WDL Aviation

WDL Aviation es una de esas aerolíneas que muchos spotters han visto durante años sin fijarse conscientemente en su nombre. En el panel de salidas ponía Air Berlin, Germanwings, easyJet o British Airways, pero el que volaba era un cuatrirreactor BAe 146 de Colonia. Hoy la empresa se llama German Airways y opera Embraer E190. Esta página cuenta la historia de WDL, te enseña a reconocer sus aviones en fotos antiguas y explica por qué la aerolínea es tan instructiva para entender el wet lease.

WDL Aviation de un vistazo

WDL Aviation fue una aerolínea de wet lease y chárter de Colonia con base en el aeropuerto de Colonia/Bonn. El nombre es histórico: desde otoño de 2019 la empresa opera como German Airways, en 2020 cambió el código OACI y en la primavera de 2021 también se completó el cambio de razón social. Quien hoy ve los reactores Embraer de German Airways está mirando, por tanto, a la sucesora directa; más información en la página de German Airways.

El modelo de negocio se mantuvo en lo esencial durante décadas. WDL apenas vendía billetes propios: ponía a disposición de otras aerolíneas el avión, la tripulación, el mantenimiento y el seguro. Esta forma de arrendamiento se llama ACMI o wet lease. El cliente pone su número de vuelo, vende los billetes y asume el riesgo de ocupación; WDL aportaba la operación de vuelo. Cómo funciona en detalle lo explica el artículo Qué es el wet lease.

Para los spotters, justo eso es lo que hace tan interesante a WDL. Un avión, muchos clientes, adhesivos que cambian, y detrás un pequeño operador al que solo reconoces con seguridad por la matrícula o por el indicativo.

De la publicidad aérea en el Ruhr a la aerolínea

La historia no empieza en Colonia, sino en la cuenca del Ruhr. Theodor Wüllenkemper, nacido en 1925 y de joven apasionado del vuelo sin motor, no pudo volar al principio tras la guerra. Cuando en 1955 la República Federal volvió a permitir una aviación propia, solicitó una licencia y la obtuvo el 29 de julio de 1955. Así nació en el aeródromo de Essen-Mülheim la Westdeutsche Luftwerbung, abreviada WDL. Según la actual German Airways, fue, después de Lufthansa, la segunda compañía aérea de la República Federal con licencia de explotación.

El nombre delata el origen: remolque de banderolas y vuelos publicitarios. Pronto se sumaron vuelos de instrucción, vuelos agrícolas y de fotografía aérea, conexiones con las islas del Mar del Norte y transporte de carga. En 1972 se añadieron dirigibles para vuelos publicitarios. Esa división sigue existiendo hoy como WDL Luftschiffgesellschaft, independiente, en Mülheim, separada de la aerolínea. Quien se interese por los grandes modelos encontrará un buen contexto en la historia de los zepelines.

En 1974 nació como filial WDL Flugdienst y las operaciones chárter se trasladaron a Colonia/Bonn. Así empezó el camino hacia una aerolínea independiente. En 1991 la sociedad matriz se reorganizó como grupo WDL y las operaciones de vuelo de Colonia recibieron el nombre de WDL Aviation; la división de dirigibles pasó a ser una filial propia del grupo.

La flota a lo largo del tiempo

WDL Aviation ha operado un número sorprendente de tipos a lo largo de las décadas. Las etapas más importantes, de un vistazo:

Tipo	Periodo	Uso	Nota para spotters
Fokker F27 Friendship	hasta 2011	Carga, entre otros para TNT, UPS y Farnair	Turbohélice de ala alta, un clásico de la carga nocturna
Learjet	de forma temporal	Vuelos medicalizados y especiales	Dos ejemplares para transportes médicos
Airbus A320-200	principios de los años 90	arrendado	Episodio breve, apenas documentado
BAe 146	años 90 hasta 2019	Wet lease, chárter, carga	Ocho ejemplares en total
Embraer E190	desde marzo de 2019	Wet lease	Aviones de segunda mano, hoy en German Airways

Las fechas exactas de uso de los primeros tipos solo constan de forma aproximada en las fuentes. Lo que está claro es que la era Fokker terminó en 2011. Después WDL fue un operador exclusivo de BAe 146 y, con ello, durante algunos años una de las últimas direcciones de Alemania donde podías ver el cuatrirreactor con regularidad.

El BAe 146: la seña de identidad

El BAe 146 británico parecía hecho a medida para WDL. Se las arregla con pistas cortas, es silencioso para su época y se puede usar tanto como avión de pasajeros como de carga. WDL utilizó ambas variantes, y los subtipos exactos fueron cambiando con los años. El tipo en sí se presenta en las páginas del BAe 146-200 y del BAe 146-300; el fabricante era la actual BAE Systems.

En 2018, WDL, ya bajo Zeitfracht, compró incluso más cargueros BAe 146 en la versión silenciosa QT para volver al negocio de la carga. Al mismo tiempo, los aviones tenían ya de media unos 30 años y se había decidido sustituirlos por reactores Embraer. En noviembre de 2019 Zeitfracht anunció que cedería los últimos tres BAe 146 a Pionair Australia, un especialista en chárter y wet lease, antes de final de año. Con ello terminó la era del BAe 146 en WDL. Según la crónica de la empresa, WDL había operado ocho BAe 146 en total.

Para quién voló WDL

Wet lease significa que el operador es invisible y el cliente da la cara. En WDL la lista de clientes era larga. Con el BAe 146 la aerolínea voló, entre otras, para Air Berlin, Flybe, Germanwings, KLM y SAS. Con independencia del tipo de avión, su cartera de pedidos incluía además vuelos lanzadera para Airbus entre las plantas de Toulouse, Hamburgo-Finkenwerder y Bristol-Filton.

En los últimos años del BAe 146 hay dos clientes especialmente bien documentados:

• easyJet: hasta el final de la temporada de verano de 2018, los BAe 146 de WDL volaron para la aerolínea de bajo coste británica. Después easyJet solo empleó reactores propios.
• British Airways: en 2019 WDL voló para BA, entre otros desde el aeropuerto de Londres City, cuya aproximación pronunciada favorecía al BAe 146.

Con los primeros reactores Embraer llegaron nuevos clientes. En otoño de 2019 un E190 voló para LOT desde Tallin. En noviembre de 2019 la aerolínea anunció un gran pedido desde Suecia: Braathens Regional quería emplear cinco E190 durante varios años a partir de marzo de 2020. Poco después del inicio previsto, el tráfico aéreo se hundió en toda Europa con la pandemia.

El incidente de Edimburgo en 2019

Un suceso dio a conocer de golpe a WDL en la primavera de 2019. El 25 de marzo, el BAe 146 D-AMGL debía volar como vuelo BA3271 de British Airways de Londres a Düsseldorf. La tripulación aterrizó en cambio en Edimburgo. Según informaron los medios, al parecer había recibido de nuevo el plan de vuelo del día anterior, cuando el avión voló de Londres City a Edimburgo. Unas dos horas y media después, continuó a Düsseldorf.

Para los pasajeros fue molesto; para los aficionados a la aviación, una lección: un operador de wet lease trabaja con los sistemas y los planes del cliente. Cuando algo falla en esa interfaz, repercute en el cliente, aunque sus propias tripulaciones no intervengan en absoluto.

Zeitfracht y el paso a German Airways

El 1 de octubre de 2017 el grupo Zeitfracht, de Berlín, adquirió WDL Aviation. Con ello empezó una rápida reestructuración:

La hermana Luftfahrtgesellschaft Walter había sido comprada por Zeitfracht a Lufthansa a principios de 2019. Voló Dash 8-400 para Eurowings y cesó las operaciones durante la pandemia. La actual German Airways es, por tanto, claramente la antigua WDL, no la antigua LGW. Cómo han evolucionado los de Colonia desde entonces lo puedes leer en la página de German Airways.

Códigos e indicativo

• Código OACI WDL: figuró hasta 2020 en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en los datos de vuelo, salvo que se volara con el número de vuelo del cliente.
• Desde 2020: OACI GER e indicativo «GERMAN EAGLE» en German Airways.

Sobre todo en los vuelos de wet lease, depende del contrato si se usa el indicativo del operador o el del cliente. Encontrarás una visión general del sistema de códigos en Códigos IATA y OACI explicados.

Cómo reconocer WDL en fotos

Como la aerolínea hace años que no vuela con ese nombre, hoy se trata sobre todo de fotos de archivo, cuadernos de registro e informes antiguos de spotters. Estos rasgos te ayudarán:

Distinguir entre un BAe 146 y un Avro RJ no siempre es fácil en fotos antiguas. Fíjate en la designación del tipo en el registro: con la matrícula puedes asignar cada reactor sin ambigüedad. Cómo se construyen las matrículas lo explica Cómo entender las matrículas de los aviones; encontrarás consejos sobre tipos más antiguos en cómo reconocer aviones históricos.

Rastros de WDL hoy

Los BAe 146 de WDL se fueron a Australia a finales de 2019 y los cargueros Fokker se retiraron ya en 2011. Lo que queda es la empresa de Colonia con sus reactores Embraer. Por eso, en el aeropuerto de Colonia/Bonn empieza la búsqueda de huellas: desde la terraza de observación de Colonia/Bonn verás, con algo de suerte, los E190 de la sucesora. Más consejos de spots por la zona los reúne la guía de spotting en Colonia/Bonn.

Confusiones frecuentes

• Equiparar el nombre del cliente con el operador: un BAe 146 con rótulos de easyJet o Germanwings podía ser de WDL.
• Confundir WDL Aviation con WDL Luftschiffgesellschaft: misma raíz, pero empresas distintas.
• Tomar German Airways por la antigua LGW: la actual German Airways es la antigua WDL.
• Equiparar el BAe 146 y el Avro RJ: el RJ es la familia sucesora modernizada.
• Mezclar los indicativos WDL y GER: WDL corresponde a la época hasta 2020 y GER a la posterior.

Conclusión

WDL Aviation nunca fue una aerolínea cuyo nombre figurara en las tarjetas de embarque, y aun así marcó la aviación chárter alemana durante décadas. El arco va desde los vuelos publicitarios en la cuenca del Ruhr, pasando por los cargueros Fokker, hasta una de las últimas flotas de BAe 146 del país. Hoy la empresa sigue como German Airways con Embraer E190. Quien cruza fotos antiguas con matrículas e indicativos descubre a WDL en muchos lugares donde antes solo se anotaba al cliente.