Collins Aerospace

Tu trouveras difficilement un avion avec « Collins » inscrit dessus – et pourtant l’entreprise est présente dans presque tous les avions de ligne que tu photographies derrière le grillage. Collins Aerospace fournit les affichages tête haute du cockpit du Dreamliner, l’avionique de l’A220, des systèmes de trains d’atterrissage, des nacelles de moteurs, des sièges et des équipements d’offices. Et quand, le soir, tu regardes sur FlightAware quel appareil vient de passer au-dessus de toi, tu utilises là aussi un produit Collins. Ce portrait démêle l’histoire imbriquée de l’entreprise et te montre où retrouver concrètement, en tant que spotteur, la technologie de cet équipementier.

Un nom, cinq histoires d’entreprises

Collins Aerospace est jeune – l’entreprise sous sa forme actuelle n’existe que depuis 2018. Mais ses éléments sont en partie plus anciens que l’aviation elle-même. Pour comprendre pourquoi un seul équipementier couvre autant de domaines, de la radio à l’office de bord, il faut distinguer les lignées qui se sont rejointes ici.

La lignée qui donne son nom commence en 1933 à Cedar Rapids, dans l’Iowa. C’est là qu’Arthur A. Collins fonde la Collins Radio Company, qui construit d’abord du matériel d’ondes courtes et de radiodiffusion. Ses radios ont accompagné une expédition antarctique de Richard Byrd, puis les programmes spatiaux habités Mercury, Gemini et Apollo. En 1973, Rockwell International rachète l’entreprise en difficulté financière ; en 2001, la division avionique est de nouveau introduite en Bourse sous le nom de Rockwell Collins.

Parallèlement, un second bloc grandit chez United Technologies. Hamilton Sundstrand naît en 1999 de Hamilton Standard et de Sundstrand, et fabrique des groupes auxiliaires de puissance, des systèmes électriques, de la protection incendie et même le système de survie des combinaisons spatiales de la NASA. En 2012, United Technologies y ajoute la Goodrich Corporation – autrefois un fabricant de pneus d’Akron qui, après avoir vendu son activité pneumatiques à Michelin, s’était de plus en plus concentré sur l’aviation et était devenu, entre autres, l’un des plus grands fabricants de trains d’atterrissage. Avec Hamilton Sundstrand et Goodrich, le groupe a formé UTC Aerospace Systems.

À cette époque, Rockwell Collins a lui-même multiplié les acquisitions : en 2013 le prestataire de communications ARINC, en 2017 l’équipementier de cabine B/E Aerospace, qui fournissait des sièges, des fours, des machines à café, des systèmes d’oxygène et l’éclairage de cabine. Fin novembre 2018, United Technologies a finalisé le rachat de Rockwell Collins et l’a fusionné avec UTC Aerospace Systems. Le nouveau nom : Collins Aerospace, dont le siège est à Charlotte, en Caroline du Nord.

Une filiale de RTX

En 2020, la consolidation a franchi une étape. Les activités aéronautiques d’United Technologies et le groupe d’armement Raytheon ont fusionné pour former Raytheon Technologies, rebaptisé RTX en juillet 2023. Depuis, le groupe se compose de trois divisions : le motoriste Pratt & Whitney, l’activité d’armement Raytheon et, justement, Collins Aerospace.

C’est intéressant pour toi en tant que spotteur, car Collins et Pratt & Whitney se complètent sur certains avions. Sur l’Airbus A220, par exemple, les moteurs à réducteur viennent de Pratt & Whitney, les nacelles qui les entourent de la branche Goodrich et l’avionique de la tradition Rockwell Collins. Un avion auquel plusieurs briques de RTX sont accrochées.

Le portefeuille n’est toutefois pas tout à fait stable. En juillet 2023, RTX s’est entendu avec son concurrent français Safran sur la vente de l’activité d’actionneurs et de commandes de vol pour 1,8 milliard de dollars US. Le gouvernement italien a d’abord bloqué l’accord en invoquant un droit spécial, à cause de la filiale italienne Microtecnica ; la vente a finalement été conclue en juillet 2025. Ce qui était auparavant des actionneurs Collins relève désormais de Safran.

Dans le cockpit : avionique et affichages tête haute

Le cœur de métier de la lignée Rockwell Collins, c’est le cockpit. Collins fournit des écrans, des systèmes de guidage en vol, des appareils de radio et de navigation pour les avions de ligne, d’affaires et militaires. Sur le Boeing 787, Honeywell et Rockwell Collins se partagent les commandes de vol, le guidage en vol et d’autres systèmes d’avionique. Les affichages tête haute font partie de la part de Collins : sur le Dreamliner, une vitre HUD pour chacun des deux pilotes est de série.

Un affichage tête haute projette l’assiette, la vitesse et les aides à l’atterrissage sur une vitre transparente placée directement dans le champ de vision des pilotes. Collins commercialise cette technologie sous le nom de HGS (Head-up Guidance System), parfois combinée à des caméras infrarouges sous forme d’Enhanced Vision System. Quand tu vois sur des photos de cockpit une petite vitre inclinée au-dessus du manche ou du mini-manche, c’est le plus souvent un appareil de ce type.

Sur l’A220, que Bombardier avait développé à l’origine sous le nom de CSeries, l’avionique venait de Rockwell Collins. Dans l’aviation d’affaires, le système de cockpit Pro Line Fusion est l’une des marques Collins les plus connues ; il équipe de nombreux jets d’affaires et turbopropulseurs. Sur l’aire de l’aviation générale des grands aéroports, tu croises régulièrement ces types – même si, bien sûr, tu ne devines l’avionique que lorsque la porte du cockpit est ouverte.

Trains d’atterrissage, roues, freins et nacelles

La lignée Goodrich a fait de Collins l’un des grands noms des systèmes d’atterrissage. L’entreprise construit des trains principaux, avant et d’aile ainsi que les systèmes associés : freins, roues, électronique de commande, mécanique de sortie et de rentrée et orientation de la roue avant. On trouve des produits Goodrich sur de nombreux avions de ligne, dont l’Airbus A380. Impossible toutefois de dire de façon générale quel type porte quel train de quel constructeur – sur le Dreamliner, par exemple, le train vient du concurrent Safran, sur l’A220 de Liebherr Aerospace.

Le deuxième grand bloc de Goodrich, ce sont les nacelles de moteurs, c’est-à-dire le carénage avec l’inverseur de poussée autour du moteur proprement dit. Goodrich avait racheté en 1997 le spécialiste des nacelles Rohr. Sur l’A220, les nacelles viennent de cette lignée. Pour les spotteurs, les nacelles sont l’un des principaux signes distinctifs : leur forme, leur longueur et les dents du bord de fuite trahissent souvent le type et la génération de moteur.

En cabine : sièges, galleys, oxygène

Avec B/E Aerospace, Collins a racheté l’un des grands équipementiers de cabine. La gamme comprend des sièges passagers pour toutes les classes, des fours, des machines à café et des équipements pour les offices, les toilettes, les masques à oxygène et l’éclairage de cabine. La division Interior Structures de Leighton Buzzard, au Royaume-Uni, fabriquait par exemple des modules de galley pour l’Airbus A350. En 2024, Collins a en outre annoncé qu’elle investirait plus de 16 millions de livres dans son usine de Kilkeel, en Irlande du Nord, où sont fabriqués des sièges passagers.

La carte de vol sur l’écran de ton siège peut elle aussi venir de Collins : la marque Airshow fait partie du portefeuille. Et sur de nombreux types, l’air que tu respires à bord est traité par des systèmes de climatisation de la branche Hamilton Sundstrand – sur le Dreamliner, elle fournit par exemple les packs de climatisation et la distribution électrique. L’article sur l’air de la cabine explique comment fonctionne le système.

Pour les spotteurs, la cabine n’est certes pas le sujet principal, mais c’est une bonne raison de regarder de plus près lors de ton prochain vol. Les plaques des constructeurs sur les sièges et les galleys en disent souvent plus long sur un appareil que sa livrée.

Données : ARINC et FlightAware

Moins visible, mais central pour l’exploitation, l’activité de données. ARINC a été fondée à l’origine par des compagnies aériennes pour organiser la communication entre l’avion et le sol. Sous Collins, la marque exploite des réseaux de liaison de données par lesquels les cockpits et les centres de contrôle des compagnies échangent des messages, ainsi que des services informatiques pour les aéroports.

L’acquisition la plus liée au spotting est FlightAware. Ce service de suivi des vols de Houston, fondé en 2005, appartient à Collins depuis novembre 2021 et continue de fonctionner sous son propre nom. FlightAware s’appuie sur un réseau mondial de dizaines de milliers de stations au sol ADS-B, dont beaucoup sont exploitées par des particuliers. Si tu installes toi-même un récepteur, tu peux transmettre tes données via le logiciel PiAware – la marche à suivre se trouve dans l’article Installer et configurer PiAware.

L’informatique aéroportuaire et la cyberattaque de 2025

L’héritage d’ARINC comprend aussi des logiciels qui tournent dans les aéroports – par exemple le système MUSE, par lequel plusieurs compagnies se partagent des comptoirs d’enregistrement et des portes d’embarquement. À quel point l’exploitation en dépend, c’est ce qu’a montré septembre 2025 : une cyberattaque contre ce logiciel Collins a perturbé l’assistance en escale dans plusieurs aéroports européens, dont Berlin-Brandebourg, Bruxelles, Dublin et Londres-Heathrow. Les passagers ont de nouveau été enregistrés à la main par moments, avec des retards et des annulations à la clé.

Pour les spotteurs, ce fut un rare moment où le nom de Collins s’est soudain retrouvé dans l’actualité. Un équipementier habituellement invisible a eu, pendant quelques jours, une influence visible sur ce qu’il y avait à voir depuis la butte d’observation.

Collins en comparaison

Collins fait partie d’une petite ligue de grands équipementiers aéronautiques qui se partagent de nombreux programmes. Le principal concurrent dans le cockpit est Honeywell Aerospace – sur le 787, les deux travaillent même côte à côte. Pour les trains d’atterrissage, les freins, les nacelles et les cabines, Safran est le grand rival européen, qui possède de plus, depuis 2025, l’ancienne activité d’actionneurs de Collins. Dans l’avionique et l’électronique de cabine, Collins est aussi en concurrence avec Thales, et pour les trains d’atterrissage et la climatisation également avec Liebherr Aerospace.

Contrairement aux motoristes comme GE Aerospace ou Pratt & Whitney, dont tu reconnais les produits à la forme des fans, Collins reste le plus souvent invisible de l’extérieur. C’est justement ce qui rend l’entreprise passionnante : c’est la part de l’aviation qui disparaît entre les grands noms – et sans laquelle presque aucun Airbus ni Boeing ne volerait.

Conclusion

Collins Aerospace est l’exemple type d’un groupe aéronautique que les passagers ne remarquent jamais consciemment. De Collins Radio, Goodrich, Hamilton Sundstrand, B/E Aerospace et ARINC est né un équipementier qui fournit presque tout ce dont un avion de ligne a besoin pour voler et pour servir ses passagers, de l’affichage tête haute au train d’atterrissage, jusqu’à la machine à café du galley.

En tant que spotteur, jeter un œil dans les coulisses vaut le coup, car cela explique pourquoi les types ont l’apparence qu’ils ont. Et dès que, après une journée de spotting, tu regardes sur FlightAware quel appareil est passé devant ton objectif, tu es toi-même devenu client de Collins.