Pima Air & Space Museum

Cuando te bajas del coche en Tucson, notas primero el calor y después la escala. En el recinto exterior del Pima Air & Space Museum hay bombarderos, aviones de transporte, cazas y aviones comerciales en largas filas bajo el sol del desierto, hasta donde alcanza la vista. Justo al lado está la base aérea Davis-Monthan, con el aparcamiento de aviones más famoso del mundo. Pima no es un museo que te llevas por delante entre dos spots de aeropuerto: es un destino para el que los spotters reservan un día entero.

Un museo salido del desierto

El museo abrió el 8 de mayo de 1976, entonces con 48 aviones que estaban en su mayoría a cielo abierto. La ubicación no fue casual: al sureste de Tucson, el recinto linda con la base aérea Davis-Monthan, donde las fuerzas armadas estadounidenses almacenan aviones retirados desde el final de la Segunda Guerra Mundial. El clima seco, la baja humedad del aire y el suelo duro hicieron ya entonces de la zona el lugar ideal para estacionar aviones, y también para exponerlos.

El museo lo gestiona la Arizona Aerospace Foundation, sin ánimo de lucro. La fundación se ocupa además del Arizona Aviation Hall of Fame, que tiene su sede en el museo desde 1991, y del Titan Missile Museum en Sahuarita, al sur de Tucson. Pima se financia sobre todo con fondos privados, a través de entradas, donaciones y membresías.

De la primera colección al aire libre ha surgido con las décadas un gran complejo. El primer hangar de exposición estuvo listo a principios de 1982; otros siguieron en 1987, 1992 y 1994. En 2007 se añadió el Spirit of Freedom Hangar. Hoy el museo habla de más de 400 aeronaves y vehículos espaciales en unos 80 acres, es decir, algo más de 32 hectáreas; según la fuente y la forma de contar, las cifras varían ligeramente.

Hangares y recinto exterior de un vistazo

Pima consta de dos mundos: las naves, donde se protegen los aviones delicados y especialmente valiosos, y el enorme recinto exterior, donde aparcan sobre todo los aviones grandes. Tres de los seis hangares de exposición están dedicados a la Segunda Guerra Mundial. A ello se suma el 390th Memorial Museum, independiente, que está incluido en la entrada.

La tabla es una orientación. Las piezas se mueven entre naves y recinto exterior, se restauran o se acordonan temporalmente. Si viajas por un avión concreto, pregunta antes al museo.

Lo más destacado para spotters

Bombarderos de la Guerra Fría

En ningún otro sitio tienes ante el objetivo tantos bombarderos estratégicos en un solo lugar. Pima muestra nada menos que tres Boeing B-52. El más conocido es el NB-52A 52-0003 «The High and the Mighty One»: fue en la base aérea Edwards el avión nodriza del avión cohete X-15. Junto a él hay un B-52D llamado «The Lone Star Lady» y un B-52G «Valkyrie» que, según los datos habituales, participó en la operación secreta «Secret Squirrel» al comienzo de la guerra del Golfo.

Aún más raro es el Convair B-36J 52-2827 «The City of Fort Worth», el último B-36 que se construyó. Con seis motores de pistón y cuatro reactores adicionales, es uno de los aviones más impresionantes de la primera Guerra Fría. El aparato pertenece al National Museum of the US Air Force y está cedido a Pima, donde se restauró y se volvió a montar. Si echaste de menos el B-36 en Dayton: el National Museum of the US Air Force muestra otro ejemplar del tipo.

En el hangar principal te espera el Lockheed SR-71 Blackbird, y al lado un A-10 Thunderbolt II, algo adecuado para un museo cuya base vecina estuvo décadas vinculada a este tipo. De la Segunda Guerra Mundial hay, entre otros, un B-29 Superfortress, un B-24 y el B-17G del 390th Memorial Museum.

Aviones presidenciales

Dos piezas cuentan historia de la Casa Blanca. El Douglas VC-118A 53-3240 sirvió a John F. Kennedy como Air Force One, hasta que en 1962 el VC-137C con la matrícula militar 26000 pasó a ser el avión principal. Después quedó como avión de reserva y se considera el último avión de hélice de la flota presidencial. Técnicamente es una variante militar del Douglas DC-6.

Junto a él está el Boeing VC-137B 58-6971, una versión VIP del Boeing 707. Se hizo famoso con el nombre «Freedom One», porque en 1981 llevó a casa a los rehenes estadounidenses liberados en Teherán. Cómo marcó el 707 la era del reactor lo cuenta el artículo sobre el Boeing 707.

Prototipos y aviones de pruebas

Para los aficionados a los aviones comerciales, Pima es una mina, porque aquí están aviones que han escrito historia del tipo. Boeing entregó al museo en 2015 el segundo Boeing 787 jamás construido, un avión de pruebas pintado con los colores de All Nippon Airways; ANA fue el cliente de lanzamiento del Dreamliner. También se puede ver el primer Boeing 777-200 jamás construido, con la matrícula B-HNL, que tras las pruebas en Boeing voló para Cathay Pacific. Cómo distinguir los dos modelos lo muestra el artículo Cómo distinguir un Boeing 777 de un 787.

Otras rarezas: el Aero Spacelines Super Guppy con su fuselaje hinchado, construido para transportar grandes componentes espaciales, el avión banco de pruebas de motores N747GE basado en un Boeing 747 y un McDonnell Douglas DC-10 que la organización humanitaria Orbis utilizó como hospital oftalmológico volante y donó al museo en 2016.

SOFIA: el observatorio volante

Desde el 13 de diciembre de 2022 también forma parte de la colección SOFIA, el observatorio estratosférico de astronomía infrarroja de la NASA y el DLR. El Boeing 747SP reformado llevaba integrado en el fuselaje un telescopio con un espejo de 2,7 metros de diámetro y volaba con él por encima de las nubes para observar en el cielo lo que apenas se ve en el infrarrojo desde el suelo. Para los spotters es doblemente interesante: como uno de los pocos 747SP conservados y como ejemplar con participación alemana. Más sobre la familia del tipo, en el artículo sobre las variantes del 747.

Philippine Mars: el último gran hidroavión

La incorporación espectacular más reciente es el hidroavión Martin Mars «Philippine Mars». En febrero de 2025 despegó en Canadá para su último vuelo, hizo escala en la bahía de San Francisco y amerizó en el lago Pleasant, en Arizona. Como Tucson no tiene una masa de agua adecuada y el hidroavión no tiene tren de aterrizaje, se desmontó y se llevó al museo en camiones de plataforma baja. En mayo de 2025 llegó el fuselaje; en otoño de 2025 el aparato estaba de nuevo montado y visible para los visitantes, y se sigue trabajando en los detalles. Es uno de los mayores aviones de la colección y un motivo que no encontrarás en ningún otro lugar con facilidad.

¿Y el boneyard?

La vecindad con la base aérea Davis-Monthan es para muchos el verdadero motivo para ir a Tucson. Allí la Fuerza Aérea de Estados Unidos gestiona el 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG), conocido popularmente como «The Boneyard». En unos 2600 acres hay, según los datos habituales, en torno a 4000 aviones: almacenados, conservados, usados como donantes de recambios o preparados para volver al servicio. El clima seco, la poca lluvia, el suelo alcalino y la altitud de unos 2550 pies frenan la corrosión, y el suelo duro sostiene los aviones sin cimentación.

Durante muchos años, el museo Pima fue el punto de partida de recorridos en autobús por este recinto. Esos recorridos ya no existen. El museo escribe en su web que los viajes al AMARG han terminado definitivamente y que no volverán por el cambio de las normas de seguridad de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Portales de viajes y guías antiguas aún incluyen en parte el recorrido: no te dejes engañar.

Qué puedes hacer en su lugar: planifica la visita al museo como programa principal. El tema del estacionamiento y aprovechamiento de aviones lo profundiza el artículo Cementerios de aviones y boneyards, que trata también de los aparcamientos civiles en el desierto.

Fotografiar en el desierto

Pima es un museo al aire libre bajo un sol implacable. Eso trae ventajas (casi siempre tiempo despejado, mucho espacio alrededor de los aviones) y algunos problemas típicos.

Luz y hora del día

A mediodía el sol está alto en Arizona, las sombras caen cortas y duras y los fuselajes claros se queman enseguida. Las mejores condiciones las tienes en las primeras horas tras la apertura, cuando la luz aún llega más plana desde el lado. Como los aviones del recinto exterior se reparten en todas las direcciones, merece la pena pensar de antemano, para los motivos principales, qué lado está iluminado y cuándo. Cómo hacerlo lo muestra el artículo sobre la posición del sol en el punto fotográfico.

Calor y reverberación

Sobre el suelo recalentado el aire tiembla: con distancias focales largas a mayor distancia la imagen se vuelve blanda. Acércate y trabaja mejor con zoom estándar y gran angular que con el supertele. Encontrarás consejos en el artículo Cómo evitar la reverberación del calor.

Recinto exterior y naves

Fuera, los aviones suelen estar con suficiente separación para encuadrar aviones enteros; con un B-52 o un B-36, de todos modos, necesitas para ello un gran angular o muchos pasos hacia atrás. En los hangares hay poco espacio y la luz llega desde direcciones cambiantes. Presta atención a los acordonamientos y carteles; no en todos los aviones puedes dar la vuelta de cerca.

Qué más debes tener en cuenta con el calor, en el artículo Spotting en verano. Quien quiera identificar con seguridad los modelos antiguos, que lea Cómo reconocer aviones históricos en el cielo, y quien quiera no solo fotografiar los aviones de museo, sino también conservarlos, encontrará ideas en el artículo sobre el voluntariado en museos aeronáuticos.

Planifica la visita: entradas, horarios, cómo llegar

Horario: según la web del museo, Pima abre a diario. De octubre a mayo, de 9:00 a 17:00, con última entrada a las 15:00; de junio a septiembre, de 9:00 a 15:00, con última entrada a las 13:30. El día de Acción de Gracias y el día de Navidad el museo permanece cerrado; en Nochebuena rigen horarios reducidos.

Entrada: la web indica en octubre de 2026, para adultos a partir de 13 años, 22,50 dólares estadounidenses por un día y 29 dólares por dos días; hay descuentos, entre otros, para militares, mayores, niños y residentes del condado de Pima. Los niños hasta cuatro años entran gratis. Las entradas puedes comprarlas en taquilla o reservarlas antes online en la web del museo. Los precios cambian: compruébalos antes del viaje.

Visitas: el recorrido público en tranvía hace un circuito de algo más de dos kilómetros por el recinto exterior, pasando junto a más de 150 aviones, y cuesta, según el museo, 10 dólares adicionales. Además hay visitas privadas sobre temas como la Segunda Guerra Mundial o la Guerra Fría, que hay que reservar antes, así como audioguías.

Cómo llegar: el museo está en East Valencia Road, al sureste de Tucson, no lejos del Tucson International Airport. Un coche de alquiler es, con diferencia, la solución más sencilla, tanto para la visita al museo como para seguir viaje. Consejos generales sobre coches de alquiler, entrada al país y rutas de spotting, en el artículo Viaje de spotting a Estados Unidos.

Pima en la red de los grandes museos de Estados Unidos

Quien cruza el Atlántico por Pima suele combinar la visita con otros destinos. La mayor colección sobre la historia de la fuerza aérea estadounidense la muestra el National Museum of the US Air Force en Dayton. En Seattle te espera el Museum of Flight con el primer reactor presidencial y un Concorde, y en Oregón el Evergreen Aviation & Space Museum con el hidroavión «Spruce Goose». En la costa este están el Steven F. Udvar-Hazy Center, en el aeropuerto de Washington-Dulles, el National Air and Space Museum en Washington y el Intrepid Museum, en un portaaviones en Nueva York.

Para el tráfico regular en el suroeste, se prestan escapadas a California y Nevada. En el aeropuerto de Los Ángeles aterrizan aviones de largo radio de todo el mundo; el artículo Spotting en Los Ángeles muestra los mejores lugares. En el aeropuerto de Las Vegas, Sunset Park es un clásico; más al respecto en el artículo Spotting en Las Vegas. La guía del spot para el propio museo la encuentras en Pima Air & Space Museum en Tucson.

Conclusión

El Pima Air & Space Museum es un destino obligado para quien quiera vivir la historia de la aviación a gran escala. Tres B-52, el último B-36, el Air Force One de Kennedy, «Freedom One», el segundo Boeing 787, SOFIA y el hidroavión Philippine Mars: esta mezcla no la encuentras en ningún otro lugar. Que los recorridos por el boneyard sean historia duele, pero no cambia nada: el museo solo llena con holgura un día.

Ven en los meses más frescos, estate a la apertura, coge el recorrido en tranvía para tener la visión de conjunto y deja las naves para el calor de mediodía. Así te llevarás de Tucson una colección que en Europa nadie te iguala.