Insel Air

Un MD-82 rueda hacia la pista bajo el calor trémulo de Curazao y, a su lado, un Fokker 50 espera para el próximo saltito a Bonaire: así fue el día a día en el aeropuerto de Hato durante más de una década. Insel Air era la aerolínea que unía Curazao con las islas vecinas, con Sudamérica y con Miami. Hoy es historia. Esta página te cuenta cómo nació Insel Air, qué aviones voló, por qué fracasó y cómo reconocer con seguridad sus aviones en fotos antiguas.

Insel Air de un vistazo

Insel Air fue una aerolínea regional de Curazao y voló de 2006 a febrero de 2019. La empresa Insel Air International B.V. tenía su sede en Willemstad y su hub estaba en el aeropuerto de Hato, el aeropuerto internacional de Curazao, con el código IATA CUR. La compañía se fundó ya en 1993 como iniciativa privada. Hasta el primer vuelo, sin embargo, pasaron 13 años.

El nombre suena familiar a oídos alemanes, y está pensado así. «Insel» es la palabra alemana, y de eso se trataba: de unir las islas de las entonces Antillas Neerlandesas entre sí y con el continente. Curazao, Aruba, Bonaire y Sint Maarten formaban la columna vertebral. En los mejores años se sumaron destinos en Venezuela, Surinam, Guyana, Colombia, la República Dominicana, Haití, Cuba y Estados Unidos.

Insel Air nunca perteneció a una de las grandes alianzas. En su lugar, la aerolínea apostó por la cooperación: con KLM hubo una colaboración en los vuelos de conexión desde Curazao, además de acuerdos interline con aerolíneas como Avianca, Caribbean Airlines, Surinam Airways y Winair.

La historia por etapas

Insel Air es un ejemplo típico de una pequeña aerolínea que crece deprisa y fracasa por depender de un único mercado. Las etapas, de un vistazo:

Códigos e indicativo

• Código IATA 7I: figuraba en el número de vuelo, en los billetes y en los paneles.
• Código OACI INC: figuraba en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo INSELAIR: así se identificaba la tripulación por radio.
• Insel Air Aruba: volaba como sociedad propia con IATA 8I, OACI NLU e indicativo «INSEL ARUBA».

Para el trabajo de archivo es importante separar las dos sociedades. Ambas aerolíneas llevaban el mismo diseño básico, y parte de la flota pasaba de una a otra. Lo que figura en la cola de la foto te dice qué sociedad operaba el avión.

La flota de Insel Air

Para una aerolínea regional, la flota era sorprendentemente variopinta. Además de aviones propios, Insel Air recurrió una y otra vez a aviones alquilados. El siguiente resumen recoge los tipos más importantes; algunas fechas y cifras de unidades difieren según la fuente.

Tipo	Periodo (aprox.)	Uso	Pista para el spotter
Embraer EMB 110 Bandeirante	de 2006 a principios de 2014	Primeros vuelos Curazao–Aruba	Pequeño turbohélice, tres ejemplares
Fokker 50	hasta febrero de 2019	Tráfico entre islas y rutas cortas	Al final, el único tipo en servicio
MD-83	de 2007 a enero de 2018	Sint Maarten, Miami, Sudamérica	Primer reactor de la aerolínea
MD-82	de 2008 a enero de 2018	Rutas regionales más largas	En parte también en Insel Air Aruba
Fokker 70	desde julio de 2014	Sobre todo Insel Air Aruba	Antiguos reactores de KLM Cityhopper
Embraer 190	2018	Alquilado a Conviasa	Avión venezolano en servicio de Insel Air

El corazón de la flota de reactores eran los MD-80. El primer MD-83 llegó en enero de 2007 e inauguró la conexión con Sint Maarten. Siguieron MD-82 en junio de 2008, en septiembre de 2009, en diciembre de 2009 y en mayo de 2011. Los reactores largos y esbeltos, con dos motores en la cola, encajaban bien en las rutas a Miami o a Paramaribo, en Surinam. Si quieres distinguir las subvariantes, te ayuda el resumen de la familia MD-80. El fabricante era McDonnell Douglas.

El Fokker 50 era el caballo de batalla para los saltos cortos entre las islas ABC. En las fotos, este turbohélice de hélices de seis palas se distingue fácilmente del Bandeirante: es bastante más grande y tiene el ala alta, mientras que el Bandeirante tiene ala baja. Cómo clasificar los turbohélices en general lo muestra la guía Cómo distinguir ATR, Dash 8 y otros turbohélices.

Para los spotters europeos, lo interesante es el Fokker 70. Insel Air incorporó varios ejemplares que antes habían volado en los Países Bajos para KLM Cityhopper; el primero llegó a Curazao el 12 de julio de 2014. Así que quien fotografió en Ámsterdam en los años anteriores quizá ya tenga estos aviones en su archivo con los colores de KLM. Ambos tipos de Fokker proceden del fabricante neerlandés Fokker.

Aviones alquilados

Además de la flota propia, Insel Air recurría con regularidad a aviones de alquiler. Según los resúmenes de flota disponibles, volaron, entre otros, Boeing 737-300 y 737-400 de Swift Air, un Embraer EMB 120 Brasilia de interCaribbean Airways, un Dash 8-300 de Voyageur Airways y un Airbus A320 para la conexión entre Sint Maarten y Santo Domingo. En 2018 se sumó un Embraer 190 de la venezolana Conviasa.

Estos aviones alquilados solían llevar los colores de su verdadero operador o solo una pegatina de Insel Air. En las fotos antiguas parecen, por eso, un cuerpo extraño, pero justo por eso son pruebas interesantes de la historia de la aerolínea. Cómo clasificar estas formas mixtas lo explica el artículo sobre las libreas híbridas y mixtas.

Cómo reconocer a Insel Air

Con los años, Insel Air tuvo dos diseños de cola claramente distinguibles. Ambos parten de un fuselaje blanco con el logotipo de Insel Air en la parte delantera.

• Diseño inicial: la cola era azul, con un arco amarillo curvo y dos estrellas blancas. Los colores y las estrellas recuerdan a propósito la bandera de Curazao.
• Diseño posterior: la cola azul llevaba en su lugar tres arcos ondulados en amarillo, rojo y azul, más fresco, más colorido y menos ligado directamente a la bandera.
• Variante de Aruba: algunos aviones de la filial de Aruba llevaban además un logotipo de Aruba en la parte delantera del fuselaje.

Con estas dos colas puedes datar a grandes rasgos las fotos antiguas. Cuándo exactamente se produjo el cambio y cuánto tiempo volaron en paralelo ambas variantes es difícil de documentar, pero la matrícula y el momento de la toma te ayudan a clasificarlas. Encontrarás más sobre el tema en el artículo Cuando las aerolíneas cambian de diseño.

Rutas: de las islas ABC a Miami

La red tenía un claro enfoque regional. El núcleo eran las conexiones entre Curazao, Aruba y Bonaire y la ruta a Sint Maarten, con la que Insel Air enlazaba también las islas del norte de las antiguas Antillas. Desde ahí, la red creció en varias direcciones:

• Venezuela: Caracas, Valencia, Maracaibo, Barquisimeto, Las Piedras y Puerto Ordaz. Venezuela fue durante mucho tiempo el mercado exterior más importante.
• Surinam y Guyana: Paramaribo fue una de las rutas más populares; tras una pausa, Insel Air anunció su regreso para noviembre de 2017 con un MD-83. También Georgetown figuró en el plan desde diciembre de 2014.
• Caribe: Santo Domingo, Puerto Príncipe y, desde diciembre de 2015, vuelos chárter de Miami a Cuba.
• Sudamérica: entre otros, Medellín, en Colombia, y Manaos, en Brasil.
• Estados Unidos: Miami era el destino más importante de Norteamérica.

Quien fotografiaba en aquellos años en el aeropuerto de Miami podía descubrir los MD-80 de Insel Air entre los grandes reactores estadounidenses. Para los spotters europeos, en cambio, Insel Air solo se veía en la práctica de vacaciones en las islas: con aviones propios, la aerolínea nunca voló a Europa.

La crisis: Venezuela, inspecciones y recortes

El éxito en Venezuela fue la perdición de Insel Air. Los billetes desde Venezuela se pagaban en bolívares, y el Gobierno de Caracas controlaba estrictamente la conversión a divisas. Una gran parte de los ingresos, según datos de la época unos 100 millones de dólares estadounidenses en bolívares, no se pudo convertir. A finales de 2016, Insel Air tuvo por ello que dejar en tierra una gran parte de la flota registrada en Curazao.

En enero de 2017, el Gobierno de Curazao acudió en su ayuda con un crédito. Casi al mismo tiempo, la inspección de transporte neerlandesa examinó a la aerolínea, a su filial de Aruba y a las autoridades de aviación de las dos islas, y encontró deficiencias. Tras incidentes con la presión de cabina, sobre todo en MD-80, los aviones con matrícula de Aruba tuvieron que quedarse en tierra. Desde marzo de 2017, Insel Air ya no volaba a Venezuela.

Lo que siguió fue un recorte consecuente:

Con ello, Insel Air se suma a una larga lista de aerolíneas que fracasaron por una mezcla de problemas de divisas, una flota antigua y un crecimiento demasiado rápido. Encontrarás patrones parecidos en el resumen Grandes quiebras de aerolíneas en Europa, aunque la historia de Insel Air es caribeña.

Cómo clasificar a Insel Air en el archivo

Como Insel Air no vuela desde 2019, los avistamientos son hoy puro trabajo de archivo. Para que tus registros sigan siendo inequívocos más adelante, conviene seguir un procedimiento fijo:

1. Lee la matrícula: PJ- para Insel Air y P4- para Insel Air Aruba. Los prefijos ajenos apuntan a un avión alquilado.
2. Determina el tipo: el MD-82 y el MD-83 se parecen mucho. La diferencia está sobre todo en el alcance y el peso; por fuera, a menudo solo ayuda la matrícula.
3. Clasifica el diseño: ¿arco amarillo con estrellas u ondas de colores? Eso acota el periodo.
4. Revisa el historial: muchos aviones de Insel Air tuvieron una vida antes y después. Cómo investigarlo lo muestra la guía ¿Qué edad tiene este avión?.
5. Archívalo bien: la fecha, el aeropuerto, la matrícula y el operador deben ir en el nombre del archivo o en los metadatos. Encontrarás consejos en Cómo archivar fotos de aviones.

Confusiones frecuentes

• Creer que «Insel Air» es una aerolínea alemana: el nombre es alemán, pero la aerolínea era de Curazao.
• Equiparar Insel Air e Insel Air Aruba: la filial tenía códigos propios (8I/NLU) y matrículas propias (P4-).
• Datar mal un antiguo Fokker 70 de KLM: antes de julio de 2014 aún volaba en KLM Cityhopper en azul y blanco.
• Pasar por alto los aviones alquilados: Boeing 737, Dash 8 o Embraer con colores ajenos pueden haber sido igualmente vuelos de Insel Air.
• Querer distinguir el MD-82 y el MD-83 por su aspecto: casi no se puede; la matrícula es el camino más seguro.
• Confundir Insel Air con Aruba Airlines o Winair: son aerolíneas independientes de la vecindad que no tienen nada que ver con Insel Air.

Conclusión

Insel Air fue la aerolínea de las islas ABC: arrancó en 2006 con un único Bandeirante, creció con MD-80 y Fokker hasta Miami, Surinam y Colombia, y fracasó por los ingresos bloqueados de Venezuela, los problemas de seguridad y una red demasiado amplia. Desde febrero de 2019 no vuela. Para los spotters sigue siendo un tema de archivo agradecido, sobre todo por los Fokker 70, que antes volaban en KLM Cityhopper. Con la matrícula, la versión del diseño y la fecha clasificarás con seguridad cualquier foto antigua.