RAF Museum London (Hendon)

Donde hoy se bajan del metro los viajeros de Colindale, hace algo más de cien años despegaban los pioneros de la aviación británica. En los años 1910 y 1920 Hendon era un imán para el público: carreras aéreas, vuelos de exhibición y, más tarde, los grandes festivales aéreos de la Royal Air Force atraían a multitudes. El aeródromo es historia desde hace mucho, pero en una parte del recinto se levanta desde 1972 el RAF Museum de Londres. En seis hangares ves aquí la Royal Air Force desde los primeros biplanos hasta el Eurofighter, con estrellas como el Avro Lancaster «S-Sugar», el Avro Vulcan y varios Spitfire. Y lo mejor: la entrada es gratuita.

Hendon: un aeródromo con un gran pasado

La historia empieza con Claude Grahame-White, uno de los pioneros de la aviación británica más conocidos. En 1911 compró terrenos en Hendon y creó el «London Aerodrome», un lugar donde se construían aviones, se formaba a pilotos y se hacían vuelos de exhibición. En 1912 se celebró aquí el primer Aerial Derby, una carrera alrededor de Londres con salida y meta en Hendon.

En la Primera Guerra Mundial, el ejército se hizo con el aeródromo para instrucción, vuelos de prueba y defensa aérea. La empresa de Grahame-White creció mucho en esa época; en 1915 se construyó la Watch Office, que albergaba oficinas, el departamento de diseño y una sala de reuniones. Su balcón del primer piso daba directamente al campo de vuelo.

Tras la guerra, Hendon pasó poco a poco al Ministerio del Aire. En 1920 se celebró el primer RAF Pageant, el primero de los muchos festivales aéreos con los que la joven Royal Air Force atrajo la atención del público en los años veinte y treinta. En 1938 y 1939 los eventos se celebraron bajo el nombre «Empire Air Day». Quien hoy viaja a grandes eventos como el Royal International Air Tattoo se sitúa, en cierto modo, en esa tradición.

En la Segunda Guerra Mundial, Hendon fue atacado a partir de agosto de 1940 y uno de los tres hangares de la Primera Guerra Mundial ardió. En 1944 misiles V1 alcanzaron el recinto. Tras el fin de la guerra, el aeródromo perdió importancia: en 1957 la última unidad con aviones en servicio abandonó Hendon. El 19 de junio de 1968 aterrizó una vez más un gran avión, un Blackburn Beverley que llegó en vuelo como pieza para el futuro museo. Después las pistas desaparecieron bajo el barrio residencial de Grahame Park. RAF Hendon cerró oficialmente el 1 de abril de 1987.

Del inicio de la colección al centenario de 2018

El Royal Air Force Museum empezó a reunir objetos en 1965. Hendon se ofrecía como sede: hangares históricos, mucho espacio y un estrecho vínculo con la historia de la RAF. El 15 de noviembre de 1972 la reina Isabel II inauguró el museo. Según Wikipedia, entonces había 36 aviones en las naves.

En las décadas siguientes el museo fue creciendo paso a paso. En 1978 se añadió el Battle of Britain Museum y en 1983 el Bomber Command Museum. En 2003 el histórico taller Grahame-White se trasladó al recinto del museo y reabrió; en 2010 siguió la Watch Office, de modo que los dos edificios vuelven a estar uno junto a otro.

La mayor reforma llegó con el centenario de la RAF en 2018. El Hangar 1 pasó a ser la nueva entrada, con las exposiciones «RAF Stories: The First 100 Years 1918–2018» y «RAF: First to the Future». Según Wikipedia, entonces se incorporaron, entre otras cosas, un helicóptero Sea King, un Folland Gnat de la patrulla acrobática Red Arrows y una maqueta a tamaño real del F-35 Lightning II. En el exterior, un paisajismo muestra ahora cómo era el trazado del antiguo campo de vuelo.

Hoy el museo es uno de los museos aeronáuticos más visitados de Gran Bretaña. Wikipedia cita, a partir de la asociación de museos ALVA, casi 430 000 visitantes en 2025. El museo hermano, el RAF Museum Cosford, en Shropshire, completa la colección con otros tipos grandes.

Los seis hangares de un vistazo

El museo organiza su exposición de forma cronológica. Para que puedas planear tu recorrido, esta es la estructura según el museo:

Qué avión está exactamente dónde puede cambiar. Según el museo, algunas piezas no son accesibles temporalmente por mantenimiento: si viajas por un avión concreto, pregunta antes.

Hangar 1: RAF Stories y First to the Future

El hangar de entrada es más un espacio narrativo que una nave de aviones clásica. Aquí se habla de personas, misiones y técnica. Según el inventario de Wikipedia, en el Hangar 1 hay, entre otros, un Short Sunderland MR.5, un Spitfire Vb, un de Havilland DH.9A, el Gnat T.1 rojo de los Red Arrows y el Sea King HAR.3 XZ585. Según Wikipedia, el príncipe Guillermo pilotó este helicóptero durante su etapa como piloto de rescate.

El Sunderland es un auténtico pesado: el hidroavión cuatrimotor se empleó en la Segunda Guerra Mundial sobre todo en la caza de submarinos y el reconocimiento marítimo. Si quieres conocer la patrulla acrobática de hoy, encontrarás más en el artículo sobre los Red Arrows; la patrulla vuela ahora el BAE Hawk.

Hangar 2: el taller Grahame-White

Para los aficionados a la historia, el Hangar 2 es quizá el lugar con más ambiente del museo. En el taller de madera de la época pionera cuelgan y se exponen aviones de la Primera Guerra Mundial. Según Wikipedia, entre ellos hay un Sopwith Camel, un S.E.5a, un Bristol F.2b, un Fokker D.VII, un Sopwith Triplane, un Sopwith Dolphin, un Avro 504K y un Blériot XXVII. Algunos aviones, como el B.E.2b o el F.E.2b, son réplicas.

Lo interesante aquí es la comparación directa de los diseños: primeros motores rotativos, hélices propulsoras y tractoras, biplanos y triplanos. Justo al lado está la Watch Office de 1915, que en la Segunda Guerra Mundial sirvió de torre de control del aeródromo.

Hangar 3: la Batalla de Inglaterra

El Hangar 3 se dedica al verano de 1940, cuando los cazas de la RAF rechazaron los ataques de la Luftwaffe alemana. El museo pone aquí en el centro a los «Fighter Four», cuatro tipos que participaron todos en la batalla:

• Supermarine Spitfire Mk I: el símbolo de la Batalla de Inglaterra, con su ala elíptica como rasgo distintivo.
• Hawker Hurricane Mk I: menos famoso, pero en 1940 el caballo de batalla de las escuadrillas de caza de la RAF.
• Messerschmitt Bf 109E: el caza alemán más importante de la batalla.
• Fiat CR.42 Falco: un biplano italiano que también sobrevoló Inglaterra en 1940 y hoy es una rareza.

Según el inventario, la colección de los Hangares 3 y 4 incluye además otras versiones del Spitfire (XVI y F.24), un Hawker Typhoon IB, que Wikipedia describe como el único ejemplar completo conservado, un Hawker Tempest V, un Bristol Beaufighter, el Bristol Bulldog y el Hawker Hart.

Hangar 4: reactores y helicópteros

El Hangar 4 trata de la transición de la era del pistón a la del reactor y de los helicópteros. El museo destaca el Westland Belvedere HC.1, el primer helicóptero bimotor de rotores en tándem de la RAF. Según el museo, el desarrollo va del autogiro a los helicópteros modernos.

Para los aficionados a los reactores, la colección guarda, según Wikipedia, algunos platos fuertes: un Gloster Meteor F.8, un de Havilland Vampire, un English Electric Canberra PR.3, el BAC Lightning F.6 y un Phantom FGR.2. Precisamente el Lightning, con sus motores uno encima del otro, es un tipo que ya no verás en servicio activo en ningún sitio.

Hangar 5: la Bomber Hall

Para muchos visitantes, el Hangar 5 es el punto culminante. Aquí se reúne lo que el museo presenta bajo «Bomber Command» y «Partnerships», y el espacio se queda corto.

El centro es el Avro Lancaster B.I R5868 «S-Sugar». Según Wikipedia, voló 137 misiones nocturnas, una cifra difícil de imaginar con el índice de pérdidas de entonces. Además, el museo vincula el Lancaster con la historia del ataque a las presas. Al lado está el de Havilland Mosquito, llamado «Wooden Wonder» por su construcción en madera, que voló, entre otras unidades, en la Pathfinder Force.

Un salto en el tiempo lo da el Avro Vulcan B.2 XL318. El avión de ala en delta fue uno de los tres «bombarderos V» de la RAF en la Guerra Fría y resulta gigantesco en la nave. Lo completa el morro de un Handley Page Victor.

Otras piezas del Hangar 5 según Wikipedia:

• Boeing B-17G Flying Fortress y Consolidated B-24 Liberator: bombarderos estadounidenses como muestra de la cooperación aliada
• North American P-51D Mustang y Republic P-47 Thunderbolt: cazas de escolta estadounidenses
• Heinkel He 111 y Junkers Ju 87 Stuka: bombarderos alemanes de la Batalla de Inglaterra
• Messerschmitt Bf 110, Me 163 Komet y He 162: tipos alemanes hasta los primeros aviones cohete y a reacción
• los restos recuperados de un Handley Page Halifax II

Hangar 6: Age of Uncertainty

La parte más reciente de la colección muestra la RAF desde la guerra de las Malvinas de 1982 hasta hoy. Según el museo, trata de misiones prolongadas, ayuda humanitaria y cambio tecnológico, contado con películas, grabaciones de sonido e historias personales.

Según Wikipedia, aquí hay, entre otros, un Panavia Tornado GR.1B, un Harrier GR.9, un SEPECAT Jaguar GR.1, un Buccaneer S.2B y el prototipo del Eurofighter DA-2. A ellos se suman el fuselaje delantero de un CH-47 Chinook, la sección de cabina de un C-130 Hercules y un dron MQ-1B Predator.

El prototipo del Eurofighter interesa a los coleccionistas de tipos: los aviones de serie que ves hoy sobre Inglaterra y Alemania se diferencian en muchos detalles. Quien quiera ver el Typhoon en servicio puede ir, por ejemplo, a la Viewing Area de RAF Coningsby. En el Harrier merece la pena fijarse en las toberas orientables con las que el avión de despegue vertical dirige su empuje.

Experiencias, visitas guiadas y familias

Además de las exposiciones gratuitas, el museo ofrece extras de pago. Según la web del museo, incluyen visitas guiadas sobre el Bomber Command, la Guerra Fría y la Primera Guerra Mundial, y experiencias en cabina en torno al Spitfire. Aquí no indicamos precios a propósito, porque cambian.

Para las familias hay un parque infantil con temática de aviación y, según el museo, la posibilidad de sentarse en un Spitfire. Si vas con niños, encontrarás más ideas en el artículo Spotting con niños. Y quien quiera arrimar el hombro: muchos museos británicos cuentan mucho con voluntarios; lo que supone el voluntariado en estos centros lo describe el artículo Voluntariado en museos aeronáuticos.

Fotografiar en el RAF Museum de Londres

Hendon es un museo de naves cerradas. A diferencia de Speyer o Duxford, los tipos grandes no están al aire libre, sino muy apretados bajo techo. Eso tiene ventajas: el tiempo no importa y la luz es más uniforme. Pero también plantea retos.

Cómo llegar, horario y consejos prácticos

El museo está en Grahame Park Way, Londres NW9 5LL. Según el museo, abre a diario de 10:00 a 17:00, con última entrada a las 16:30. La entrada es gratuita, pero reservas online una entrada sin coste. Los menores de once años deben ir acompañados de un adulto.

• En metro: línea Northern en dirección Edgware hasta Colindale (zona 4). Atención: el museo advierte expresamente de que no te bajes en Hendon Central. Comprueba en Camden Town si tu tren va por el ramal de Edgware. Desde la estación se tardan unos diez minutos a pie.
• Con Thameslink: hasta Mill Hill Broadway y después el autobús 303 en dirección Kingsbury Circle, unos siete minutos hasta el museo.
• En coche: por la M1 (salida 4) o la North Circular. Aparcar en el recinto cuesta dinero y el museo está dentro de la zona de bajas emisiones ampliada de Londres (ULEZ). En las vacaciones escolares el aparcamiento se llena enseguida.

Encontrarás consejos generales para elegir entre tren y coche en el artículo Cómo llegar al spot. Según el museo, el recinto es sin escalones, en todos los hangares hay ascensores a las plantas superiores y las sillas de ruedas y los scooters de movilidad se prestan gratis.

Combinar: museo y tráfico en vivo en Londres

Hendon ya no ofrece actividad aérea. Pero Londres es uno de los destinos de spotting más apasionantes de Europa, y el museo encaja bien en un viaje de spotting.

• Heathrow: el aeropuerto de Londres-Heathrow está en el oeste de la ciudad. Clásicos son Hatton Cross y Myrtle Avenue, donde los aviones de British Airways y Virgin Atlantic pasan justo por encima de ti. Todo lo demás está en la guía de Heathrow.
• Luton y London City: el aeropuerto de Londres-Luton queda al norte, junto a la M1, y por eso es cómodo para quien va en coche. En el aeropuerto de London City vives aproximaciones muy inclinadas en pleno centro de la ciudad.
• Más museos: el Imperial War Museum Duxford, cerca de Cambridge, muestra aviones en un aeródromo activo con festivales aéreos regulares. Al sur de Londres está el Brooklands Museum y al norte el de Havilland Aircraft Museum.

Quien quiera vivir aeródromos militares en directo necesita conocer las normas: el artículo Fotografiar bases aéreas militares explica a qué debes atenerte.

Conclusión

El RAF Museum de Londres es más que una colección de aviones. Se levanta sobre un suelo donde se escribió la historia de la aviación británica: el London Aerodrome de Grahame-White, las carreras aéreas de la época pionera y los grandes festivales aéreos de la RAF entre las dos guerras mundiales. En seis hangares vives la Royal Air Force del biplano al Eurofighter, con puntos álgidos como el Lancaster «S-Sugar», el Vulcan y los «Fighter Four» de la Batalla de Inglaterra.

Reserva tu entrada gratuita, planea al menos medio día, mejor un día entero, y combina la visita con una escapada a la valla de Heathrow. Así habrás visto en Londres la historia y el presente de la aviación en un solo fin de semana.