Western Airlines

Quien rebusca en viejos archivos fotográficos de la costa oeste de EE. UU. se topa tarde o temprano con una W roja que se prolonga con un trazo en la línea decorativa del fuselaje. Es Western Airlines, una de las aerolíneas más antiguas de Estados Unidos. Empezó en 1926 con vuelos postales entre Los Ángeles y Salt Lake City, más tarde voló hasta Alaska, Hawái y México, y en 1987 se integró en Delta Air Lines. Esta página resume de dónde venía Western, qué volaba y cómo reconocer sus aviones en imágenes antiguas.

Western Airlines de un vistazo

Western Airlines fue una aerolínea de red estadounidense con sede en Los Ángeles que voló de 1926 a 1987. Su territorio era el oeste de EE. UU.: California, las Montañas Rocosas, el noroeste y, desde allí, Alaska, Hawái, el oeste de Canadá y México. Al final, el mayor hub estaba en Salt Lake City y uno menor en el aeropuerto de Los Ángeles.

Cuando Delta adquirió la aerolínea, Western se consideraba la compañía aérea de Estados Unidos que llevaba más tiempo volando de forma ininterrumpida. Su historia se remonta a la época pionera del correo aéreo, cuando los pilotos aún iban en cabinas abiertas y los pasajeros se acomodaban entre sacas de correo.

La historia por etapas

La compañía se fundó en julio de 1925 como Western Air Express, de la mano de Harris «Pop» Hanshue. Obtuvo el contrato postal para la ruta entre Los Ángeles y Salt Lake City con escala en Las Vegas. El 17 de abril de 1926 despegó el primer vuelo postal, con un biplano Douglas M-2, y el 23 de mayo de 1926 volaron los primeros pasajeros de pago, según el archivo de Delta sentados sobre las sacas de correo.

En su primera etapa, Western Air Express fue muy innovadora. El archivo de Delta menciona, entre otras cosas, el uso de trimotores Fokker F-10 desde 1928, una red propia de estaciones meteorológicas entre Los Ángeles y San Francisco y, en 1930, el Fokker F-32, el primer avión de pasajeros cuatrimotor de EE. UU. A principios de los años 30, General Motors tomó el control; en 1934 la compañía operó brevemente como General Air Lines, antes de volver a llamarse Western Air Express.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Terrell C. Drinkwater marcó la aerolínea como presidente. En 1947 Western trasladó sus operaciones al aeropuerto de Los Ángeles y ese mismo año entraron en la red, entre otras, Seattle y Minneapolis/St. Paul. A finales de los años 60 el inversor Kirk Kerkorian entró con fuerza, se hizo con el control del consejo de administración y canceló, entre otros, el pedido del Boeing 747. En 1976 revendió las acciones que le quedaban.

Códigos e indicativo

• Código IATA WA: figuraba en el número de vuelo, en los billetes y en los paneles de información.
• Código OACI WAL: lo usaba el control del tráfico aéreo en el plan de vuelo.
• Indicativo WESTERN: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Para tu archivo, esto significa que una foto con un número de vuelo WA en un panel de salidas es seguro anterior a abril de 1987. Cómo se relacionan en general los dos sistemas de códigos lo explica la guía sobre códigos IATA y OACI; por qué algunos indicativos tienen su propia historia lo lees en los indicativos de aerolíneas.

Fusiones: quién está dentro de Western

Western creció durante décadas mediante fusiones. Para los spotters, eso explica por qué en los archivos antiguos aparecen tipos y destinos tan distintos relacionados con Western.

Compañía	Periodo	Qué aportó
Mid-Continent Air Express	Adquisición en 1931	Rutas desde Denver hacia el sur
National Parks Airways	Fusión en 1937	Ruta de Salt Lake City hacia el norte hasta Montana
Inland Air Lines	Mayoría desde 1944, fusión en 1952	Red por Wyoming hasta Dakota del Sur
Pacific Northern Airlines	Fusión en 1967	Rutas de Alaska desde Seattle

Varias veces hubo también planes que no salieron adelante. La autoridad de aviación CAB rechazó en 1972 una fusión con American Airlines. En 1978 Western acordó con Continental Airlines una fusión; el nombre debía decidirse a cara o cruz, y después el jefe de Continental, Bob Six, retiró la fusión. Con Continental y Braniff, Western acordó en los años 70 conexiones conjuntas, por ejemplo de Texas al oeste de Canadá. El vínculo con TWA, en cambio, se remonta a 1930, cuando una parte de Western Air Express pasó a su predecesora.

Rutas y hubs

Durante mucho tiempo, la red de Western tuvo la forma de una gran W que se extendía desde California, por las Montañas Rocosas, hasta Minnesota y Canadá. El primer destino internacional fue Lethbridge, en Alberta, en 1941, y en 1950 se añadió Edmonton. Hacia el sur, Western voló desde 1957 sin escalas con el DC-6B de Los Ángeles a Ciudad de México (aeropuerto de Ciudad de México), y desde 1966 también a Acapulco. Más tarde llegaron destinos de playa como Puerto Vallarta y Mazatlán.

Con Pacific Northern se añadieron en 1967 las conexiones de Alaska desde Seattle a Anchorage, Juneau, Ketchikan y Kodiak. En 1969 Western empezó a volar desde varios aeropuertos californianos a Hawái, comercializado como servicio «Islander», y unió Honolulu sin escalas con Anchorage. El aeropuerto de Anchorage era así un nodo importante en el norte; cómo se ve hoy para los spotters lo muestra la guía de spotting en Anchorage.

Tras la desregulación de 1978, Western se concentró en pocos hubs. Salt Lake City se convirtió en 1982 en el gran nodo de conexiones; según el archivo de Delta, en 1985 Western despegaba allí unas 115 veces al día. Los Ángeles hizo también de hub desde 1983 y Denver fue durante mucho tiempo otro nodo. Al mismo tiempo, Western volaba a las grandes ciudades del este, como Nueva York, Washington, Boston y Chicago.

Un breve capítulo es Europa: de octubre de 1980 a octubre de 1981 voló un único DC-10-30 de Honolulu a Londres-Gatwick vía Anchorage; desde abril de 1981 hubo durante unos meses Londres–Denver con continuación a Las Vegas y Los Ángeles. En 1982 terminó la excursión al otro lado del Atlántico.

La flota de Western

En la era del motor de pistón, Western voló una larga serie de tipos, entre ellos el Douglas DC-3, el Douglas DC-4 —según el archivo de Delta, en enero de 1946 Western inició el primer servicio regular del mundo con DC-4—, el Convair 240 y el Douglas DC-6B, con el que en 1954 empezó el «Champagne Service». En 1959 Western fue el primer operador del turbohélice Lockheed L-188 Electra.

La era del reactor empezó en 1960 con Boeing 707-139 arrendados, de la familia del Boeing 707-120. Más característico fue, sin embargo, el más corto Boeing 720, sobre todo en la versión 720B. En 1970 la flota constaba de 75 aviones:

Tipo	Unidades en 1970	Unidades en 1986	Nota para spotters
Boeing 707-320C	5	–	Largo radio, entre otros a Hawái
Boeing 720/720B	29	–	Hermano menor del 707, emblemático en los años 60
Boeing 727-200	6	46	Columna vertebral de los últimos años
Boeing 737-200	30	19	Sustituyó al Electra
Boeing 737-300	–	3	El tipo más nuevo, con más pedidos
McDonnell Douglas DC-10-10	–	10	Desde 1973, promocionado como «DC-10 Spaceship»
Lockheed L-188 Electra	5	–	Único turbohélice de la flota en 1970, sustituido por el 737-200

En 1986 la flota constaba de 78 reactores, con otros 54 aviones en pedido. Western nunca voló un Boeing 747: el pedido se canceló bajo Kerkorian. Tras la fusión, los aviones se repintaron con los colores de Delta. Delta cedió más tarde los DC-10 porque ya empleaba con el Lockheed L-1011 TriStar un avión trirreactor de fuselaje ancho. El fabricante del DC-10 era McDonnell Douglas; los reactores de la familia 700 procedían de Boeing.

Cómo reconocer a Western

La señal más conocida es la Flying W, introducida en 1970: una W roja que se prolonga en una línea decorativa roja a lo largo del fuselaje blanco. El fabricante de autocaravanas Winnebago encontró la W demasiado parecida a su propio logotipo y demandó, un detalle que hoy alegra sobre todo a los coleccionistas de anécdotas de la aviación.

En los años 80, Western dejó de usar pintura blanca y voló muchos reactores con el metal desnudo, conservando la W roja con sombra azul oscuro. Este diseño debe su apodo «Bud Lite» a su parecido con una lata de cerveza. Los fuselajes sin pintar ahorran peso y, con ello, combustible; más sobre esto en el artículo sobre coste y peso de las libreas. Con ello, la Flying W se ganó un puesto entre las libreas legendarias de aerolíneas.

Las fotos más antiguas de los años 50 y 60 muestran otros diseños; ahí te ayudan más el tipo y el rótulo que el logotipo. Cómo clasificar en general estos clásicos lo explica la guía Cómo reconocer aviones históricos en el cielo.

Wally Bird y el champán

Pocas aerolíneas de EE. UU. tuvieron una publicidad tan memorable. Desde 1956 se emitió en televisión Wally Bird, un pájaro animado que viajaba sobre el fuselaje de un avión de Western y decía el eslogan «It’s the oooonly way to fly!». La frase se convirtió en seña de identidad. Según el archivo de Delta, en 1965 incluso la citó el astronauta Jim Lovell desde la órbita del Gemini 7.

A ello se sumó el champán: desde 1954 Western ofrecía en el DC-6B un «Champagne Service» y en los años 70 se hacía llamar «the champagne airline» y servía champán gratis a los adultos. Para los coleccionistas de recuerdos de aerolíneas, las copas, las cartas de menú y los carteles publicitarios de esta época son piezas muy buscadas.

Incidentes relacionados con Western

También forman parte de la historia los accidentes. El 31 de octubre de 1979 se accidentó el vuelo 2605, un DC-10-10, en la aproximación a Ciudad de México: con mala visibilidad, la tripulación tocó pista en una pista cerrada y en la maniobra de motor y al aire chocó con vehículos de obra; murieron 72 personas. En 1971 un Boeing 720 se estrelló en un vuelo de entrenamiento en Ontario, California, y murieron los cinco tripulantes. A principios de los años 70 se secuestraron varios reactores de Western, uno de ellos hasta Argel.

Western en el día a día del spotter hoy

Para tu registro, Western es un tema de archivo. Quien fotografió hasta 1987 en Los Ángeles, Salt Lake City, Denver, Anchorage o Honolulu tiene buenas opciones de tener aviones de Western en su fondo. También merecen una segunda mirada las diapositivas de San Francisco o Las Vegas. El tipo, la matrícula, el lugar y la fecha convierten una imagen antigua en una entrada limpia.

La búsqueda de huellas tras la fusión es apasionante. Muchos reactores de Western llevaron después los colores de Delta, así que en fotos de 1986 y 1987 puedes encontrar aviones en transición. Cómo reconocer esos casos lo muestra la guía sobre libreas híbridas y mixtas. Cuántos años tiene un avión y dónde voló antes lo averiguas con ¿Qué edad tiene este avión?. Si hoy quieres hacer spotting en Los Ángeles, donde Western tenía su sede, te ayuda la guía de spotting en Los Ángeles.

Confusiones frecuentes

• Confundir Western Airlines con Western Global Airlines: una es una aerolínea histórica de pasajeros, la otra una aerolínea de carga más reciente.
• Tomar Western por una aerolínea solo de California: la red iba de Alaska a México pasando por Hawái, y durante un tiempo llegó a Londres.
• Fechar la fusión en 1986: Delta adquirió Western a finales de 1986, pero la marca no desapareció hasta el 1 de abril de 1987.
• Confundir Western con PSA: la californiana Pacific Southwest Airlines era una aerolínea distinta y se integró en US Air.
• Suponer un 747 con el diseño de Western: Western encargó el jumbo, pero nunca lo voló.

Conclusión

Western Airlines une la época pionera del correo aéreo con la era del reactor. Del primer vuelo postal de 1926, pasando por el Electra, el 720B y el DC-10, hasta la Flying W roja sobre metal desnudo, marcó la aviación del oeste de EE. UU. durante seis décadas. Su hub de Salt Lake City sigue vivo en Delta, y sus fotos, en los archivos de muchos spotters.