¿Por qué el modo avión? Electrónica a bordo, interferencias y wifi en el avión

«Rogamos activen el modo avión en todos sus dispositivos electrónicos». Probablemente has oído este aviso muchas veces y seguramente te has preguntado si un solo móvil puede de verdad desbaratar un avión comercial. La respuesta corta: muy probablemente no, y aun así hay buenos motivos para la norma. Este artículo explica por qué se exige el modo avión a bordo, qué ha cambiado en las normas en los últimos años y cómo funcionan el wifi y la telefonía móvil a 10 000 metros de altura.

¿Por qué el modo avión? La respuesta corta

El modo avión apaga todos los transmisores de radio de tu dispositivo: la telefonía móvil, desde luego, y, según el aparato, también el wifi, el Bluetooth y el NFC. La cámara, la galería, la música, los libros electrónicos y los mapas sin conexión siguen funcionando. Se exige por dos motivos:

1. Prudencia con la electrónica de a bordo. Un móvil que busca red emite con mucha potencia. La aviónica moderna está bien protegida, pero las autoridades no quieren un riesgo residual evitable justo en las fases críticas del vuelo.
2. Respeto a las redes móviles en tierra. Desde una gran altura, un móvil «ve» muchísimas celdas a la vez y salta entre ellas a gran velocidad. Las redes en tierra no están construidas para eso.

A ello se suma un efecto muy práctico: un móvil que pasa horas buscando red en vano vacía su batería enseguida.

Qué apaga técnicamente el modo avión

Un smartphone tiene varios módulos de radio: el módem de telefonía móvil (GSM, UMTS, LTE, 5G), el wifi, el Bluetooth y, a menudo, el NFC. El modo avión los desconecta todos al principio. En la mayoría de los dispositivos actuales puedes volver a encender después el wifi y el Bluetooth por separado, mientras el módem móvil sigue apagado; justo esa combinación la permiten muchas aerolíneas.

Lo que suele seguir funcionando en modo avión es el receptor GPS. No emite nada, solo escucha las señales de los satélites. Que tu dispositivo muestre la posición en modo avión depende del fabricante y de los ajustes. Para la vista de mapa, sin internet necesitas de todos modos mapas sin conexión descargados antes.

Motivo 1: interferencias en la electrónica de a bordo

La preocupación por las interferencias de radio es anterior al móvil. Ya en 1961, la autoridad de aviación estadounidense limitó el uso de radios FM a bordo, porque sus receptores pueden emitir señales parásitas que causan problemas a la navegación VOR. En 1966 la norma se extendió a todos los dispositivos electrónicos portátiles.

Con el móvil llegó a bordo un aparato que no solo recibe, sino que emite con fuerza. Sus señales pueden colarse en los mazos de cables y en las antenas de los sistemas de a bordo. Las investigaciones dieron resultados mixtos: un estudio de la autoridad británica de aviación CAA del año 2000 constató que un teléfono cerca de aviónica antigua puede superar valores límite. Mediciones en vuelos regulares a principios de los años 2000 mostraron que sobre todo los receptores GPS pueden reaccionar de forma sensible a fuentes de radio en la cabina. No hay, según el estado actual, ningún accidente que se haya atribuido de forma inequívoca a un dispositivo de pasajero.

El efecto sí se nota, en cambio, en la cabina de mando. Muchos pilotos conocen el característico traqueteo en los auriculares que producen los teléfonos GSM al establecer conexión: el mismo ruido que conoces de los altavoces cuando hay un móvil al lado. No es peligroso, pero molesta justo cuando la tripulación escucha la radio con concentración en la aproximación final. Cómo está construida la radiotelefonía lo explica el artículo Entender las frecuencias de radio aeronáutica.

¿Por qué justo el despegue y el aterrizaje?

La mayoría de los sistemas de navegación y aterrizaje trabajan con radio. En la aproximación ILS, haces de radio guían al avión hacia la pista, los radioaltímetros miden la altura sobre el suelo y el transpondedor comunica la posición y la altitud al control del tráfico aéreo. En estas fases el avión está cerca del suelo y queda poco tiempo para reaccionar ante una indicación errónea. Por eso allí rigieron tradicionalmente las normas más estrictas, y por eso también hoy la tripulación puede exigir, en casos raros —por ejemplo, en aproximaciones con muy mala visibilidad—, que los dispositivos se apaguen del todo.

Motivo 2: las redes móviles en tierra

El segundo motivo suele pasarse por alto, pero es al menos igual de importante. Las redes móviles reparten sus frecuencias entre muchas celdas pequeñas. Las celdas vecinas usan canales distintos y las más alejadas vuelven a usar los mismos. Eso funciona mientras un móvil solo alcance unas pocas celdas de su entorno.

A varios kilómetros de altura, un móvil tiene visión libre de muchísimas estaciones base a la vez. Se registra unas veces aquí y otras allí, el avión sigue volando a varios cientos de kilómetros por hora y las redes tienen que procesar traspasos constantemente. Además, por la distancia, el teléfono trabaja con mucha potencia de emisión. Para redes en tierra diseñadas para peatones y coches, eso es un factor de perturbación. Justo por eso la autoridad de comunicaciones estadounidense FCC prohibió ya a principios de los años 90 el uso de la red móvil en el aire; la prohibición tiene menos que ver con la seguridad operacional que con la red de radio.

Qué está permitido hoy: las normas de un vistazo

Durante décadas rigió: en el despegue y el aterrizaje, todo apagado. Eso cambió de raíz en 2013. El 31 de octubre de 2013, la autoridad estadounidense FAA declaró que las aerolíneas pueden permitir a los pasajeros el uso de dispositivos portátiles en todas las fases del vuelo, siempre que hayan demostrado que sus aviones son insensibles a ellos. Las llamadas por la red móvil quedaron excluidas. La agencia europea EASA siguió el 9 de diciembre de 2013 y permitió los dispositivos en modo avión durante todo el vuelo. En septiembre de 2014, la EASA fue un paso más allá y abrió el camino para que, en determinadas condiciones, los dispositivos puedan seguir encendidos incluso sin modo avión.

En la práctica, eso no significa que toda aerolínea lo permita todo. Las autoridades crean el marco y la aerolínea fija para su flota lo que rige.

Situación	Norma típica en aerolíneas europeas	Nota
Smartphone en modo avión	permitido en todas las fases del vuelo	los dispositivos grandes, como portátiles, suelen guardarse en el despegue y el aterrizaje
Wifi a bordo	permitido si el avión lo ofrece	a menudo solo se activa a partir de la altitud de crucero
Auriculares Bluetooth y smartwatch	casi siempre permitido	respeta las normas de la aerolínea
Telefonía móvil con estación base en la cabina	solo si el avión está equipado	a partir de 3000 m sobre el suelo, llamadas a menudo bloqueadas
Telefonía móvil sin modo avión	según la aerolínea, a menudo prohibida	el aviso de la tripulación tiene prioridad

Al margen de todas las normas, vale esto: la instrucción de la tripulación es vinculante. Quien a bordo ignora la petición de apagar un dispositivo se arriesga a problemas que pueden ir mucho más allá de una amonestación. Lo mismo vale para otras normas de cabina en torno al despegue y el aterrizaje, que explica el artículo Persianas, respaldos y luz en el despegue y el aterrizaje.

Telefonía móvil a bordo: la estación base en la cabina

Que en algunos aviones tengas red a pesar de todo se debe a una pequeña estación base propia en la cabina, una llamada picocelda. Tu móvil se conecta a ella y no a las antenas de tierra. Como la estación está a pocos metros, los teléfonos emiten con muy poca potencia. Además, un sistema de control impide que los dispositivos de la cabina se registren en las redes de tierra. La conexión hacia el exterior va entonces por satélite.

En la UE, una decisión de la Comisión del año 2008 regula este servicio. Entre otras cosas, prescribe que el sistema solo pueda emitir a partir de 3000 metros sobre el suelo. A finales de 2022, la Comisión completó las normas con el 5G, y los Estados miembros debían liberar las frecuencias para ello, a más tardar, el 30 de junio de 2023. Desde entonces, las aerolíneas también pueden ofrecer 5G a través de la estación base de la cabina.

La idea no es nueva. Emirates permitió ya en marzo de 2008, en vuelos seleccionados, llamadas a bordo, y Ryanair lanzó en febrero de 2009 un servicio de telefonía móvil en una parte de su flota con base en Dublín: un experimento temprano que no se consolidó en la aerolínea. Si hoy puedes telefonear lo decide la aerolínea. Muchas solo permiten a propósito mensajes y datos móviles, para que en la cabina haya tranquilidad.

Wifi en el avión: satélite o red en tierra

El wifi de a bordo funciona de otra manera que tu router en casa. En la cabina hay puntos de acceso wifi totalmente normales, pero la conexión real a internet va por uno de dos caminos.

Un ejemplo europeo es la European Aviation Network, que Deutsche Telekom e Inmarsat han construido conjuntamente. Combina unas 300 estaciones LTE en tierra en la UE, Suiza, Reino Unido y Noruega con un satélite como complemento, por ejemplo sobre el mar. Arrancó comercialmente en 2018 con el International Airlines Group como cliente de lanzamiento, al que pertenece, entre otras, British Airways. Las estaciones en tierra están adaptadas a los aviones, entre otras cosas, a las altas velocidades y a los grandes radios de celda. En 2025, IAG anunció que pasará más de 500 aviones a Starlink: una muestra de lo deprisa que se mueve ahora el mercado.

Para ti, como pasajero, esto significa que si el wifi de a bordo es gratis, solo sirve para mensajes o permite streaming depende de la aerolínea, la tarifa y el avión. Y el wifi funciona también cuando tu móvil está en modo avión: simplemente vuelves a encender el wifi.

El modo avión desde el punto de vista del spotter

Para un spotter, un vuelo no es un día perdido, al contrario. El modo avión apenas te quita nada:

• Fotos y vídeos funcionan sin restricciones. Cómo conseguir imágenes limpias a través del cristal lo explica Fotografiar desde la ventanilla del avión, y qué asiento compensa, Elegir el mejor asiento de ventanilla para fotos.
• El GPS sigue funcionando en muchos dispositivos. Así quedan coordenadas en los datos de la imagen, lo que facilita la asignación posterior; más en Añadir datos GPS a las fotos.
• Los mapas sin conexión te muestran qué aeropuertos, ciudades y paisajes sobrevuelas, si los descargas antes de la salida.
• Ahorras batería porque el móvil no busca red constantemente. Se agradece si después del aterrizaje aún quieres ir a la valla.

El seguimiento de vuelos en directo de tu propia ruta, en cambio, solo funciona con wifi de a bordo. Las señales ADS-B de otros aviones no las puede recibir tu móvil por sí mismo. Si fotografías con el smartphone en tus viajes, hallarás consejos en Spotting con el smartphone, y qué equipo de cámara pasas por el control lo aclara Equipo de cámara en el equipaje de mano.

A qué debes prestar atención

• Modo avión antes de que cierren la puerta. A más tardar cuando la tripulación lo pida, no solo al rodar hacia la pista.
• Guarda los dispositivos grandes. Los portátiles y las tabletas deben ir, en el despegue y el aterrizaje, en muchas aerolíneas en el compartimento superior o bajo el asiento: menos por la radio que por el riesgo de lesiones en una maniobra brusca.
• Wifi y Bluetooth solo si está permitido. Vale el aviso de la aerolínea, no la posibilidad de ajuste en el dispositivo.
• Descarga antes los mapas y el entretenimiento. El wifi de a bordo no está disponible en todas las rutas y no siempre es rápido.
• Sigue los avisos de la tripulación. Aunque las normas varíen entre aerolíneas, a bordo decide la tripulación.

Conclusión

El modo avión tiene menos de alarmismo de lo que muchos piensan, pero tampoco es una reliquia sin motivo. Los aviones modernos aguantan un móvil olvidado, pero la aviación, en las fases de despegue y aterrizaje, no asume por principio ningún riesgo evitable, y las redes móviles en tierra se benefician de que cientos de teléfonos no busquen red a la vez desde la altura. Desde 2013 puedes usar tus dispositivos en modo avión en todas las fases del vuelo, y el wifi y la telefonía móvil a bordo funcionan con sistemas propios construidos precisamente para ese fin.