Thales

Cuando fotografías un Airbus, en la deriva figura la aerolínea y en los motores quizá CFM o Rolls-Royce, pero en ninguna parte pone Thales. Y, sin embargo, el grupo electrónico francés interviene en un sorprendente número de rincones de tu día a día como spotter: en la cabina de mando de los aviones de Airbus y ATR, en el software con el que los controladores dirigen el tráfico, en los radares y las ayudas al aterrizaje de los aeropuertos, en las pantallas de la cabina de pasajeros y en casi todos los sistemas de un Rafale. Thales es el clásico actor de segundo plano de la aviación. Esta página te muestra dónde está y cómo reconocerlo pese a todo.

De Thomson-CSF a Thales

La historia viene de lejos. En 1893 nació en Francia la Compagnie Française Thomson-Houston, que explotaba patentes estadounidenses de electrotecnia. Su contrapartida, la CSF, trabajaba desde 1918 en radiotecnia y participó en los primeros desarrollos del radar. En 1968, la división de electrónica de Thomson-Brandt y la CSF se fusionaron en Thomson-CSF, el predecesor directo del grupo actual.

En 1982, Thomson-CSF fue nacionalizada y después se centró más en la electrónica profesional y militar. A finales de los años 1990 llegaron la privatización y la reestructuración: se agruparon las actividades de defensa de Alcatel, Dassault Électronique y Thomson-CSF. En junio de 2000, la empresa adquirió el grupo electrónico británico Racal y, en diciembre de 2000, adoptó el nuevo nombre de Thales.

Desde entonces, la cartera ha cambiado varias veces. En 2006 y 2007 se incorporó la división espacial de Alcatel, en 2019 el especialista en seguridad Gemalto y en 2023 el proveedor de ciberseguridad Imperva. La tecnología de señalización ferroviaria, en cambio, pasó en 2024 a Hitachi Rail. Hoy Thales se apoya en tres pilares: aeronáutica y espacio, defensa, y ciberseguridad e identidad digital. En 2025 el grupo facturó alrededor de 22,1 mil millones de euros y, a finales de 2024, trabajaban para él alrededor de 83 000 personas.

El Estado y Dassault como accionistas de referencia

Thales cotiza en la Bolsa de París, pero está marcada por dos grandes accionistas: el Estado francés y Dassault Aviation, que a finales de 2024 poseían alrededor del 26,6 % cada uno. Dassault entró en 2008, cuando Alcatel vendió su participación. Este estrecho vínculo explica por qué Thales y Dassault colaboran tan de cerca en el avión de combate Rafale; más sobre esto, abajo.

Aviónica: la cabina de mando detrás de la cabina de mando

El negocio de la aviónica tiene su propia historia. En 1989, Thomson-CSF fusionó su electrónica aeronáutica con las empresas Crouzet, EAS y SFENA para crear Sextant Avionique; Thomson-CSF poseía dos tercios y Aérospatiale un tercio. En 1999, Thomson-CSF se quedó con la empresa por completo, en 2001 pasó a llamarse Thales Avionics y desde 2018 opera como Thales AVS France, con sede en Mérignac, cerca de Burdeos, no lejos del aeropuerto de Burdeos-Mérignac.

Thales suministra a los fabricantes de aviones electrónica para mandos de vuelo, cabina de mando, navegación y comunicación por satélite. Un concepto clave es la aviónica modular integrada (IMA): en lugar de instalar un ordenador propio para cada función, muchas funciones comparten módulos estandarizados. Thales participó en el desarrollo de este principio para el Airbus A380; también el A350 y el avión de transporte militar A400M vuelan con arquitecturas IMA. Sin embargo, quién aporta exactamente qué módulo en cada modelo suele depender de contratos concretos y apenas se puede averiguar desde fuera.

La situación es más clara en ATR. Los turbohélices ATR 42-600 y ATR 72-600 vuelan con la suite de aviónica TopDeck de Thales, que incluye el sistema de gestión de vuelo, los paneles de control, las pantallas y los sensores. Así que, cuando fotografías un ATR de la serie 600, tras las grandes ventanas de la cabina de mando hay con toda probabilidad tecnología de Thales. Cómo distinguir las generaciones desde fuera lo explica el artículo Cómo distinguir el ATR 42/72 y el Dash 8.

En la competencia, Thales se encuentra sobre todo con grupos estadounidenses como Honeywell Aerospace y Collins Aerospace y, en Europa, en parte también con Safran. A Safran le cedió Thales recientemente su negocio de sistemas eléctricos de aeronaves.

Air France 447: el tubo de Pitot en los titulares

Una vez, un pequeño componente de Thales estuvo en el centro de la atención mundial. El 1 de junio de 2009, un Airbus A330-200 de Air France que volaba de Río de Janeiro a París se precipitó sobre el Atlántico. A bordo había instalados tubos de Pitot de Thales, con los que el avión mide su velocidad. A gran altitud se helaron brevemente, los indicadores de velocidad fallaron y la tripulación acabó perdiendo el control del avión.

Ya antes del accidente, Airbus había recomendado sustituir un modelo más antiguo de Thales. Tras la caída, la EASA ordenó a finales de agosto de 2009 sustituir los tubos de Pitot de los A330 y A340, en su mayoría por sondas de Goodrich. Algo importante para situarlo: la investigación apuntó a una cadena de causas, entre las que figuraban también las reacciones en la cabina de mando; el componente por sí solo no explica el accidente.

Control aéreo: Thales en tierra

Para muchos profesionales, Thales es sobre todo un nombre del control del tráfico aéreo. Según sus propios datos, proveedores de control aéreo de unos 180 países trabajan con tecnología de Thales, hay instalados en todo el mundo unos 1200 radares y unas 10 000 ayudas a la navegación del grupo, y están en servicio más de 160 sistemas de control aéreo. Según la empresa, alrededor del 40 % del espacio aéreo mundial se gestiona con soluciones de Thales.

El corazón es TopSky, conocido como Eurocat hasta 2012. El software conecta en un solo sistema las dependencias de control dentro de una región de información de vuelo: torre, control de aproximación y control de área. Procesa datos de radar y ADS-B, gestiona planes de vuelo, apoya el enlace de datos entre controlador y cabina de mando y avisa de conflictos, de descensos por debajo de la altitud mínima y de códigos de transpondedor de emergencia. TopSky se utiliza, entre otros lugares, en Australia, Austria (para el control aéreo de ese país, consulta Austro Control y Skyguide), Bélgica, Irlanda, Reino Unido, Singapur y los Emiratos Árabes Unidos.

En Australia, Thales demuestra hasta dónde puede llegar esto: en 2018 el grupo recibió el contrato de OneSKY, un sistema que unifica el control aéreo civil y militar del país. En 2017, Thales compró además la empresa británica Aveillant, que fabrica los llamados radares holográficos, capaces de detectar incluso objetivos pequeños como los drones.

Para ti como spotter, esto es más que cultura general. Las antenas al final de la pista que a menudo salen en tus fotos de aproximación suelen formar parte de un sistema de aterrizaje instrumental; cómo funciona lo explica El ILS explicado. Qué emiten los transpondedores a bordo y por qué por eso ves los aviones en el radar lo muestran Transpondedor modo A, C y S y Seguimiento de vuelos con ADS-B. Quién es responsable de qué en la sala de control lo ordena el artículo Delivery, Ground, Tower, Approach, Center. Y cómo se organiza el control aéreo en Alemania y en Europa lo descubres en la DFS y en Eurocontrol; las grandes líneas desde los inicios las resume la historia del control aéreo.

Entretenimiento a bordo: Thales en la cabina de pasajeros

El tercer foco civil está donde los pasajeros más lo notan: en las pantallas del respaldo del asiento. Thales es uno de los grandes proveedores de sistemas de entretenimiento a bordo. Durante mucho tiempo se consideró que el mercado era coto de pocas empresas, entre las que, además de Thales, estaban sobre todo Panasonic Avionics y la actual Collins Aerospace.

En 2014, Thales amplió este negocio y compró a JetBlue su filial LiveTV, con sede en Melbourne (Florida), por unos 400 millones de dólares estadounidenses. LiveTV era conocida por la televisión por satélite en directo en el asiento, las películas y los mapas móviles; entre sus clientes estaban JetBlue, United, WestJet, Azul y Turkish Airlines. Hoy la tendencia va de la simple pantalla a la conectividad: en muchos vuelos de largo radio, internet y el streaming en el propio dispositivo ya forman parte del servicio.

Para tus avistamientos, esto es más bien un dato extra: desde fuera, como mucho ves los carenados de las antenas de conexión por satélite en el lomo del fuselaje. Que un avión concreto lleve un sistema de Thales a bordo depende de la aerolínea y de la versión de la cabina, y puede cambiar con cada reforma. Por qué a bordo rige igualmente el modo avión lo explica el artículo ¿Por qué el modo avión?.

Rafale: donde Thales se hace visible

En el ámbito militar, Thales es más fácil de captar, y precisamente en el Rafale de Dassault. Casi toda la sensórica del avión de combate francés procede de Thales o se desarrolló con Thales:

Los pods de designación son precisamente un bonito detalle para las fotos de festivales aéreos. Un Rafale con Damocles o TALIOS bajo el fuselaje se ve distinto de uno en configuración de exhibición pura. Tienes buenas opciones de ver exhibiciones de Rafale en los grandes espectáculos; el artículo Festivales aéreos en Europa ofrece un resumen.

También en los helicópteros es Thales proveedor: la suite de aviónica TopDeck existe, por ejemplo, para el Sikorsky S-76. En los modelos de Airbus Helicopters o Leonardo, el equipamiento depende mucho del cliente y de la versión; aquí merece la pena investigar la aeronave concreta.

Espacio: Thales Alenia Space

Más allá de la atmósfera, Thales está activa con Thales Alenia Space. La empresa, con sede en Cannes, nació en 2007, después de que Thales adquiriera la participación espacial de Alcatel; Thales posee el 67 % y el grupo italiano Leonardo el 33 %. Junto con el proveedor de servicios por satélite Telespazio forma la llamada Space Alliance.

Thales Alenia Space es conocida, entre otras cosas, por sus aportaciones a la Estación Espacial Internacional, desde la cúpula de observación Cupola hasta la estructura presurizada del laboratorio europeo Columbus. A ello se suman segmentos terrestres del sistema europeo de navegación Galileo, satélites meteorológicos de la serie Meteosat y satélites de comunicaciones. En 2025, Thales, Airbus y Leonardo anunciaron que agruparían sus actividades espaciales, incluida Telespazio, en una nueva empresa conjunta; para ello se necesitan autorizaciones de las autoridades.

Thales en Alemania y en Europa

Thales es un grupo francés, pero con fuertes pilares en varios países. En el Reino Unido, la base es el antiguo grupo Racal; en los Países Bajos, Thales Nederland fabrica radares en Hengelo, una empresa antes conocida como Signaal. También en Alemania el grupo tiene una filial propia.

Para los aficionados a la aviación en Francia merecen una mirada dos regiones. En los alrededores de Burdeos y Mérignac está la división de aviónica y, en Toulouse, la patria de Airbus y ATR, numerosos proveedores trabajan estrechamente con las líneas de montaje final. En el aeropuerto de Toulouse-Blagnac ves aviones nuevos de Airbus y ATR que se entregan con tecnología de Thales; el museo Aeroscopia muestra de cerca la historia de Airbus, y los consejos para hacer spotting allí los ofrece Spotting en Toulouse-Blagnac.

Dónde vivir Thales en directo

Como la tecnología de Thales rara vez se ve a simple vista, las ferias son el mejor sitio para verla de cerca. El Salón Aeronáutico de París en Le Bourget se celebra cada dos años en el aeropuerto de París-Le Bourget; allí el grupo muestra cabinas de mando, radares y sistemas de cabina, y en el cielo suele volar un Rafale. En el recinto se encuentra además el Musée de l’Air et de l’Espace, cuya colección puedes usar también como spot en el aeropuerto de Le Bourget. En Alemania, la ILA Berlín ofrece un escenario parecido.

En el día a día merece la pena mirar con más atención. La próxima vez que estés al final de la pista, fíjate en los campos de antenas del sistema de aterrizaje instrumental, en la torre del radar en el borde del aeropuerto y en qué modelos aterrizan delante de ti. Un ATR 72-600 de Air France o de una aerolínea regional, un A380 de Emirates o un Rafale en un festival aéreo: en todos ellos Thales trabaja en la sombra.

Thales en comparación

Entre los proveedores de sistemas de la aviación, Thales es uno de los más amplios. Safran también es francés, pero se centra en motores, trenes de aterrizaje y equipamiento de cabina. Honeywell Aerospace y Collins Aerospace compiten directamente con Thales en aviónica y sistemas de cabina. En Alemania, Diehl Aviation es socio y competidor en aviónica y cabina. Lo que distingue a Thales de todos ellos es la combinación de cabina de mando, control aéreo, cabina de pasajeros, espacio y defensa bajo un mismo techo.

Conclusión

Thales no es un nombre que leas en una deriva y, aun así, es uno de los actores más importantes de la aviación. Nacido de Thomson-CSF, el grupo suministra aviónica para Airbus y ATR, sistemas de control aéreo para buena parte del espacio aéreo mundial, entretenimiento a bordo para aerolíneas y casi toda la sensórica del Rafale. A ello se suman el espacio y la defensa.

Para ti como spotter, Thales es sobre todo una clave para entender: por qué un avión aterriza con seguridad con niebla, cómo ve el controlador tu motivo en la pantalla y qué funciona tras las ventanas de la cabina de mando de un ATR. Quien lo sabe, mira con algo más de atención en la próxima aproximación.