Lo esencial en resumen
- El AW101 es un helicóptero trimotor de transporte, naval y de rescate de la clase de las 15 toneladas, nacido del proyecto conjunto británico-italiano EH101.
- La forma más rápida de reconocerlo: tres tomas de aire de los motores en el techo, cinco palas con puntas en paleta y un fuselaje voluminoso con sponsons.
- En Europa lo vuelan, entre otros, la Royal Navy, la armada y la fuerza aérea de Italia y las fuerzas aéreas de Dinamarca, Noruega y Portugal; Polonia lo usa para la armada.
- El nombre Merlin se usa en el Reino Unido, Dinamarca y Portugal; en Noruega se llama SAR Queen, y en Italia, HH-101A Caesar en la fuerza aérea.
- En Alemania no hay ningún operador: los avistamientos aquí son rarezas, por ejemplo en ejercicios o festivales aéreos.
Índice
- 1.¿Qué es el AW101?
- 2.Los rasgos que bastan para identificarlo
- 3.¿AW101 o más bien NH90, H225 o Sea King?
- 4.Variantes de un vistazo
- 5.Usuarios en Europa: dónde te cruzas con el Merlin
- 6.El Merlin en la web de seguimiento de vuelos
- 7.Spotting con respeto
- 8.Consejos fotográficos específicos para el AW101
- 9.Confusiones frecuentes y cómo descartarlas
- 10.Veredicto
Ficha
| Fabricante | Leonardo Helicopters (originalmente EH Industries, una empresa conjunta de Westland y Agusta) |
|---|---|
| Designación anterior | EH101 (hasta 2007) |
| Código de tipo OACI | EH10 |
| Primer vuelo | 9 de octubre de 1987 (aparato de preserie PP1) |
| Montaje final | Yeovil (Inglaterra) y Vergiate (Italia) |
| Motores | 3 turboejes: Rolls-Royce Turbomeca RTM322 o General Electric CT7 (los aparatos nuevos con CT7-8E) |
| Rotor principal | 5 palas, 18,60 m de diámetro |
| Longitud (con rotores girando) | 22,83 m |
| Altura | 6,66 m |
| Peso máximo al despegue | 15 600 kg |
| Cabina | 2 pilotos, 1 tripulante, más de 25 soldados en asientos antichoque o hasta 16 camillas |
| Velocidad máxima de crucero | 277 km/h (dato del fabricante) |
| Alcance | hasta 1500 km sin reserva (dato del fabricante) |
| Autonomía máxima | 7 h 40 min (dato del fabricante) |
Rasgos distintivos
¿Tienes de verdad este tipo de avión delante?
- Tres motores sobre el fuselaje: dos tomas de aire laterales delante más una tercera toma centrada detrás de la cabeza del rotor
- Rotor principal de cinco palas con puntas llamativas en forma de paleta
- Fuselaje muy grande y alto: claramente más voluminoso que el NH90 o el AW139
- Tren de aterrizaje retráctil: las ruedas principales se pliegan en unos salientes laterales (sponsons)
- Versiones de transporte y SAR con rampa trasera bajo la cola elevada
- Rotor de cola abierto en la deriva alta, con un pequeño estabilizador horizontal al lado
Actualizado: octubre de 2026. Un gigante gris que se cierne sobre un portaaviones y baja un sónar al agua. Un helicóptero de rescate que pone rumbo a un barco de pesca frente a la costa noruega. Un transporte verde que deja bajar a los infantes de marina por la rampa trasera: todo eso es el Leonardo AW101, conocido en muchos países como Merlin. Con tres turbinas y más de 15 toneladas de peso al despegue, es uno de los helicópteros más grandes que operan con regularidad en Europa. Aquí descubres cómo reconocerlo con seguridad, qué versiones existen y dónde tienes más posibilidades de avistarlo.
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¿Qué es el AW101?
El AW101 es un helicóptero multipropósito de peso medio a pesado con tres motores. Leonardo indica el peso máximo al despegue en 15 600 kilogramos, más del doble que el AW139. El rotor principal mide algo más de 18,6 metros de diámetro y, con los rotores girando, el aparato tiene casi 23 metros de largo. En la cabina caben, según el fabricante, más de 25 soldados en asientos antichoque o, alternativamente, hasta 16 camillas. Las versiones de transporte y rescate tienen una rampa trasera por la que caben incluso pequeños vehículos todoterreno.
Las raíces se remontan a finales de los años setenta. El Reino Unido necesitaba un nuevo helicóptero antisubmarino para la armada e Italia buscaba un sucesor de sus Sea King. Westland y Agusta fundaron para ello la empresa conjunta EH Industries, y el helicóptero se llamó, en consecuencia, EH101. El primer aparato de preserie despegó el 9 de octubre de 1987 en Inglaterra. En 1995, el Reino Unido e Italia encargaron los primeros aparatos de serie.
Tras la fusión de Westland y Agusta en AgustaWestland, el tipo recibió en 2007 el nombre AW101 y hoy forma parte de la gama de Leonardo. Se construye en dos sedes: en Yeovil, en el suroeste de Inglaterra, y en Vergiate, en el norte de Italia. Como propulsión se usan tres RTM322 de la cooperación entre Rolls-Royce y Turbomeca (hoy Safran) o tres CT7 de GE Aerospace. Los aparatos nuevos los ofrece ya Leonardo con el CT7-8E.
¿Por qué tres motores?
Los helicópteros con tres turbinas son raros. En el AW101 la decisión dependió de las zonas de operación: debía volar mucho tiempo sobre mar abierto, posarse en barcos y seguir volando con seguridad aunque fallara una turbina. El tercer motor aporta reservas de potencia en estacionario y más seguridad sobre el agua. Leonardo, por cierto, indica el alcance máximo de unos 1500 kilómetros para un crucero con solo dos motores en marcha, una señal de cuánta reserva de potencia hay en el diseño. Junto con un sistema de deshielo para los rotores, esto hizo el tipo atractivo para operadores de todo el Atlántico Norte.
Los rasgos que bastan para identificarlo
Entre los helicópteros grandes hay algunos que a primera vista se parecen. En el AW101, tres observaciones te llevan rápido a la meta.
Mira el techo
Detrás de la cabina de mando van dos motores con tomas de aire laterales, y detrás, centrada, una tercera toma de aire justo detrás de la cabeza del rotor. Los tres carenados de motor sobre el lomo del fuselaje confirman el trimotor.
Observa las puntas de las palas
Las cinco palas del rotor acaban en puntas anchas y curvadas que recuerdan a paletas. El diseño procede de un programa de investigación británico sobre rotores de alto rendimiento y es un rasgo muy fiable.
Comprueba el tamaño y el tren de aterrizaje
El fuselaje es alto y largo, y las ruedas principales se pliegan en sponsons laterales. En las versiones de transporte y SAR ves la rampa de carga bajo la cola elevada.
A ello se suma la cola: en la deriva alta va un rotor de cola abierto, con un pequeño estabilizador horizontal al lado. En las versiones navales, las palas del rotor y el cono de cola se pueden plegar para ahorrar espacio a bordo. La versión antisubmarina de la Royal Navy lleva además un carenado de radar bajo el fuselaje. La confirmación la da, como siempre, la matrícula militar. Cómo interpretarla en aparatos militares lo explica el artículo Seguir aviones militares en línea.
Consejo práctico: cuenta los motores
Desde abajo, en un sobrevuelo, apenas se ven los motores. Por eso fotografía el aparato, si puedes, en diagonal de lado: así reconoces en el lomo del fuselaje los tres carenados de motor y tienes en la imagen la diferencia con todos los bimotores.
¿AW101 o más bien NH90, H225 o Sea King?
En Europa el AW101 comparte sus ámbitos de operación con otros helicópteros grandes. Para identificarlo merece la pena una comparación rápida.
| Característica | AW101 | NH90 | H225 / H215 | Sea King |
|---|---|---|---|---|
| Motores | 3 | 2 | 2 | 2 |
| Palas del rotor principal | 5, puntas en paleta | 4 | 5 (H225) o 4 (H215) | 5 |
| Tren de aterrizaje | retráctil con sponsons | tren con rueda de morro | H225 retráctil, H215 según la versión | casco en forma de barco con flotadores |
| Rampa trasera | en transporte/SAR | sí (versión TTH) | no | no |
| Impresión | muy grande y alto | compacto, morro redondeado | más esbelto, alargado | anguloso, parecido a un barco |
El NH90 es el candidato a confusión más frecuente, porque en muchas armadas y fuerzas aéreas asume las mismas tareas. Es, sin embargo, claramente más pequeño y tiene solo dos turbinas y cuatro palas. El Airbus H225 y su predecesor H215 (Super Puma) parecen más esbeltos y no tienen rampa. El Westland Sea King, al que el AW101 ha sustituido en muchos usuarios, se reconoce al instante por su fuselaje en forma de barco. Claramente más grande y con seis o siete palas de rotor vuela el CH-53, y al CH-47 Chinook lo delata ya su rotor en tándem.
Identificación rápida: grandes helicópteros navales y de rescate
Leonardo AW101 Merlin
Tres turbinas, puntas en paleta y un fuselaje voluminoso con sponsons: esa es la imagen típica del Merlin. Para estar seguro, comprueba la matrícula militar.
NHIndustries NH90
Bimotor, de cuatro palas y más compacto. El NH90 vuela en muchas armadas y ejércitos de tierra europeos, también en Alemania.
Westland / Sikorsky Sea King
El predecesor del Merlin en muchos usuarios. Hoy se ve sobre todo en museos y en unos pocos operadores.
Una visión general de todos los helicópteros más habituales la ofrece la guía Reconocer tipos de helicópteros.
Variantes de un vistazo
Pocos helicópteros llevan tantos nombres. Las designaciones más importantes para spotters:
- EH101: el nombre original de la época de EH Industries; los aparatos más antiguos aún aparecen así en las bases de datos.
- Merlin HM1 / HM2: la versión antisubmarina de la Royal Navy. El HM2 es la versión modernizada y puede equiparse con el sistema de alerta temprana Crowsnest, reconocible por el gran contenedor de radar montado en el lateral del fuselaje y que se abate en operación.
- Merlin HC3 / HC3A / HC4: versiones de transporte que volaron primero en la Royal Air Force y después pasaron a la Commando Helicopter Force de la Royal Navy. El HC4 está modificado para uso naval, entre otras cosas con rotor plegable.
- HH-101A Caesar: la versión de la fuerza aérea italiana para rescate de combate; la armada italiana vuela versiones antisubmarinas, de alerta temprana y de transporte.
- SAR Queen: el helicóptero de rescate noruego, en servicio desde 2020.
- CH-149 Cormorant: la versión canadiense de búsqueda y rescate.
- VH-71 Kestrel: la versión fallida para el presidente de Estados Unidos, cancelada en 2009.
Otros usuarios fuera de Europa son, entre otros, Japón, donde el tipo se construye bajo licencia, y varios Estados que lo emplean para vuelos gubernamentales y de transporte. Un gran pedido de la India de helicópteros VIP se anuló en 2014 tras un escándalo de sobornos.
Usuarios en Europa: dónde te cruzas con el Merlin
El AW101 vuela en Europa exclusivamente para fuerzas armadas y servicios estatales de rescate. Las cifras de abajo proceden de resúmenes de acceso público y describen aparatos encargados o entregados; cuántos de ellos están operativos en este momento cambia constantemente.
Reino Unido: el mayor usuario europeo. La Royal Navy vuela unos 30 Merlin HM2 para guerra antisubmarina y vigilancia del espacio aéreo desde fragatas y portaaviones; la base principal de las escuadrillas es la base aeronaval de Culdrose, en Cornualles. A ello se suman unos 25 transportes HC4 de la Commando Helicopter Force en Yeovilton, en Somerset. Allí mismo se encuentra el Fleet Air Arm Museum en la RNAS Yeovilton, un buen punto de partida para ver helicópteros navales en servicio. En el gran festival aéreo militar de Fairford, el Merlin es también un visitante frecuente; consejos al respecto en la guía del Royal International Air Tattoo.
Italia: la armada italiana ha recibido 22 aparatos y la fuerza aérea, 15 HH-101A Caesar para rescate de combate y misiones especiales. La fábrica de Vergiate está cerca del aeropuerto de Milán-Malpensa, así que en la región son posibles vuelos de prueba y de traslado. Una visión de la historia de la aviación italiana la ofrece el museo Volandia, descrito como spot en Volandia en el aeropuerto de Milán-Malpensa.
Dinamarca: la fuerza aérea danesa encargó 14 aparatos, ocho para búsqueda y rescate y seis como transportes. Los primeros helicópteros SAR entraron en servicio en 2007 desde Karup; hoy los Merlin cubren el servicio de rescate en torno a las costas danesas. Quien viaje a Copenhague para hacer spotting verá, con algo de suerte, uno de los Merlin de rescate.
Noruega: como SAR Queen, el AW101 asumió a partir de 2020 el servicio de rescate de los viejos Sea King, retirados a finales de 2023. Noruega ha encargado 16 aparatos. Los helicópteros están estacionados en bases a lo largo de la larga costa y vuelan también muy lejos en el mar del Norte.
Portugal: la fuerza aérea portuguesa compró doce Merlin para salvamento marítimo, vigilancia del mar e inspección pesquera. Están en alerta permanente en tres bases: Montijo, cerca de Lisboa, Lajes en las Azores y Porto Santo, cerca de Madeira. Si estás de paso en un viaje a Lisboa, merece la pena echar un vistazo sobre el Tajo.
Polonia: la armada polaca ha recibido cuatro AW101 para guerra antisubmarina y rescate de combate.
| País | Tarea principal | Probabilidad de avistamiento para spotters |
|---|---|---|
| Reino Unido | guerra antisubmarina, alerta temprana, transporte naval | alta, sobre todo en el suroeste de Inglaterra |
| Italia | armada, rescate de combate | media |
| Dinamarca, Noruega | servicio de búsqueda y rescate | media en costas y bases SAR |
| Portugal | salvamento marítimo, vigilancia del mar | media en Montijo, Azores, Madeira |
| Alemania | – ningún operador | muy baja, solo ejercicios y festivales aéreos |
Las flotas cambian constantemente
Los efectivos militares cambian por modernizaciones, pausas de mantenimiento y pérdidas. Los datos de aquí reflejan el estado de las fuentes: antes de una salida dirigida, consulta la información actual de las fuerzas armadas y las normas del lugar.
EH10 a la lista de deseos
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El Merlin en la web de seguimiento de vuelos
Los helicópteros militares suelen verse solo de forma limitada en las webs de seguimiento. Los vuelos de rescate de Dinamarca, Noruega o Portugal, en cambio, aparecen con más frecuencia, porque operan en el espacio aéreo civil. Busca el código de tipo EH10 y filtra por vuelos militares o de organismos oficiales. Cómo hacerlo en la práctica lo muestran las guías Encontrar helicópteros en la web de seguimiento de vuelos y Seguir aviones militares en línea. Ten en cuenta que no todos los aparatos emiten su posición y que, durante operaciones en curso, hay que ser discreto.
Spotting con respeto
El Merlin vuela a menudo donde la cosa va en serio: en emergencias marítimas, ejercicios u operaciones militares. Para ello valen unas pocas reglas fijas.
¿Listo para tu sesión con el Merlin?
- Estoy en terreno público y respeto las zonas restringidas de los recintos militares.
- Mantengo la distancia con las zonas de aterrizaje: el flujo descendente de un helicóptero de 15 toneladas es enorme.
- No fotografío pacientes ni operaciones de rescate desde cerca.
- Conozco las normas de fotografía del país en el que estoy.
- Cámara ajustada: la velocidad de obturación se adapta al desenfoque de rotor deseado.
Lo que está permitido en las bases aéreas lo resume el artículo Fotografiar bases militares: normas. Consejos generales sobre lugares y momentos para los aviones de ala rotatoria los reúne la guía Spotting de helicópteros.
Consejos fotográficos específicos para el AW101
El gran rotor gira con relativa lentitud. Eso es bueno para ti: ya con velocidades de obturación moderadas, las palas se difuminan en un bonito disco.
Muestra el rotor en movimiento
Empieza en 1/125 s y ve bajando con un barrido limpio. Un rotor congelado hace que el Merlin parezca a punto de caerse.
Dispara en ráfagas
Con tiempos largos no todas las imágenes salen nítidas. Haz ráfagas y selecciona después.
Capta la rampa y el cabrestante
Las imágenes más emocionantes surgen en los ejercicios: rampa trasera abierta, cabrestante de rescate en acción o aterrizajes en la cubierta de un barco.
Perfil para la identificación
Un perfil lateral en diagonal muestra los motores, las puntas de las palas, los sponsons y la matrícula militar: todo lo que necesitas para una entrada limpia.
La técnica es la misma que con los aviones de hélice; los detalles están en la guía Fotografiar hélices: la velocidad de obturación correcta. Para los días de festival aéreo ayuda el artículo Fotografiar festivales aéreos.
Confusiones frecuentes y cómo descartarlas
Apunta a un AW101 si …
- ves tres carenados de motor sobre el lomo del fuselaje
- las cinco palas del rotor tienen puntas anchas y curvadas
- el fuselaje parece muy grande y tiene sponsons o una rampa trasera
- en el servicio de seguimiento figura EH10 como tipo
Fíjate mejor si …
Veredicto
El AW101 Merlin es uno de los helicópteros más impresionantes que puedes ver en Europa: tres turbinas, un rotor enorme con puntas en paleta y una cabina en la que cabe una sección entera de soldados. Lo más probable es que te lo encuentres en el suroeste de Inglaterra, en las costas de Dinamarca, Noruega y Portugal o en Italia. En Alemania sigue siendo una rareza, y mayor es la alegría cuando aparece en un ejercicio o en un festival aéreo. Lo rara que es de verdad tu observación puedes valorarlo con el artículo ¿Cómo de raro es mi avistamiento?.
Resumen
Tres motores, cinco palas con puntas en paleta, sponsons y a menudo una rampa trasera: eso es el AW101. Mantén la distancia durante las operaciones, expón más tiempo para un rotor en movimiento y anota la matrícula militar: así cada avistamiento del Merlin será una entrada limpia.
Resumen
- A finales de los años setenta, el Reino Unido e Italia iniciaron la búsqueda de un sucesor del Sea King; Westland y Agusta fundaron para ello EH Industries. El primer vuelo tuvo lugar el 9 de octubre de 1987.
- Tras la fusión de Westland y Agusta, el EH101 pasó a ser en 2007 el AW101. Se construye en Yeovil y Vergiate.
- Tres turbinas, deshielo y gran alcance lo convierten en un especialista para operaciones sobre el Atlántico Norte, en barcos y en rescates de larga distancia.
- La Royal Navy vuela la versión antisubmarina y de alerta temprana Merlin HM2 y la versión de transporte Merlin HC4 para la infantería de marina.
- Para identificarlo bastan el número de motores, las puntas de las palas y el tamaño; la matrícula o la matrícula militar revelan el usuario y la variante.
Preguntas frecuentes
¿Es el EH101 lo mismo que el AW101?
Sí. El helicóptero lo desarrolló como EH101 EH Industries, una empresa conjunta de Westland y Agusta. Tras la fusión de ambas compañías en AgustaWestland, recibió en 2007 el nombre AW101. Hoy se vende bajo la marca Leonardo.
¿Qué código de tipo OACI tiene el AW101?
En los planes de vuelo y las bases de datos lo encuentras como EH10, un resto del nombre antiguo. El código no distingue entre la versión naval, de transporte o de rescate. Además, muchos aparatos militares no emiten datos completos, así que la variante la aclaras con la matrícula militar.
¿Por qué tiene el AW101 tres motores?
Los clientes querían un helicóptero que volara lejos sobre mar abierto y pudiera seguir volando con seguridad incluso tras la pérdida de un motor. La tercera turbina aporta reservas y alcance: según Leonardo, el alcance máximo en crucero se indica incluso con solo dos motores en marcha.
¿Cómo distingo el AW101 del NH90?
El NH90 tiene dos motores y cuatro palas de rotor; el AW101, tres motores y cinco palas con puntas curvadas. Además, el AW101 es claramente más grande y alto. De lado, en el Merlin llama la atención la tercera toma de aire detrás de la cabeza del rotor.
¿Dónde veo un AW101 en Europa?
Lo más probable es en el Reino Unido, en torno a las bases navales del suroeste de Inglaterra, y en Italia, Dinamarca, Noruega y Portugal. Allí lo vuelan la armada y la fuerza aérea, a menudo para búsqueda y rescate. En Alemania no hay ningún operador; aquí los Merlin solo aparecen en ejercicios, vuelos de traslado o festivales aéreos.
¿Qué fue el VH-71 Kestrel?
Una versión del AW101 prevista como nuevo helicóptero del presidente de Estados Unidos. El programa se detuvo en 2009 por el desbordamiento de los costes; los aparatos construidos acabaron después como fuente de repuestos en Canadá, donde el tipo vuela como CH-149 Cormorant.
¿Puedo fotografiar Merlin en bases militares?
Desde terreno público es habitual en muchos países, pero las normas varían bastante. Respeta las señales y las indicaciones de los vigilantes, no entres en zonas restringidas y no fotografíes desde muy cerca operaciones de rescate.
Leonardo AW101 Merlin: para coleccionarlo, no solo para verlo
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