Westland Sea King

Actualizado: octubre de 2026: un helicóptero amarillo suspendido en plena tormenta sobre un pesquero frente a la costa galesa. Un helicóptero naval gris que despega de la cubierta de un buque de apoyo en el mar del Norte. Las dos imágenes pertenecen al mismo aparato: el Westland Sea King. Durante más de cuatro décadas fue en el Reino Unido y en Alemania la encarnación del helicóptero de rescate. Entretanto está retirado en casi todos los usuarios europeos, y por eso merece aún más la pena conocerlo. Aquí descubrirás cómo identificarlo con seguridad, qué versiones hubo y dónde puedes ponerlo todavía delante del objetivo.

¿Qué es el Westland Sea King?

El Sea King es un helicóptero naval y de rescate bimotor de la clase de diez toneladas. Su origen está en Estados Unidos: a finales de los años 50, Sikorsky desarrolló el SH-3 Sea King (designación de la empresa, S-61) como helicóptero antisubmarino para la US Navy; su primer vuelo fue en 1959. Westland, en Yeovil, se aseguró la licencia y creó a partir de él una familia británica propia.

Los británicos adoptaron el diseño básico, pero cambiaron mucho bajo la piel. En lugar de los General Electric T58 estadounidenses, el Sea King recibió dos turbinas Rolls-Royce Gnome, una evolución de ese mismo T58 que se fabricaba bajo licencia en el Reino Unido. A ello se sumaron un sistema de control automático de vuelo, sensores británicos y equipo de misión propio. El primer Sea King construido en Yeovil, un HAS.1 para la Royal Navy, voló el 7 de mayo de 1969.

Cuántos aparatos construyó Westland en total no se indica de forma uniforme en las fuentes; las cifras van de unos 330 a algo más de 340. El propio fabricante acabó integrándose en AgustaWestland y, finalmente, en Leonardo. El sucesor, el trimotor AW101 Merlin, lo desarrolló Westland junto con Agusta, expresamente como relevo del Sea King.

¿Por qué un casco de barco?

El Sea King está construido para operar sobre mar abierto. Su fuselaje tiene un fondo estanco en forma de casco de barco, y los flotadores laterales le dan estabilidad. En caso de emergencia puede posarse así sobre aguas tranquilas y flotar un rato. Los flotadores alojan además el tren principal retráctil. Para la identificación es un regalo: esta combinación de casco de barco y sponsons casi no la tiene ningún otro helicóptero grande en Europa.

Los rasgos que bastan para identificarlo

Cuando has visto un Sea King con atención una vez, apenas lo confundes ya. Bastan tres miradas.

La librea ayuda además: el amarillo intenso es de los helicópteros de rescate de la RAF, el gris, de las versiones navales, y el verde o los colores de camuflaje, de la versión de transporte de los Royal Marines. La confirmación final la da la matrícula militar: en los aparatos británicos, un número de serie como XZ585; en la Marina alemana, una matrícula con el formato 89+xx. Cómo se construyen las matrículas militares alemanas lo explica el artículo Matrículas de las aeronaves de la Bundeswehr.

¿Sea King, Merlin, NH90 o Lynx?

En museos y festivales aéreos suele haber varios helicópteros navales uno al lado de otro. La comparación rápida ayuda a ordenarlos.

Rasgo	Sea King	AW101 Merlin	NH90	Lynx
Motores	2	3	2	2
Palas del rotor principal	5, sencillas	5, puntas en forma de pala	4	4
Fuselaje	casco de barco con flotadores	alto, con sponsons	compacto, morro redondeado	pequeño, achaparrado
Tren de aterrizaje	retráctil en los flotadores	retráctil en los sponsons	tren de morro con ruedas	patines o ruedas
Situación en Europa	en gran parte retirado	activo	activo	en parte retirado, en parte aún activo

El AW101 Merlin ha relevado al Sea King, entre otros, en la Royal Navy y en el servicio de rescate noruego. En Alemania asumió las tareas el NH90 como Sea Lion. El Westland Lynx procede de la misma fábrica, pero es mucho más pequeño y fue sobre todo helicóptero embarcado en fragatas. El servicio de rescate británico lo vuelan hoy el Sikorsky S-92 y el Leonardo AW189.

Una visión más amplia de los helicópteros la ofrece la guía Cómo reconocer tipos de helicópteros.

Las versiones más importantes

Westland hizo del modelo básico toda una familia. Para spotters y visitantes de museos, estas designaciones son importantes:

• HAS.1, HAS.2, HAS.5, HAS.6: las versiones antisubmarinas de la Royal Navy, equipadas con el paso de los años con sonar y radar cada vez mejores. Se reconocen por el bulto de radar en el lomo.
• AEW.2 y ASaC.7: versiones de alerta temprana con un gran contenedor de radar en el lateral. Tras las experiencias de la guerra de las Malvinas de 1982, la Royal Navy transformó primero dos HAS.2 con urgencia; de ahí salió una flota propia. El ASaC.7 fue la última versión del Sea King de la Royal Navy y se retiró en septiembre de 2018.
• HAR.3 y HAR.3A: los helicópteros de rescate amarillos de la Royal Air Force, en servicio desde 1978.
• HC.4 / Commando: la versión de transporte para los Royal Marines, con tren fijo y sin los grandes flotadores. Según las fuentes, transportaba hasta 28 soldados.
• Mk 41: la versión de búsqueda y salvamento de la Marina alemana.
• Mk 43: la versión de rescate noruega.
• Mk 48: la versión de rescate belga, cinco aparatos.

Entre los clientes de exportación fuera de Europa estaban, entre otros, India, Pakistán y Egipto. En algunos de estos países, según las fuentes disponibles, aún hay Sea King y Commando en servicio, aunque cuántos vuelan realmente apenas se puede cifrar de forma fiable en público.

La historia de rescate de la RAF: una leyenda amarilla

Para muchos británicos, el Sea King está indisolublemente ligado al rescate marítimo y de montaña. Desde 1978, la RAF voló la versión HAR.3 en el servicio de búsqueda y salvamento, y más tarde se sumó el HAR.3A modernizado. Los helicópteros pertenecían a los escuadrones 22 y 202, y la formación se hacía en el 203.º escuadrón, en la RAF Valley, en Anglesey.

Las bases de rescate estaban repartidas por todo el país, últimamente, entre otras, en Chivenor (Devon), Wattisham (Suffolk), Valley (Gales), Boulmer (Northumberland), Lossiemouth (Escocia) y Leconfield (Yorkshire). Las tripulaciones estaban listas las 24 horas para recoger a regatistas, pescadores, excursionistas de montaña y heridos. También en las islas Malvinas la RAF proporcionó durante mucho tiempo Sea King para el servicio de rescate con el 1564 Flight.

El piloto más famoso fue el príncipe Guillermo, que voló el Sea King como piloto de rescate desde la RAF Valley. Él y Catalina participaron también en el desfile de despedida de la flota de rescate el 18 de febrero de 2016.

El final llegó con la privatización: el 4 de octubre de 2015, Bristow Helicopters asumió por encargo de los guardacostas británicos, HM Coastguard, el servicio de rescate en todo el país. Las distintas bases fueron entregando sus Sea King a lo largo de 2015; en Chivenor, la última misión operativa de la RAF en el Reino Unido terminó el 5 de octubre de 2015. Desde entonces, S-92 y AW189 rojos y blancos vuelan las misiones. Cómo encontrar hoy en directo esos vuelos de rescate lo muestra la guía Cómo encontrar helicópteros de rescate y offshore en el radar de vuelos.

Sea King Mk 41 en la Marina alemana

También en Alemania el Sea King hizo historia. Entre abril de 1973 y septiembre de 1974, la Marina recibió 22 Sea King Mk 41; otro aparato llegó en 1975 como sustituto de un helicóptero perdido en una tormenta. A más tardar desde 1975, el tipo asumió el servicio de búsqueda y salvamento de la Marina, que hasta entonces prestaba el veterano Sikorsky H-34.

El operador fue el Marinefliegergeschwader 5 (ala de aviación naval 5). Durante décadas tuvo su base en Kiel-Holtenau; en 2012 el ala se trasladó a Nordholz, cerca de Cuxhaven, y las tripulaciones celebraron la salida de Kiel en noviembre de 2012. Desde allí y desde destacamentos en la costa, por ejemplo en Heligolandia, los Sea King cubrían el servicio de rescate sobre el mar.

Además del servicio SAR, el Mk 41 se convirtió en helicóptero embarcado de los buques de apoyo a grupos de combate de la clase Berlin. En ese papel voló, entre otros lugares, frente al Cuerno de África, frente al Líbano en el marco de UNIFIL y en la ayuda tras el tsunami del sur de Asia a finales de 2004. Con los años la flota se modernizó varias veces, desde 2006 también en los motores. La tripulación constaba de dos pilotos, un oficial de operaciones aéreas y un mecánico de a bordo.

Hacia el final, la edad se hizo patente: para el primer semestre de 2016 se informó de una disponibilidad operativa de solo un 29 % aproximadamente. Desde 2017, un proveedor privado del sur de Inglaterra apoyó la formación con antiguos Sea King británicos. El relevo llegó con el NH90 NTH Sea Lion: el primer aparato llegó a Nordholz en otoño de 2019 y la operación de vuelo comenzó en 2020. Una vez entregado también el centro de formación del NH90 a finales de 2023, en 2024 terminó el servicio del Sea King en la Marina. A principios de 2024 se informó además de que Alemania cede seis Sea King a Ucrania.

Momento	Acontecimiento
1973–1975	Entrega de 22 más 1 Sea King Mk 41
desde 1975	Servicio SAR de la Marina íntegramente con Sea King
2012	Traslado del MFG 5 de Kiel-Holtenau a Nordholz
2019/2020	El NH90 Sea Lion llega a Nordholz y entra en servicio
2024	Baja de los últimos Sea King Mk 41

Quien quiera profundizar en la historia de la aviación naval alemana tiene su sitio en el Aeronauticum Nordholz, justo al lado de la base aérea. Para los helicópteros en general merece la pena el Hubschraubermuseum Bückeburg.

Retirada en Europa

Poco a poco, el Sea King fue desapareciendo de las fuerzas armadas europeas:

• Reino Unido: servicio de rescate de la RAF hasta 2015; la última versión de la Royal Navy, el ASaC.7, hasta septiembre de 2018.
• Bélgica: el último aparato se dio de baja el 21 de marzo de 2019.
• Noruega: los Sea King de rescate se sustituyeron por el AW101 a partir de 2020; allí el servicio terminó en 2023.
• Alemania: baja en 2024, sucesor NH90 Sea Lion.

Eso hace que hoy cualquier avistamiento en vuelo sea algo especial. Lo raro que es ese registro en tu colección puedes valorarlo con el artículo ¿Cómo de raro es mi avistamiento?.

Dónde ver hoy el Sea King

El lugar más seguro son los museos. Según las listas de existencias de acceso público, están expuestos, entre otros, estos aparatos, aunque las existencias pueden cambiar por préstamos y reformas:

Lugar	Qué te espera
Fleet Air Arm Museum, Yeovilton	Dos Sea King, entre ellos un Commando apodado «King of the Junglies»
RAF Museum Londres-Hendon	Sea King de las existencias de la RAF
Imperial War Museum Duxford	Sea King en la gran colección de la aviación militar británica
Real Museo del Ejército, Bruselas	Sea King de rescate belga RS01

El Fleet Air Arm Museum tiene una ventaja especial: está justo en la RNAS Yeovilton, donde hoy vuelan los Merlin de transporte de la Royal Navy. Así ves allí el Sea King en el museo y a su sucesor en el cielo, y la fábrica de Westland en Yeovil no queda lejos. En el Imperial War Museum de Duxford, además, la visita al museo se puede combinar con los festivales aéreos de allí; el artículo IWM Duxford y sus festivales aéreos da consejos.

Aún hay Sea King en vuelo en el Reino Unido en un grupo de helicópteros históricos de Somerset, que conserva varios aparatos británicos y belgas antiguos. Estos veteranos aparecen de vez en cuando en festivales aéreos, por ejemplo en el Royal International Air Tattoo. Si hay un Sea King en el programa, lo compruebas de antemano en las listas de participantes.

Lo que está permitido en las bases aéreas activas lo resume el artículo Cómo fotografiar una base aérea militar: normas.

Consejos de fotografía específicos para el Sea King

Ya sea en la sala o en el aire, el Sea King tiene carácter. Unos cuantos puntos lo llevan bien a la foto.

Encontrarás más sobre la técnica en la guía Cómo fotografiar hélices: la velocidad de obturación adecuada. Consejos generales sobre aeronaves de ala rotatoria los reúne Spotting de helicópteros.

Confusiones frecuentes y cómo descartarlas

Conclusión

El Westland Sea King es un trozo de la historia de la aviación europea: diseñado en Estados Unidos, repensado en Yeovil con turbinas británicas y en servicio durante décadas sobre el mar del Norte, el Báltico, el mar de Irlanda y las montañas del Reino Unido. Los aparatos amarillos de la RAF y los Mk 41 de la Marina alemana son ya historia, pero en museos y en grupos históricos el tipo sigue vivo. Quien lo busca hoy planea más bien un día de museo o un festival aéreo británico que una tarde junto a la valla del aeropuerto.