Aeropuerto de Anchorage-Ted Stevens

Quien ama los Boeing 747 acaba antes o después en Anchorage, al menos con la imaginación. El aeropuerto del sur de Alaska es, para los pasajeros, más bien un gran aeropuerto regional, pero para la carga aérea es uno de los hubs más importantes del mundo. Casi todo lo que cruza el Pacífico con carga pesada entre Asia oriental y Norteamérica hace aquí una escala. El resultado es un tráfico que no tiene igual: cargueros jumbo en serie, ante un paisaje de brazo de mar, montañas y nieve.

¿Por qué precisamente Anchorage?

El motivo es la geografía. En el globo terráqueo, la conexión más corta entre dos puntos no es una línea recta en el mapa, sino un arco: la llamada ruta ortodrómica. Entre Asia oriental y el este o el centro de EE. UU., ese arco sube muy al norte, justo por delante de Alaska. Por qué los aviones vuelan estos aparentes rodeos lo explica el artículo sobre las rutas ortodrómicas.

Para un carguero, una escala en Anchorage significa sobre todo una cosa: más carga. Un jumbo a plena carga necesitaría tanto queroseno para un vuelo sin escalas de Shanghái a Chicago que habría que renunciar a parte de la carga útil. Con una escala de repostaje a medio camino, vuela con menos combustible y más carga. El propio aeropuerto presume de que, desde Anchorage, alrededor del 90 % del mundo industrializado queda al alcance en unas nueve horas y media de vuelo. A eso se suman los cambios de tripulación y el transbordo de envíos entre distintos vuelos: Anchorage es mucho más que una gasolinera.

De escala polar a centro de carga

El aeropuerto entró en servicio en diciembre de 1951. Su importancia internacional llegó pocos años después: en 1957, SAS voló con un Douglas DC-7C sobre el polo norte de Copenhague a Tokio, con escala en Anchorage. Como las aerolíneas occidentales no podían sobrevolar la Unión Soviética y el alcance de los aviones era limitado, en las décadas siguientes Anchorage se convirtió en la escala de repostaje habitual entre Europa y Asia oriental. A partir de los años 1960 se sumó la carga, y hasta los años 1980 el aeropuerto llevó el apodo de Crossroads of the World.

Esa época terminó por dos hechos casi simultáneos: el espacio aéreo ruso se abrió y los aviones de largo radio como el Boeing 747-400 pasaron a cubrir las rutas sin escalas. Los vuelos de pasajeros con escala desaparecieron; la carga se quedó, porque obedece a otras reglas. Para un carguero cuenta cada tonelada de carga útil, y la posición en la ruta ortodrómica sigue siendo inmejorable. Cómo ha evolucionado el 747 a lo largo de las décadas puedes leerlo en la historia del Boeing 747.

Desde 2000, el aeropuerto lleva el nombre del veterano senador Ted Stevens. En 2025 alcanzó, según el Airports Council International, el puesto tres del mundo con casi 3,9 millones de toneladas de carga y correo, y por primera vez el puesto uno en EE. UU. Solo Hong Kong y Shanghái-Pudong estuvieron por delante, aunque, a diferencia de los demás aeropuertos del grupo de cabeza, la cifra incluye también la carga en tránsito. En EE. UU., ANC juega así en la misma liga que los hubs de integradores de Louisville y Memphis.

Tres pistas en el Cook Inlet

El aeropuerto está a unos ocho kilómetros al suroeste del centro, justo junto al agua del Cook Inlet. Dispone de tres pistas: dos paralelas en dirección este-oeste y una transversal en dirección norte-sur.

La longitud de la pista principal es importante precisamente para los cargueros: un jumbo con el depósito lleno y a plena carga necesita mucha carrera para despegar. Qué pista se usa en cada momento depende del viento, el tiempo y el tráfico. Compruébalo en directo en una web de seguimiento de vuelos antes de salir; cómo hacerlo está en el artículo sobre el seguimiento de vuelos con ADS-B. Los fundamentos sobre la dirección del viento los encuentras en Cómo entender la configuración de pistas de un aeropuerto.

Quién aterriza en Anchorage

Varias aerolíneas de carga tienen Anchorage como hub: FedEx Express, UPS Airlines, Atlas Air y Polar Air Cargo, del grupo Atlas. Cómo organizan sus redes los grandes servicios de paquetería lo explica el artículo sobre los integradores de paquetería exprés DHL, FedEx y UPS.

También llegan numerosas compañías de carga asiáticas que hacen escala aquí de camino a EE. UU. Entre ellas están, entre otras, las divisiones de carga de Korean Air, China Airlines, EVA Air y Cathay Pacific, así como Nippon Cargo Airlines. También Kalitta Air y otras aerolíneas de carga de todo el mundo aparecen con regularidad. Qué aerolínea viene y con qué frecuencia cambia con el mercado: el programa de los cargueros varía más rápido que el de los vuelos de pasajeros.

El lado de pasajeros

En el tráfico de pasajeros, Anchorage está firmemente en manos de Alaska Airlines, que tiene aquí su hub para Alaska y controla algo más de dos tercios del mercado. La aerolínea pertenece a Alaska Air Group y a la alianza oneworld. Además vuelan Delta, United y American, sobre todo a sus hubs de los 48 estados contiguos. La ruta más importante es Seattle, con bastante más de 800 000 pasajeros al año.

Los vuelos internacionales de pasajeros son pocos y casi siempre de temporada. Para los spotters del ámbito germanohablante es interesante que Condor haya volado en los últimos veranos a Anchorage sin escalas desde Fráncfort. Si la conexión existe y cuándo, lo mejor es comprobarlo directamente en el horario de vuelos actual.

El paraíso del 747

Lo que hace tan especial Anchorage para los spotters es la cifra pura de jumbos. Mientras los 747 de pasajeros han casi desaparecido de Europa, las versiones de carga siguen volando en gran número en la ruta del Pacífico. Los 747-400F y los 747-8F marcan el ambiente. UPS, por ejemplo, usa sus 747-8F en las conexiones del Pacífico y anunció en 2019 para Anchorage una ampliación con instalaciones de mantenimiento para esa flota.

Junto a los jumbos verás el Boeing 777F, que muchas aerolíneas usan como relevo, y con algo de suerte un MD-11F, aunque el trirreactor se ha vuelto raro. Cargueros más pequeños como el 767-300F completan el cuadro.

Precisamente porque aquí hay tantos 747 juntos, merece la pena fijarse bien en las diferencias. El 747-8F es más largo, tiene motores nuevos con bordes de salida dentados en las carenas y puntas de ala distintas a las del 747-400F. Cómo distinguir las variantes con seguridad lo muestran los artículos Cómo reconocer las variantes del Boeing 747 y Cómo reconocer los aviones de carga.

Spotting en Anchorage

En Anchorage no hay una terraza de observación oficial como en muchos aeropuertos europeos. Los spots están fuera del recinto del aeropuerto, sobre todo al oeste, junto al agua.

Point Woronzof

El lugar más conocido es Point Woronzof, un parque en el extremo oeste del recinto aeroportuario. El Tony Knowles Coastal Trail recorre aquí la orilla y, al otro lado, linda con el aeropuerto. Según la configuración, los cargueros despegan sobre el Cook Inlet o se acercan a aterrizar sobre el agua. Con buena visibilidad se ve incluso el Denali al fondo, un motivo que no existe en ningún otro aeropuerto de carga. Todos los detalles del lugar están en la guía del spot; más consejos para el viaje, en el artículo Spotting en Anchorage.

Lake Hood

Justo al noreste del aeropuerto está el Lake Hood, una de las bases de hidroaviones más utilizadas del mundo. Aquí despegan y amerizan aviones de monte como el DHC-2 Beaver y el DHC-3 Otter, y hay además una pista de grava para aviones con ruedas. En la orilla se encuentra el Alaska Aviation Museum, con aviones históricos de la aviación de Alaska. Para un día en Anchorage, la combinación de jumbos por la mañana e hidroaviones por la tarde es difícil de superar.

Los cargueros regionales de Alaska

Un secreto para los amantes de los aviones antiguos son las aerolíneas de carga que abastecen a la propia Alaska. Northern Air Cargo fue durante mucho tiempo uno de los últimos operadores del Boeing 737-200 como carguero, Lynden Air Cargo usa el L-100 Hercules, y Everts Air Cargo vuela con aviones de pistón como el Douglas DC-6. Máquinas así, en Europa solo las verás, como mucho, en un museo.

Invierno, tiempo y volcanes

Anchorage no es un aeropuerto de buen tiempo. En invierno hay frío, nieve y hielo; los cargueros deben someterse a deshielo y las pistas, despejarse. Para ti significa ropa de abrigo, baterías de repuesto para la cámara y echar un vistazo a la previsión del tiempo. Encontrarás consejos para la época fría en el artículo Spotting en invierno, y cómo funciona el deshielo lo explica el artículo sobre el deshielo de aviones.

A eso se suma una particularidad de la región: los volcanes activos. En 1989, un 747 de KLM entró en la aproximación a Anchorage en la nube de ceniza del Redoubt y se pararon los cuatro motores. La tripulación logró reencenderlos y aterrizó sin problemas. El incidente sigue considerándose una lección sobre por qué la ceniza volcánica es tan peligrosa para la aviación. En 2018, además, un fuerte terremoto dañó la terminal y la torre.

Anchorage en comparación

En Europa, el aeropuerto de Leipzig/Halle cumple un papel parecido como hub de carga, aunque sobre todo para DHL y con una actividad nocturna bastante más intensa. El aeropuerto de Lieja es otro aeropuerto de carga con muchos 747 en el corazón de Europa. En el lado asiático de la ruta del Pacífico están hubs como el aeropuerto de Hong Kong y el aeropuerto de Seúl-Incheon, de donde llegan muchos de los cargueros que ves en Anchorage.

Si combinas el viaje a Alaska con una parada en Seattle, allí encontrarás el Museum of Flight y, en Everett, la línea de montaje final de Boeing. Así sale un recorrido que lo abarca todo, desde la nave de fabricación hasta el servicio en la ruta del Pacífico.

Conclusión

Anchorage es la antítesis de los grandes hubs de pasajeros. En lugar de A380 y cientos de reactores de corto radio, aquí ves cargueros, sobre todo Boeing 747 en una densidad que no tiene igual en el mundo. La posición en la ruta ortodrómica entre Asia y Norteamérica ha convertido al aeropuerto, desde la escala polar de los años 1950, en el tercer mayor aeropuerto de carga del mundo.

El viaje es largo, el tiempo, duro, y no hay terraza de observación. A cambio, tienes jumbos ante montañas y mar, hidroaviones al lado y viejos aviones de carga que en otros sitios hace tiempo que están en un museo. Planifica según la estación, la configuración y las oleadas de carga, y cada hora en el Cook Inlet merecerá la pena.