Historia de los zepelines: del LZ 1 al Zeppelin NT

En el lago de Constanza, todavía hoy se echa la cabeza hacia atrás cuando un dirigible pasa sobre el puerto. Es tradición: aquí empezó hace más de 125 años la historia de los zepelines, y aquí se construye el moderno Zeppelin NT. Entre medias hay un prototipo fallido, una colecta popular, la primera aerolínea del mundo, una guerra mundial, una vuelta al mundo y una de las catástrofes más conocidas de la aviación. Este resumen te lleva cronológicamente por la era de los dirigibles rígidos y te muestra dónde encuentras hoy sus huellas.

La historia de los zepelines en breve

A partir de 1898, Ferdinand Graf von Zeppelin hizo desarrollar en Friedrichshafen dirigibles rígidos, en una época en que pioneros como Otto Lilienthal habían experimentado con el vuelo sin motor y el primer vuelo con motor de los hermanos Wright aún estaba por llegar. El primero, el LZ 1, navegó el 2 de julio de 1900 sobre el lago de Constanza. Tras reveses económicos y la pérdida del LZ 4 en 1908, una colecta en todo el país trajo el éxito. Desde 1909, la DELAG transportó pasajeros; en la Primera Guerra Mundial, el ejército de tierra y la marina emplearon zepelines como exploradores y bombarderos. En los años veinte y treinta llegaron los grandes dirigibles de transporte LZ 127 «Graf Zeppelin» y LZ 129 «Hindenburg». Con el incendio del Hindenburg en 1937 terminó la era y en 1940 se desguazaron los últimos. Desde 1997, con el Zeppelin NT vuelve a volar un dirigible procedente de Friedrichshafen.

Qué hace a un zepelín

Antes de pasar a las fechas, conviene echar un vistazo al principio. Un zepelín en sentido clásico es un dirigible rígido. Un armazón de anillos y largueros (en los primeros, de aluminio; más tarde, de la aleación de aluminio duraluminio) mantiene la forma aerodinámica aunque dentro no haya gas. En el interior cuelgan varias celdas de gas separadas con el gas de sustentación, y por fuera se tensa una envoltura de tela sobre el armazón. Las góndolas para el mando, los motores y los pasajeros van bajo el casco o están integradas en él.

La ventaja de esta construcción: permite dirigibles muy grandes, porque la forma no depende de la presión interior. Varias celdas de gas aumentan además la seguridad, pues una fuga no afecta a todo el volumen. El inconveniente es el elevado peso del armazón y la enorme necesidad de hangares. Casi todos los zepelines históricos volaban con hidrógeno, que da más sustentación que el helio, pero es inflamable: una circunstancia que al final marcó de forma decisiva la historia.

Tipo de construcción	La forma resulta de	Ejemplo típico	Tamaño
Dirigible rígido	armazón fijo, gas en celdas	LZ 127, LZ 129	hasta más de 240 m
Dirigible no rígido (blimp)	sobrepresión en la envoltura	clásicos dirigibles publicitarios	por lo general bastante menor
Dirigible semirrígido	armazón interior más ligera sobrepresión	Zeppelin NT	unos 75 m

LZ 1: el accidentado comienzo en el lago de Constanza

Ferdinand Graf von Zeppelin, un oficial retirado de Wurtemberg, persiguió durante muchos años la idea de un dirigible gobernable. El LZ 1 se construyó en un hangar flotante en la bahía de Manzell, cerca de Friedrichshafen. La idea: un hangar sobre el agua se puede orientar contra el viento, lo que facilita sacar y meter el delicado dirigible.

Los datos principales muestran lo grande que era ya el primer intento:

• Longitud: 128 metros
• Diámetro: unos 11,7 metros
• Volumen de gas: unos 11 300 metros cúbicos de hidrógeno
• Propulsión: dos motores de cuatro cilindros de Daimler con algo más de 14 CV cada uno
• Carga útil: unos 300 kilogramos

El primer viaje, el 2 de julio de 1900, duró 18 minutos. Una manivela rota en el cabrestante del peso de compensación hizo difícil gobernar el dirigible, que tuvo que posarse en el lago. En otros viajes en octubre de 1900, el LZ 1 se mantuvo más tiempo en el aire; el más largo duró unos 80 minutos. Aun así, los militares seguían escépticos y veían en el LZ 1 sobre todo un prototipo. Como no apareció comprador, se acabó el dinero: la sociedad se disolvió, el LZ 1 se desmontó y se desguazó.

LZ 3, LZ 4 y la colecta Zeppelin

Solo años después llegó el segundo intento. Tras un breve intermedio con el LZ 2, el LZ 3 logró el éxito a partir de 1906: hasta 1908 realizó 45 viajes sobre un total de casi 4400 kilómetros y fue finalmente adquirido por el ejército como «Z I».

El verdadero punto de inflexión lo trajo el LZ 4. En agosto de 1908 emprendió un largo viaje de larga distancia, tuvo que hacer escala por el camino y por fin estaba en tierra en Echterdingen, cerca de Stuttgart (donde hoy está el aeropuerto de Stuttgart), cuando una tormenta soltó el dirigible. El LZ 4 se incendió y fue destruido el 5 de agosto de 1908. Lo que parecía el final se convirtió en el principio: de la población llegaron en una colecta sin precedentes más de 6 millones de marcos. Con ese dinero, el conde fundó la Luftschiffbau Zeppelin GmbH y la Zeppelin-Stiftung; ambas marcan Friedrichshafen hasta hoy.

DELAG: la primera aerolínea del mundo

El 16 de noviembre de 1909 nació la Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG). Se considera la primera aerolínea del mundo, mucho antes de que los aviones pudieran transportar pasajeros a distancias apreciables. Poco después ofreció viajes de pasajeros en zepelines, casi siempre excursiones circulares desde ciudades alemanas con hangares para dirigibles.

Hasta 1914, varios dirigibles pasaron a la DELAG. Cuatro de ellos fueron destruidos en accidentes, sobre todo al meterlos y sacarlos del hangar en tierra; nadie resultó herido. El balance muestra dos cosas: los dirigibles eran un medio de transporte serio, pero extremadamente vulnerables al viento en tierra. Quien se interese por el momento en que los aviones asumieron el tráfico aéreo encontrará un buen enlace en la historia del Douglas DC-3.

Los zepelines en la Primera Guerra Mundial

Con el comienzo de la guerra en 1914, el ejército de tierra y la marina compraron los dirigibles disponibles. Durante la guerra se construyeron otros 88 zepelines, cada vez más grandes y potentes. Los dirigibles de finales de la guerra tenían volúmenes de gas de 56 000 a 69 000 metros cúbicos y alcanzaban velocidades de 100 a 130 km/h.

Se emplearon para la exploración sobre el mar del Norte y para ataques con bombas, entre otros contra Inglaterra. En esos ataques murieron en tierra más de 550 personas. Al mismo tiempo, las pérdidas entre los dirigibles fueron enormes: aproximadamente dos tercios de los dirigibles militares se perdieron, más o menos la mitad por acción enemiga y la otra mitad por accidentes. Murieron unos 500 miembros de las tripulaciones. Hacia el final de la guerra, la munición incendiaria y los cazas, que volaban más alto, convirtieron a los gigantes llenos de hidrógeno en blancos fáciles.

Técnicamente, la guerra aportó sin embargo récords: un dirigible de la marina recorrió en 1917, en un viaje de larga distancia, unos 6750 kilómetros en 95 horas. La historia de los dirigibles navales la cuenta el Aeronauticum Nordholz, en la costa del mar del Norte.

Después de 1918: Bodensee, Los Angeles y un nuevo comienzo

El Tratado de Versalles obligó a Alemania a entregar sus dirigibles. Muchas tripulaciones los destruyeron ellas mismas en junio de 1919; el resto pasó en 1920 a las potencias vencedoras. Aun así, en 1919 se logró un breve nuevo comienzo en el tráfico civil: el LZ 120 «Bodensee» inició el servicio en agosto de 1919 y ese mismo año transportó a casi 2400 pasajeros. También este dirigible tuvo que entregarse más tarde y pasó a Italia.

Lo que salvó la construcción de dirigibles fue un encargo de Estados Unidos. El LZ 126 se construyó como prestación de reparaciones para la Marina de EE. UU., navegó por primera vez el 27 de agosto de 1924 y después cruzó el Atlántico en unas 81 horas hasta Lakehurst. Allí, el dirigible de 200 metros de largo sirvió como USS Los Angeles hasta 1932. Así se conservó el saber hacer en Friedrichshafen, bajo la dirección de Hugo Eckener, que tras la muerte del conde en 1917 se convirtió en la figura determinante de la empresa.

LZ 127 «Graf Zeppelin»: el dirigible más exitoso

El 8 de julio de 1928, 90.º cumpleaños del conde fallecido, se bautizó el LZ 127; en septiembre siguió el primer viaje. El dirigible se financió con otra colecta, la Zeppelin-Eckener-Spende, con fondos estatales y con la propia empresa.

Una particularidad era el combustible: además de gasolina, los motores Maybach quemaban gas Blau, un gas combustible casi tan pesado como el aire. Su consumo apenas modificaba por eso la sustentación: una gran ventaja en viajes largos, en los que de otro modo había que soltar gas para sostener el dirigible, cada vez más ligero.

El viaje más conocido fue la vuelta al mundo de 1929. Desde Lakehurst, el 8 de agosto se fue hacia el este por Friedrichshafen, a través de la Unión Soviética hasta Tokio, luego sobre el Pacífico hasta Los Ángeles y de vuelta a Lakehurst. Tras 21 días, 5 horas y 31 minutos se habían recorrido unos 33 000 kilómetros. Fue la primera vuelta al mundo de un dirigible. En 1931 siguió un viaje al Ártico con un encuentro con el rompehielos soviético Malygin.

Más importante en lo económico fue el servicio regular a Sudamérica que el LZ 127 atendió con regularidad desde principios de los años treinta. En total, el dirigible sumó 590 viajes y unas 140 travesías oceánicas. En paralelo, los fabricantes de aviones construían sus propios sueños de largo radio: por ejemplo, Dornier con el hidroavión Do X, que de 1930 a 1932 también escribió historia en el Atlántico.

LZ 129 «Hindenburg» y el final de la era

Con el LZ 129 «Hindenburg», la Luftschiffbau Zeppelin construyó el mayor dirigible de pasajeros de su época: unos 245 metros de largo, más de 41 metros de diámetro y unos 200 000 metros cúbicos de gas. Lo propulsaban cuatro motores diésel de Daimler-Benz. Estaba concebido en realidad para helio, pero EE. UU. no suministró el gas, así que el Hindenburg voló con hidrógeno. La mayor sustentación permitió aumentar la capacidad de 50 a 72 plazas de pasajeros.

El primer viaje tuvo lugar el 4 de marzo de 1936 sobre el lago de Constanza. Ese mismo año, el dirigible viajó diez veces a Lakehurst y siete veces a Río de Janeiro. Para el tráfico de dirigibles se creó en Fráncfort un puerto propio para dirigibles en los terrenos del actual aeropuerto de Fráncfort: el barrio de Zeppelinheim, junto al aeropuerto actual, lleva el nombre hasta hoy. Quien observa allí aviones de línea desde la plataforma de observación de Zeppelinheim está, por tanto, en suelo histórico.

El 6 de mayo de 1937, el Hindenburg se incendió al aterrizar en Lakehurst. De las 97 personas a bordo murieron 35, además de un miembro del equipo de tierra. La causa exacta de la ignición no está aclarada de forma concluyente hasta hoy; las comisiones de investigación consideraron más probable una descarga eléctrica. Las imágenes dieron la vuelta al mundo y pusieron fin de golpe al tráfico de pasajeros en dirigible. Todos los antecedentes, teorías y consecuencias los encuentras en el artículo sobre el desastre del Hindenburg.

El LZ 127 fue retirado del servicio poco después, en el verano de 1937, aunque aún era apto para volar. Su gemelo, el LZ 130 «Graf Zeppelin II», entró en servicio en 1938, pero nunca transportó pasajeros de pago. En marzo de 1940, poco después de una visita de Hermann Göring, se dio la orden de desguazar ambos dirigibles, y en mayo de 1940 se voló con explosivos los hangares de dirigibles de Fráncfort. Con ello terminó la era de los grandes dirigibles rígidos.

Cronología: los zepelines más importantes

Año	Dirigible	Importancia
1900	LZ 1	primer viaje sobre el lago de Constanza, 18 minutos
1906	LZ 3	primer zepelín con éxito duradero, más tarde dirigible del ejército Z I
1908	LZ 4	pérdida en Echterdingen, después la gran colecta popular
1909	DELAG	fundación de la primera aerolínea del mundo
1914–1918	dirigibles de guerra	88 nuevas construcciones, grandes pérdidas
1919	LZ 120 «Bodensee»	breve nuevo comienzo civil, casi 2400 pasajeros
1924	LZ 126 / USS Los Angeles	travesía del Atlántico a Lakehurst, servicio en la Marina de EE. UU.
1928	LZ 127 «Graf Zeppelin»	dirigible más exitoso, vuelta al mundo en 1929
1936	LZ 129 «Hindenburg»	mayor dirigible de pasajeros, incendio en 1937
1938	LZ 130 «Graf Zeppelin II»	último gran zepelín, desguazado en 1940
1997	Zeppelin NT	primer vuelo del moderno dirigible semirrígido

El Zeppelin NT: el regreso

Algo más de cinco décadas después del desguace del LZ 130, el nombre volvió. En 1993 se fundó en Friedrichshafen la Zeppelin Luftschifftechnik (ZLT) y el 18 de septiembre de 1997 despegó el prototipo del Zeppelin NT. NT significa «Neue Technologie» (nueva tecnología), y hay que tomarlo al pie de la letra: con los gigantes de los años treinta, este dirigible tiene poco en común.

• Construcción: semirrígida: un armazón interior de fibra de carbono y aluminio sostiene la góndola y los motores, y la envoltura se apoya en una ligera sobrepresión.
• Gas de sustentación: helio, no inflamable.
• Tamaño: unos 75 metros de largo, unos 14 metros de diámetro y algo más de 8000 metros cúbicos de volumen de envoltura.
• Propulsión: tres motores de pistón con hélices, dos laterales y uno en la cola. Las hélices son orientables, lo que permite maniobrar con precisión hasta quedarse suspendido.
• Cabina: espacio para dos pilotos y un grupo de algo más de una docena de pasajeros.

El primer dirigible de serie entró en servicio en 2001. Con los años volaron NT en Alemania, Japón, Estados Unidos y para proyectos de investigación; el prototipo se perdió en tierra en 2007 en Botsuana por un ciclón. En 2011, Goodyear encargó tres ejemplares en la versión especialmente adaptada N07-101, cuyo montaje final se hizo en EE. UU. El primer NT de Goodyear voló en marzo de 2014. En total, el número de unidades sigue siendo pequeño hasta hoy y está en una sola cifra.

En Alemania, la Deutsche Zeppelin-Reederei opera el NT para vuelos panorámicos. Su sede es Friedrichshafen, con viajes sobre el lago de Constanza, y además se ofrecen vuelos panorámicos de temporada en otros lugares, por ejemplo en Renania, sobre la cuenca del Ruhr, Múnich y la región de Fráncfort. Qué fechas hay en cada momento lo ves en el resumen de vuelos del operador.

Huellas de los zepelines para spotters

Para los aficionados a la aviación, la historia de los zepelines no es un tema puramente de libros. Algunos destinos merecen especialmente la pena:

Por cierto, un dirigible es también un motivo fotográfico agradecido: lento, grande, a menudo bajo. Apenas necesitas tiempos de exposición cortos, sino más bien paciencia hasta que gire a una buena luz lateral. Una foto de dirigible es una auténtica rareza en cualquier colección, igual que las rarezas que en la historia del spotting siempre han sido especialmente codiciadas.

Conclusión

La historia de los zepelines es una historia de reveses y de éxitos. El LZ 1 apenas se podía gobernar, el LZ 4 se quemó, y aun así la idea del conde se convirtió en una industria con la primera aerolínea del mundo. En la guerra se vieron los límites de los gigantes llenos de hidrógeno; en los años siguientes, sus puntos fuertes: el LZ 127 voló casi 1,7 millones de kilómetros y una vez alrededor del mundo. Con el Hindenburg, la era acabó de golpe. El Zeppelin NT retoma hoy el nombre, pero no el papel de antaño: es un dirigible de helio para vuelos panorámicos y usos especiales, y precisamente por eso una captura rara y bonita para los spotters del lago de Constanza.