédié à chaque fonction, de nombreuses fonctions se partagent des modules standardisés. Thales a contribué à développer ce principe pour l’Airbus A380 ; l’A350 et l’avion de transport militaire A400M volent eux aussi avec des architectures IMA. Savoir précisément qui apporte quel module sur quel type relève toutefois souvent de contrats individuels et se vérifie difficilement de l’extérieur.

Le cas d’ATR est plus clair. Les turbopropulseurs ATR 42-600 et ATR 72-600 volent avec la suite d’avionique TopDeck de Thales, qui comprend le système de gestion du vol, les consoles de commande, les écrans et les capteurs. Quand tu photographies un ATR de la série 600, il y a donc très probablement de la technologie Thales derrière les grandes vitres du cockpit. L’article Distinguer ATR 42/72 et Dash 8 t’explique comment distinguer les générations de l’extérieur.

Côté concurrence, Thales affronte surtout des groupes américains comme Honeywell Aerospace et Collins Aerospace, et en Europe en partie aussi Safran. Thales a récemment cédé à Safran son activité de systèmes électriques d’avion.

Air France 447 : la sonde Pitot à la une

Une fois, une petite pièce de Thales s’est retrouvée au centre de l’attention mondiale. Le 1er juin 2009, un Airbus A330-200 d’Air France s’abîme dans l’Atlantique en route de Rio de Janeiro vers Paris. À bord étaient montées des sondes Pitot de Thales, avec lesquelles l’avion mesure sa vitesse. À haute altitude, elles ont givré brièvement, les indications de vitesse ont disparu, et l’équipage a ensuite perdu le contrôle de l’avion.

Avant l’accident déjà, Airbus avait recommandé de remplacer un ancien modèle Thales. Après le crash, l’EASA a ordonné fin août 2009 de remplacer en majorité les sondes Pitot des A330 et A340 par des sondes de Goodrich. À garder en tête pour remettre les choses en perspective : l’enquête a conclu à un enchaînement de causes, dont faisaient partie les réactions dans le cockpit – la pièce seule n’explique pas l’accident.

Contrôle aérien : Thales au sol

Pour de nombreux professionnels, Thales est avant tout un nom du contrôle aérien. D’après ses propres indications, des services de contrôle aérien travaillent avec la technologie Thales dans environ 180 pays, environ 1 200 radars et quelque 10 000 aides à la navigation du groupe sont installés dans le monde, et plus de 160 systèmes de contrôle aérien sont en service. Environ 40 % de l’espace aérien mondial est géré avec des solutions Thales, selon les chiffres de l’entreprise.

Le cœur du dispositif est TopSky, connu sous le nom d’Eurocat jusqu’en 2012. Ce logiciel relie les organes de contrôle d’une région d’information de vol – tour, contrôle d’approche et contrôle régional – en un seul système. Il traite les données radar et ADS-B, gère les plans de vol, prend en charge la liaison de données entre le contrôleur et le cockpit et avertit en cas de conflit, de franchissement d’altitude minimale et de codes transpondeur d’urgence. TopSky est utilisé notamment en Australie, en Autriche (pour le contrôle aérien de ce pays, voir Austro Control et Skyguide), en Belgique, en Irlande, au Royaume-Uni, à Singapour et aux Émirats arabes unis.

L’Australie montre jusqu’où cela peut aller : en 2018, le groupe a obtenu le contrat OneSKY, un système qui réunit le contrôle aérien civil et militaire du pays. En 2017, Thales a en outre racheté la société britannique Aveillant, qui construit des radars dits holographiques capables de détecter aussi de petites cibles comme les drones.

Pour toi qui fais du spotting, c’est plus qu’un savoir de fond. Les antennes en bout de piste, que tu as souvent dans le cadre sur tes photos d’approche, font en général partie d’un système d’atterrissage aux instruments – comment il fonctionne, l’approche ILS expliquée te le dit. Ce que les transpondeurs émettent à bord et pourquoi tu vois ainsi les avions sur le radar, c’est ce que montrent Transpondeur Mode A, C et S et Suivi des vols avec l’ADS-B. Qui est responsable de quoi dans la salle de contrôle, l’article Delivery, Ground, Tower, Approach, Center le démêle. Et pour savoir comment le contrôle aérien est organisé en Allemagne et en Europe, tu as la DFS et Eurocontrol ; les grandes lignes depuis les débuts sont résumées dans l’histoire du contrôle aérien.

Divertissement à bord : Thales en cabine

Le troisième pôle civil se trouve là où les passagers le remarquent le plus : sur les écrans dans les dossiers des sièges. Thales fait partie des grands fournisseurs de systèmes de divertissement à bord. Le marché a longtemps été le pré carré de quelques entreprises, parmi lesquelles, outre Thales, surtout Panasonic Avionics et l’actuel Collins Aerospace.

En 2014, Thales a renforcé cette activité en rachetant à JetBlue sa filiale LiveTV, basée à Melbourne, en Floride, pour environ 400 millions de dollars américains. LiveTV était connue pour la télévision satellite en direct au siège, les films et les cartes mobiles ; parmi ses clients figuraient JetBlue, United, WestJet, Azul et Turkish Airlines. Aujourd’hui, la tendance s’éloigne de l’écran seul pour aller vers la connectivité : internet et streaming sur son propre appareil font désormais partie de nombreux vols long-courriers.

Pour tes observations, c’est plutôt un savoir en bonus – de l’extérieur, tu ne vois tout au plus que des carénages d’antenne pour les liaisons satellite sur le dessus du fuselage. Savoir si un avion donné embarque un système Thales dépend de la compagnie et de la version de la cabine, et cela peut changer à chaque modernisation. Pourquoi le mode avion reste malgré tout de rigueur à bord, c’est ce qu’explique l’article Pourquoi le mode avion ?.

Rafale : là où Thales devient visible

Dans le domaine militaire, Thales est le plus facile à saisir, et ce sur le Rafale de Dassault. La quasi-totalité des capteurs de l’avion de combat français vient de Thales ou a été développée avec lui :

Les pods de désignation sont justement un joli détail pour les photos de meeting aérien. Un Rafale avec Damocles ou TALIOS sous le fuselage n’a pas le même aspect qu’un autre en simple configuration de démonstration. Tu as de bonnes chances de voir des démonstrations de Rafale dans les grands meetings ; l’article Les meetings aériens en Europe en donne un aperçu.

Thales est aussi fournisseur pour les hélicoptères – la suite d’avionique TopDeck existe par exemple pour le Sikorsky S-76. Pour les types d’Airbus Helicopters ou de Leonardo, l’équipement dépend fortement du client et de la version – ici, mieux vaut se renseigner sur l’appareil concerné.

Spatial : Thales Alenia Space

Au-delà de l’atmosphère, Thales est actif avec Thales Alenia Space. L’entreprise, basée à Cannes, est née en 2007 après que Thales a repris les parts spatiales d’Alcatel ; Thales en détient 67 %, le groupe italien Leonardo 33 %. Avec le prestataire de services satellitaires Telespazio, elle forme la Space Alliance.

Thales Alenia Space est connue notamment pour ses contributions à la Station spatiale internationale – de la coupole d’observation Cupola à la structure pressurisée du laboratoire européen Columbus. S’y ajoutent des segments sol pour le système de navigation européen Galileo, des satellites météo de la série Meteosat et des satellites de communication. En 2025, Thales, Airbus et Leonardo ont annoncé vouloir regrouper leurs activités spatiales, Telespazio comprise, dans une nouvelle coentreprise ; des autorisations des autorités sont nécessaires pour cela.

Thales en Allemagne et en Europe

Thales est un groupe français, mais avec de solides implantations dans plusieurs pays. Au Royaume-Uni, l’ancien groupe Racal sert de base ; aux Pays-Bas, Thales Nederland construit des radars à Hengelo – l’entreprise était auparavant connue sous le nom de Signaal. En Allemagne aussi, le groupe est présent avec sa propre filiale nationale.

Pour les passionnés d’aviation en France, deux régions méritent un coup d’œil. Autour de Bordeaux et de Mérignac se trouve la branche avionique, et à Toulouse, patrie d’Airbus et d’ATR, de nombreux sous-traitants travaillent en étroite collaboration avec les chaînes d’assemblage final. À l’aéroport de Toulouse-Blagnac, tu vois des avions neufs d’Airbus et d’ATR livrés avec de la technologie Thales ; le musée Aeroscopia montre l’histoire d’Airbus de près, et des conseils pour le spotting sur place figurent dans Spotting à Toulouse-Blagnac.

Où découvrir Thales en vrai

Comme la technologie Thales se voit rarement à l’air libre, les salons sont le meilleur endroit pour la découvrir de près. Le Salon du Bourget a lieu tous les deux ans à l’aéroport de Paris-Le Bourget – le groupe y présente des cockpits, des radars et des systèmes de cabine, et un Rafale vole en général dans le ciel. Sur le site se trouve aussi le Musée de l’Air et de l’Espace, dont la collection peut aussi te servir de spot à l’aéroport du Bourget. En Allemagne, l’ILA Berlin offre une scène similaire.

Au quotidien, il vaut la peine de regarder plus consciemment. À ta prochaine visite en bout de piste, repère les champs d’antennes du système d’atterrissage aux instruments, la tour radar au bord de l’aéroport et les types qui se posent devant toi. Un ATR 72-600 d’Air France ou d’une compagnie régionale, un A380 d’Emirates ou un Rafale lors d’un meeting aérien – partout, Thales travaille dans l’ombre.

Thales en comparaison

Parmi les équipementiers de l’aviation, Thales fait partie des plus polyvalents. Safran est lui aussi français, mais se concentre sur les moteurs, les trains d’atterrissage et les aménagements de cabine. Honeywell Aerospace et Collins Aerospace concurrencent directement Thales en avionique et en systèmes de cabine. En Allemagne, Diehl Aviation est à la fois partenaire et concurrent en avionique et en cabine. Ce qui distingue Thales de tous les autres, c’est la combinaison du cockpit, du contrôle aérien, de la cabine, du spatial et de la défense sous un même toit.

Conclusion

Thales n’est pas un nom que tu lis sur une dérive – et pourtant l’un des acteurs les plus importants de l’aviation. Issu de Thomson-CSF, le groupe fournit de l’avionique pour Airbus et ATR, des systèmes de contrôle aérien pour une grande partie de l’espace aérien mondial, du divertissement à bord pour les compagnies et presque tous les capteurs du Rafale. S’y ajoutent le spatial et la défense.

Pour toi qui fais du spotting, Thales est surtout une clé de compréhension : pourquoi un avion se pose en sécurité dans le brouillard, comment le contrôleur voit ton sujet sur son écran et ce qui travaille derrière les vitres du cockpit d’un ATR. Qui le sait regarde l’approche suivante d’un peu plus près.