flyLAL – Lithuanian Airlines

Quien haya hecho spotting en los años 90 y 2000 en Fráncfort, Ámsterdam o Londres-Gatwick probablemente se la habrá encontrado: un pequeño Boeing 737 con matrícula lituana LY, primero con el rótulo «Lithuanian Airlines» y después como «flyLAL». La aerolínea nacional de Lituania nunca fue grande, pero cuenta en poco espacio toda la historia de la aviación en el Báltico después de 1991: desde la herencia de Aeroflot, pasando por el cambio a aviones occidentales, hasta la dura competencia con aerolíneas de bajo coste y vecinas. En enero de 2009 se acabó. Aquí descubres de dónde venía la aerolínea, qué aviones voló y cómo reconocerla en fotos antiguas.

flyLAL de un vistazo

flyLAL – Lithuanian Airlines fue la aerolínea nacional de Lituania, con sede en Vilna y hub en el aeropuerto de Vilna. Un segundo punto fuerte estaba en el balneario báltico de Palanga. En lituano, la empresa se llamaba Lietuvos avialinijos, abreviado LAL; de ahí salió, tras la privatización, la marca flyLAL.

La aerolínea nació en 1991, poco después de que Lituania recuperara su independencia. La base fue la anterior división de Vilna de la soviética Aeroflot: aviones, personal e infraestructura pasaron a la nueva empresa estatal. Al mismo tiempo, Lituania ya tenía una tradición aeronáutica de entreguerras a la que la nueva aerolínea nacional podía enlazar.

En lo económico, LAL fue siempre una aerolínea pequeña. En 2007 transportó a unos 526 000 pasajeros y en marzo de 2007 trabajaban para la empresa 542 personas. Como comparación: grandes aerolíneas de red como Lufthansa o SAS, que también volaban a Vilna desde el principio, jugaban en una liga completamente distinta.

Códigos y matrículas

• Código IATA TE: aparecía antes de los números de vuelo, en los billetes y en los paneles informativos.
• Código OACI LIL: identificador en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Matrícula LY-: el distintivo de nacionalidad de Lituania, que llevaban todos los aviones de la aerolínea.

Precisamente en las aerolíneas históricas conviene separar bien los códigos IATA y OACI. El número de vuelo cuenta bajo qué nombre se vendía un vuelo; el código OACI, quién lo operaba realmente. Cómo se relacionan ambos lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI. Y como los antiguos aviones de LAL pasaron a otros operadores después de 2009, en las fotos de archivo merece la pena echar un vistazo a la historia posterior del avión; encontrarás el contexto en el artículo sobre los cambios de matrícula.

Historia: de Kaunas en 1938 a Vilna en 2009

La antecesora: Lietuvos oro linijos (1938–1940)

La primera aerolínea estatal de Lituania se llamaba Lietuvos oro linijos y tenía su sede en Kaunas, entonces capital del país, en el aeródromo de Aleksotas. Se fundó oficialmente en septiembre de 1938 y, según la Wikipedia en lituano, hizo su primer vuelo incluso unos días antes. La flota era diminuta: dos bimotores Percival Q.6 de Gran Bretaña con seis asientos cada uno, matriculados como LY-SOA y LY-SOB.

Se volaba sobre todo de forma estacional entre Kaunas y el balneario de Palanga, en el Báltico. En 1939 se añadió con Kaunas–Riga la primera ruta internacional. Las cifras muestran lo pequeña que era la operación: en 1938 fueron 34 vuelos con 31 pasajeros y en 1939, al menos, 216 vuelos con 764 pasajeros. Con la ocupación soviética, todo terminó en junio de 1940; aviones y personal pasaron a Aeroflot.

Nuevo comienzo con la herencia de Aeroflot (1991–1995)

Tras la independencia, Lituania fundó en 1991 la Lithuanian Airlines estatal. Al comenzar, heredó los aviones que hasta entonces estaban estacionados en Vilna para Aeroflot: doce Yak-42, siete Tu-134, cuatro An-24 y tres An-26. Pero la red de rutas se reorientó deprisa: lejos de las antiguas repúblicas soviéticas y hacia Europa occidental.

En diciembre de 1991 llegó el primer avión occidental: un Boeing 737-200 que LAL subarrendó al principio a la húngara Malév. Medio año después llegó un 737 alquilado directamente al arrendador Guinness Peat Aviation con la acertada matrícula LY-GPA. La Wikipedia en lituano describe a LAL como uno de los primeros operadores de un avión comercial occidental en Europa del Este. A principios de los años 90, la aerolínea se hizo además miembro de la IATA.

No se lo pusieron fácil a la nueva aerolínea nacional. Desde el principio, grandes compañías como Lufthansa y SAS volaban también a Vilna y competían por los mismos viajeros de negocios.

Flota occidental y pérdidas estatales (1996–2004)

En la segunda mitad de los años 90, LAL fue sustituyendo poco a poco los tipos soviéticos. En 1996 llegaron los Saab 340 y en 1998 el más rápido Saab 2000, ambos turbohélices del fabricante sueco Saab. En las rutas más largas, la aerolínea voló Boeing 737-300 y 737-500.

Financieramente iba peor. Tras cerca de una década de pérdidas, planes fallidos de vuelos transatlánticos y una polémica venta de derechos de aterrizaje en Londres-Heathrow, con la que se saldaron unos 20 millones de dólares estadounidenses de deudas, el Estado optó por la privatización.

flyLAL: privada, puntual, bajo presión (2005–2008)

En 2005, LAL Investicijų Valdymas, una filial del grupo privado flyLAL Group, compró la aerolínea por 27 millones de litas. Lithuanian Airlines pasó a ser flyLAL – Lithuanian Airlines. En 2006, el grupo dividió sus actividades en varias sociedades. Ese mismo año, la aerolínea sueca FlyMe acordó una entrada gradual, empezando con un tercio de las acciones; sin embargo, el plan no se concretó y FlyMe quebró ella misma en 2007.

En lo operativo hubo éxitos: en febrero de 2007, flyLAL fue distinguida como la aerolínea más puntual del aeropuerto de Londres-Gatwick. Con airBaltic, Finnair y LOT, flyLAL mantenía acuerdos de código compartido; cómo funcionan estas alianzas lo lees en Los vuelos en código compartido, explicados. El tráfico chárter lo traspasó el grupo en 2008 a la empresa hermana flyLAL Charters, que obtuvo en octubre de 2008 su autorización de explotación para vuelos de pasajeros.

El final (2008–2009)

En 2008, flyLAL entró en una dura guerra de precios con airBaltic, que volaba también desde Vilna desde 2004. A ello se sumó la crisis financiera mundial. Aunque las cifras de pasajeros volvieron a subir de forma notable en 2008, la montaña de deudas crecía. En diciembre de 2008, la empresa cifró sus deudas en unos 86 millones de litas (unos 26 millones de euros) y ofreció al Estado la mayoría por un litas simbólico, a cambio de una garantía estatal. El gobierno lo rechazó y también fracasó una venta acordada a una sociedad de cartera suiza, porque el anticipo prometido nunca llegó.

El 17 de enero de 2009, flyLAL suspendió los vuelos regulares y la autoridad aeronáutica lituana le retiró la licencia. A finales de enero se rechazó otra propuesta de rescate y siguió el procedimiento de insolvencia. Para Vilna fue un golpe: según la Wikipedia en inglés, el número de destinos directos se redujo a la mitad, de 28 a 14. Más sobre casos similares lees en el panorama de las grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

La flota de un vistazo

La flota de LAL y flyLAL se puede dividir a grandes rasgos en tres fases: la herencia soviética, el cambio a aviones occidentales y los últimos años con 737 y Saab 2000.

Tipo	Periodo (aprox.)	Papel	Nota para spotters
Yakovlev Yak-42	desde 1991	Trirreactor de las existencias de Aeroflot	La mayor parte de la flota inicial (doce aviones)
Tupolev Tu-134	desde 1991	Birreactor con motores traseros	Siete aviones al comienzo
Antonov An-24 / An-26	desde 1991	Turbohélices de corto radio	Cuatro An-24 y tres An-26
Boeing 737-200	desde diciembre de 1991	Primer avión occidental	Arrendado, entre otros, LY-GPA
Saab 340	desde 1996	Turbohélice regional	Antecesor del Saab 2000
Saab 2000	de 1998 a 2009	Turbohélice regional rápido	En noviembre de 2008 aún tres ejemplares
Boeing 737-300	hasta 2009	Medio radio	Tres ejemplares en 2008
Boeing 737-500	hasta 2009	Columna vertebral de la flota tardía	Seis ejemplares en noviembre de 2008
Boeing 757-200	de 2008 a 2009	Arrendados para chárter	Dos ejemplares en noviembre de 2008

Los datos de los últimos años varían ligeramente según la fuente y la fecha de referencia: en diciembre de 2007 se citan tres 737-300, cinco 737-500 y cuatro Saab 2000; en noviembre de 2008, tres 737-300, seis 737-500, dos 757-200 y tres Saab 2000. El fabricante de los reactores fue siempre Boeing.

¿737-300 o 737-500? Así los distingues en fotos antiguas

Ambos tipos pertenecen a la llamada generación Classic del 737 y a primera vista se parecen tanto que se confunden: los mismos motores con la parte inferior típicamente aplanada, las mismas ventanas de la cabina de mando, la misma pintura. La diferencia más importante es la longitud.

Lo más seguro es cotejarlo por la matrícula: con el registro encuentras en las bases de datos el tipo exacto y, a menudo, también el año de construcción. Cómo se hace lo muestra el artículo ¿Qué edad tiene este avión?.

Cómo reconocer a flyLAL

Como flyLAL no vuela desde 2009, solo la encontrarás en fotos de archivo, en las tuyas o en bases de datos de fotos. Estos rasgos ayudan a clasificarla:

• Matrícula LY-: todos los aviones llevaban el distintivo de nacionalidad lituano. Un LY- en un 737 de los años 90 o 2000 es un fuerte indicio de LAL.
• Nombre en el fuselaje: hasta 2005 ponía «Lithuanian Airlines» y después «flyLAL». Con ello se puede situar una foto de forma aproximada en el tiempo.
• Mezcla de tipos: un 737 lituano junto a un turbohélice Saab 2000 en el mismo aeropuerto era típico de los últimos años.
• Tipos soviéticos: Yak-42 o Tu-134 con matrícula LY proceden de principios de los años 90, cuando la aerolínea aún volaba con la herencia de Aeroflot.

Rutas y huellas en Alemania

flyLAL era sobre todo una aerolínea de alimentación: desde Vilna se volaba a las grandes ciudades de Europa. Entre los destinos anteriores estaban Fráncfort, Londres-Gatwick, Ámsterdam, Budapest, Kiev, Moscú y Tiflis y, de forma estacional, también Innsbruck, Madrid y Málaga. Según la Wikipedia en alemán, durante un tiempo también figuraron en la red París y Estocolmo.

Para los spotters de Alemania, Fráncfort era, por tanto, el lugar más probable para un avistamiento de flyLAL. Si tienes fotos antiguas de aquella época, merece la pena mirar dos veces los aviones con matrícula LY. Cómo ordenar tu archivo para volver a encontrar hallazgos así lo muestra el artículo Cómo archivar fotos de aviones.

En el propio Báltico, flyLAL formaba parte de un triángulo de aerolíneas nacionales: airBaltic en el aeropuerto de Riga y Estonian Air en Tallin. De las tres, solo airBaltic ha sobrevivido hasta hoy, y se ha convertido también en un actor fijo en Vilna.

Confusiones frecuentes

• Creer que flyLAL y Lithuanian Airlines son dos aerolíneas: es la misma empresa, solo antes y después de la privatización de 2005.
• Equiparar Lietuvos oro linijos (1938) con LAL (1991): la aerolínea de antes de la guerra era una empresa propia que terminó en 1940.
• Tomar flyLAL Charters por flyLAL: la hermana chárter siguió volando después de 2009 y se convirtió en Small Planet Airlines.
• Atribuir a flyLAL cualquier matrícula LY: también otras aerolíneas lituanas vuelan con LY-.
• Confundir 737-300 y 737-500: la longitud del fuselaje decide.

Conclusión

flyLAL fue la aerolínea con la que Lituania buscó, después de 1991, engancharse a Europa occidental. De la herencia de Aeroflot con Yak-42 y Tu-134 salió en pocos años una pequeña flota occidental de Boeing 737 y turbohélices Saab. Frente a las grandes aerolíneas de red, la guerra de precios con airBaltic y la crisis financiera, la aerolínea nacional no pudo al final. Para los spotters sigue siendo un bonito capítulo de la historia de la aviación báltica y un hallazgo poco común en el propio archivo fotográfico.