Western Airlines

Quand on fouille de vieilles archives photo de la côte ouest des États-Unis, on tombe tôt ou tard sur un W rouge qui s’élance dans le liseré du fuselage. C’est Western Airlines, l’une des plus anciennes compagnies aériennes des États-Unis. Elle a débuté en 1926 avec des vols postaux entre Los Angeles et Salt Lake City, a volé plus tard jusqu’en Alaska, à Hawaï et au Mexique, puis a été absorbée en 1987 par Delta Air Lines. Cette page résume d’où venait Western, ce qu’elle exploitait et comment reconnaître ses avions sur de vieilles images.

Western Airlines en bref

Western Airlines était une compagnie de réseau américaine basée à Los Angeles, en activité de 1926 à 1987. Son territoire était l’ouest des États-Unis : la Californie, les montagnes Rocheuses, le Nord-Ouest et, de là, l’Alaska, Hawaï, l’ouest du Canada et le Mexique. À la fin, le plus grand hub se trouvait à Salt Lake City, un plus petit à l’aéroport de Los Angeles.

Quand Delta a racheté la compagnie, Western passait pour la plus ancienne compagnie aérienne des États-Unis en activité continue. Son histoire remonte à l’époque pionnière du courrier aérien, quand les pilotes étaient encore assis dans des cockpits ouverts et que les passagers prenaient place entre les sacs postaux.

L’histoire par étapes

La société a été fondée en juillet 1925 sous le nom de Western Air Express par Harris « Pop » Hanshue. Elle a obtenu le contrat postal pour la ligne entre Los Angeles et Salt Lake City avec une escale à Las Vegas. Le 17 avril 1926, le premier vol postal a décollé avec un biplan Douglas M-2, et le 23 mai 1926, les premiers passagers payants ont embarqué – assis sur les sacs postaux, selon les archives de Delta.

Dans sa première phase, Western Air Express s’est montrée remarquablement innovante. Les archives de Delta citent entre autres l’emploi de trimoteurs Fokker F-10 à partir de 1928, un réseau propre de stations météo entre Los Angeles et San Francisco et, en 1930, le Fokker F-32, premier avion de ligne quadrimoteur des États-Unis. Au début des années 1930, General Motors a pris le contrôle ; en 1934, la société a brièvement opéré sous le nom de General Air Lines avant de redevenir Western Air Express.

Après la Seconde Guerre mondiale, Terrell C. Drinkwater a marqué la compagnie comme président. En 1947, Western a installé son exploitation à l’aéroport de Los Angeles, et la même année, Seattle et Minneapolis/St. Paul sont entre autres entrées dans le réseau. À la fin des années 1960, l’investisseur Kirk Kerkorian est entré massivement au capital, a pris le contrôle du conseil d’administration et a notamment annulé la commande de Boeing 747. En 1976, il a revendu ses parts restantes.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA WA : figurait dans le numéro de vol, sur les billets et sur les tableaux d’affichage.
• Code OACI WAL : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol.
• Indicatif d’appel WESTERN : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Pour tes archives, cela signifie qu’une photo avec un numéro de vol WA sur un tableau des départs date sûrement d’avant avril 1987. Le guide sur les codes IATA et OACI explique comment les deux systèmes de codes s’articulent ; pourquoi certains indicatifs ont leur propre histoire, tu le lis dans les indicatifs d’appel des compagnies.

Fusions : tout ce qu’il y a dans Western

Western a grandi pendant des décennies par des fusions. Pour les spotteurs, cela explique pourquoi on trouve dans les vieilles archives des types et des destinations aussi variés liés à Western.

Société	Période	Ce qu’elle a apporté
Mid-Continent Air Express	rachat en 1931	Lignes au départ de Denver vers le sud
National Parks Airways	fusion en 1937	Ligne de Salt Lake City vers le nord jusqu’au Montana
Inland Air Lines	majorité à partir de 1944, fusion en 1952	Réseau à travers le Wyoming jusqu’au Dakota du Sud
Pacific Northern Airlines	fusion en 1967	Lignes d’Alaska au départ de Seattle

Il y a aussi eu plusieurs projets qui n’ont pas abouti. Une fusion avec American Airlines a été rejetée en 1972 par l’autorité de l’aviation civile, la CAB. En 1978, Western s’est mise d’accord avec Continental Airlines sur un rapprochement ; le nom devait être décidé à pile ou face, puis le patron de Continental, Bob Six, a retiré la fusion. Avec Continental et Braniff, Western a convenu dans les années 1970 de liaisons communes, par exemple du Texas vers l’ouest du Canada. Le lien avec TWA remonte en revanche à 1930, quand une partie de Western Air Express a été absorbée par son prédécesseur.

Lignes et hubs

Le réseau de Western a longtemps eu la forme d’un grand W, qui s’étendait de la Californie au Minnesota et au Canada en passant par les Rocheuses. La première destination à l’étranger a été Lethbridge, en Alberta, en 1941, et Edmonton s’y est ajoutée en 1950. Vers le sud, Western a volé à partir de 1957 avec le DC-6B sans escale de Los Angeles à Mexico (aéroport de Mexico), à partir de 1966 aussi vers Acapulco. Des stations balnéaires comme Puerto Vallarta et Mazatlán ont suivi.

Avec Pacific Northern, les liaisons d’Alaska au départ de Seattle vers Anchorage, Juneau, Ketchikan et Kodiak se sont ajoutées en 1967. En 1969, Western a lancé des vols de plusieurs aéroports californiens vers Hawaï, commercialisés sous le nom de service « Islander », et a relié Honolulu sans escale à Anchorage. L’aéroport d’Anchorage était ainsi un nœud important dans le Nord – ce qu’il offre aujourd’hui aux spotteurs, le guide du spotting à Anchorage le montre.

Après la dérégulation de 1978, Western s’est concentrée sur quelques hubs. Salt Lake City est devenu en 1982 un grand nœud de correspondances ; selon les archives de Delta, Western y faisait décoller environ 115 vols par jour en 1985. Los Angeles a aussi servi de hub à partir de 1983, Denver a longtemps été un autre nœud. En même temps, Western desservait les grandes villes de l’Est comme New York, Washington, Boston et Chicago.

L’Europe reste un court chapitre : d’octobre 1980 à octobre 1981, un seul DC-10-30 a volé de Honolulu à Londres-Gatwick via Anchorage, et à partir d’avril 1981 il y a eu pendant quelques mois Londres–Denver avec poursuite vers Las Vegas et Los Angeles. En 1982, l’escapade au-dessus de l’Atlantique était terminée.

La flotte de Western

À l’époque des moteurs à pistons, Western a exploité une longue série de types, dont le Douglas DC-3, le Douglas DC-4 – selon les archives de Delta, Western a lancé en janvier 1946 le premier service régulier au monde en DC-4 –, le Convair 240 et le Douglas DC-6B, sur lequel le « Champagne Service » a commencé en 1954. En 1959, Western a été le premier exploitant du turbopropulseur Lockheed L-188 Electra.

L’ère du jet a commencé en 1960 avec des Boeing 707-139 loués, de la famille du Boeing 707-120. Le plus emblématique a toutefois été le Boeing 720, plus court, surtout dans la version 720B. En 1970, la flotte comptait 75 avions :

Type	Nombre en 1970	Nombre en 1986	Remarque pour spotteurs
Boeing 707-320C	5	–	Long-courrier, entre autres Hawaï
Boeing 720/720B	29	–	Petite sœur du 707, emblématique des années 1960
Boeing 727-200	6	46	Épine dorsale des dernières années
Boeing 737-200	30	19	A remplacé l’Electra
Boeing 737-300	–	3	Type le plus récent, d’autres commandés
McDonnell Douglas DC-10-10	–	10	À partir de 1973, promu comme « DC-10 Spaceship »
Lockheed L-188 Electra	5	–	Seul turbopropulseur de la flotte en 1970, remplacé par le 737-200

En 1986, la flotte comptait 78 jets, avec 54 avions en commande. Western n’a jamais exploité de Boeing 747 – la commande a été annulée sous Kerkorian. Après la fusion, les appareils ont été repeints aux couleurs de Delta. Delta s’est ensuite à nouveau séparée des DC-10, car elle exploitait déjà avec le Lockheed L-1011 TriStar un gros-porteur triréacteur. Le constructeur du DC-10 était McDonnell Douglas, les jets de la famille 700 venaient de Boeing.

Comment reconnaître Western

Le signe distinctif le plus connu est le Flying W, introduit en 1970 : un W rouge qui se prolonge en un liseré rouge le long du fuselage blanc. Le constructeur de camping-cars Winnebago trouvait le W trop proche de son propre logo et a porté plainte – un détail qui réjouit surtout aujourd’hui les amateurs d’anecdotes aéronautiques.

Dans les années 1980, Western a abandonné la peinture blanche et a fait voler beaucoup de jets en métal nu, le W rouge à ombre bleu foncé restant en place. Cette livrée doit son surnom de « Bud Lite » à sa ressemblance avec une canette de bière. Les fuselages nus économisent du poids et donc du carburant ; tu en lis plus dans l’article sur le coût et le poids des livrées. Le Flying W a ainsi mérité sa place parmi les livrées légendaires des compagnies.

Les photos plus anciennes des années 1950 et 1960 montrent d’autres livrées ; là, le type et les titres t’aident plus que le logo. Le guide Reconnaître les avions anciens dans le ciel explique comment situer ces classiques en général.

Wally Bird et le champagne

Peu de compagnies américaines ont eu une publicité aussi marquante. À partir de 1956, la télévision a diffusé Wally Bird, un oiseau animé qui volait sur le fuselage d’un avion de Western et prononçait le slogan « It’s the oooonly way to fly ! ». La formule est devenue une marque de fabrique. Selon les archives de Delta, l’astronaute Jim Lovell l’a même citée en 1965 depuis l’orbite de Gemini 7.

S’y ajoutait le champagne : depuis 1954, Western proposait sur le DC-6B un « Champagne Service », et dans les années 1970, elle se présentait comme « the champagne airline » et offrait du champagne aux adultes. Pour les collectionneurs de souvenirs de compagnies, les verres, cartes de menu et affiches publicitaires de cette époque sont des pièces recherchées.

Incidents liés à Western

L’histoire comprend aussi des accidents. Le 31 octobre 1979, le vol 2605, un DC-10-10, s’est écrasé à l’approche de Mexico : par mauvaise visibilité, l’équipage s’est posé sur une piste fermée et, en remettant les gaz, est entré en collision avec des engins de chantier ; 72 personnes ont perdu la vie. En 1971, un Boeing 720 s’est écrasé lors d’un vol d’entraînement à Ontario, en Californie, les cinq membres d’équipage sont morts. Au début des années 1970, plusieurs jets de Western ont été détournés, l’un d’eux jusqu’à Alger.

Western dans le quotidien du spotteur aujourd’hui

Pour ton carnet, Western est un sujet d’archives. Si tu as photographié jusqu’en 1987 à Los Angeles, Salt Lake City, Denver, Anchorage ou Honolulu, tu as de bonnes chances d’avoir des avions de Western dans tes fonds. Des diapos de San Francisco ou de Las Vegas méritent aussi un second regard. Le type, l’immatriculation, le lieu et la date font d’une vieille image une entrée propre.

La recherche de traces après la fusion est passionnante. Beaucoup de jets de Western ont porté ensuite les couleurs de Delta – sur des photos de 1986 et 1987, tu peux donc trouver des appareils en transition. Le guide sur les livrées hybrides et mixtes montre comment reconnaître ces cas. Pour savoir quel âge a un avion et où il volait avant, tu le découvres avec Quel âge a cet avion ?. Si tu veux faire du spotting aujourd’hui à Los Angeles, où Western avait son siège, le guide du spotting à Los Angeles t’aide.

Confusions fréquentes

• Confondre Western Airlines et Western Global Airlines – l’une est une compagnie passagers historique, l’autre une compagnie cargo plus récente.
• Prendre Western pour une simple compagnie californienne – son réseau allait de l’Alaska au Mexique en passant par Hawaï, et brièvement jusqu’à Londres.
• Dater la fusion de 1986 – Delta a racheté Western fin 1986, mais la marque n’a disparu que le 1er avril 1987.
• Confondre Western et PSA – la californienne Pacific Southwest Airlines était une compagnie à part et a été absorbée par US Air.
• Imaginer un 747 aux couleurs de Western – Western a commandé le Jumbo, mais ne l’a jamais exploité.

Conclusion

Western Airlines relie l’époque pionnière du courrier aérien à l’ère du jet. Du premier vol postal de 1926 au Flying W rouge sur métal nu, en passant par l’Electra, le 720B et le DC-10, elle a marqué l’aviation de l’Ouest américain pendant six décennies. Son hub de Salt Lake City continue chez Delta, ses photos dans les archives de nombreux spotteurs.