VLM Airlines

Wer in den 1990er- und 2000er-Jahren am Flughafen London City stand, kam an ihr kaum vorbei: einer Fokker 50 mit dem Schriftzug „VLM“, die sich im steilen Anflug zwischen die Docklands-Türme schob. VLM Airlines aus Antwerpen war über ein Vierteljahrhundert die kleine, aber hartnäckige Regionalairline Flanderns. Hier erfährst du, wie die Airline entstand, warum die Fokker 50 zu ihrem Markenzeichen wurde, was sie mit Air France-KLM und CityJet zu tun hatte und wie sie 2018 endgültig vom Himmel verschwand.

VLM Airlines im Überblick

VLM Airlines war eine belgische Regionalairline mit Sitz in Deurne, direkt am Flughafen Antwerpen. Der Name steht für Vlaamse Luchttransportmaatschappij, also etwa „Flämische Lufttransportgesellschaft“. Gegründet wurde das Unternehmen im Februar 1992, nach niederländischsprachigen Quellen von dem belgischen Luftfahrtunternehmer Freddy Van Gaever. Im Mai 1993 startete der erste Linienflug – und der führte bezeichnenderweise von Antwerpen nach London City.

Diese Verbindung blieb das Herzstück der Airline. VLM setzte auf Geschäftsreisende zwischen den Benelux-Ländern, Großbritannien und Deutschland. Lange warb die Airline mit einem für Kurzstrecken ungewöhnlichen Service: frisch zubereitete Mahlzeiten, Getränke im Glas, Porzellantassen und auf Wunsch Sondermahlzeiten. Nach der Eingliederung in CityJet schrumpfte das Angebot auf Kurzstrecken auf Sandwiches und Getränke.

Das Wachstum war beachtlich: Aus einem einzigen Flugzeug wurden bis 2006 insgesamt 19 Maschinen, fast alle vom Typ Fokker 50. Im selben Jahr beförderte VLM rund 682.000 Fluggäste, setzte knapp 100 Millionen Euro um und beschäftigte etwa 425 Menschen. Für 2007 meldete die Airline rund 745.800 Passagiere, einen Umsatz von 112 Millionen Euro und einen Gewinn von 3,6 Millionen Euro.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code VG: stand vor den Flugnummern, auf Tickets und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code VLM: identisch mit dem Markennamen und damit leicht zu merken – so erschienen die Flüge bei der Flugsicherung.
• Rufzeichen RUBENS: Im Funk meldeten sich die Crews mit „Rubens“ – ein Name, der an den berühmtesten Maler Antwerpens erinnert.

Wenn du alte Flugpläne, Bordkarten oder Logbücher auswertest, ist „VG“ vor der Flugnummer bis 2018 meist ein klarer Hinweis auf VLM. Wie IATA- und ICAO-Codes zusammenhängen, erklärt der Artikel zu IATA- und ICAO-Codes. Mehr über Rufzeichen, die ganz anders klingen als der Airline-Name, liest du unter Airline-Rufzeichen und ihre Geschichte.

Die Geschichte in Etappen

London City: die Lebensader

Der Flughafen London City in den Docklands hatte erst 1987 eröffnet und war für kleine, leise Flugzeuge mit kurzer Landestrecke ausgelegt. Der Gleitpfad liegt dort bei 5,5 Grad statt der üblichen 3 Grad – ein Steilanflug, den nicht jeder Flugzeugtyp beherrscht. Die Fokker 50 gehörte zu den Mustern, die in London City regelmäßig zu sehen waren.

VLM erkannte früh, wie attraktiv ein Flughafen nahe dem Londoner Finanzviertel für Geschäftsreisende ist. Schon der erste Flug 1993 ging dorthin, und zeitweise verlegte die Airline ihren Schwerpunkt sogar von Antwerpen nach London City. Nach dem Management-Buy-out 2014 rückte Antwerpen wieder ins Zentrum. Die Verbindung Antwerpen–London City flog VLM noch bis Mitte 2016 im Auftrag von CityJet, ehe sie nach dem Neustart im Oktober 2017 wieder unter eigener Regie aufgenommen wurde.

Die Flotte: ganz auf Fokker 50 gesetzt

VLM war eine der typischen Fokker-50-Airlines Europas. Der Turboprop aus den Niederlanden war die Weiterentwicklung der Fokker F27 Friendship und bot rund 50 Sitze – genau die richtige Größe für dünne Geschäftsreisestrecken zwischen mittelgroßen Städten. Mehr zum Hersteller liest du unter Fokker.

Typ	Zeitraum bei VLM	Einsatz	Spotter-Hinweis
Fokker 50	1990er–2018	Rückgrat der gesamten Liniendienste	50 Sitze, Hochdecker, sechsblättrige Propeller
BAe 146-300	2007–2008	Geleast, Ergänzung der Flotte	Vierstrahliger Hochdecker-Jet
Airbus A320	ab Ende 2017	Charter und ACMI ab Brüssel	Zwei Maschinen ex Thomas Cook Airlines Belgium
Sukhoi Superjet 100	angekündigt 2014	Kam nie in den Liniendienst	Pläne 2016 aufgegeben

Fokker 50

Kein Typ steht so sehr für VLM wie die Fokker 50. Bis 2006 bestand fast die ganze Flotte aus diesem Muster. Auch nach dem Neustart 2016/2017 waren es wieder Fokker 50, die den Linienverkehr trugen: Im Herbst 2017 flogen sechs bis sieben Exemplare für VLM, jeweils mit 50 Sitzen. Im August 2018 kündigte die Airline an, die Fokker 50 auszumustern und sich auf Charterflüge mit einem anderen Typ zu konzentrieren – wenige Wochen später war ohnehin Schluss.

Für dich als Spotter macht die Fokker 50 vor allem eines interessant: Sie ist im europäischen Linienverkehr inzwischen sehr selten. Typisch sind die sechsblättrigen Propeller, die schlanken Triebwerksgondeln unter dem hochliegenden Flügel und die vielen kleinen, rechteckigen Fenster. Wie du sie von ATR und Dash 8 unterscheidest, zeigt der Artikel Turboprops unterscheiden.

BAe 146-300 und Airbus A320

Ausflüge in die Jet-Welt blieben bei VLM die Ausnahme. 2007/2008 setzte die Airline eine geleaste BAe 146-300 ein. Nach dem Neustart übernahm VLM Ende 2017 zwei Airbus A320 mit den Kennzeichen OO-TCT und OO-TCX, die zuvor bei Thomas Cook Airlines Belgium geflogen waren. Der erste Einsatz unter VLM ging am 11. November 2017 von Brüssel nach Eskişehir. Eine Maschine ging später an Thomas Cook zurück, die OO-TCT blieb für Charter- und ACMI-Flüge. Das Brüsseler Geschäft ging im Februar 2018 an einen niederländischen Investor und wurde im Dezember 2018 aufgelöst.

Der Superjet, der nie kam

2014 kündigte VLM an, zwei Sukhoi Superjet 100 zu leasen, dazu Optionen auf zwölf weitere. Der russische Regionaljet hätte die erste echte Jet-Generation bei VLM werden können. Wegen Verzögerungen bei der europäischen Zulassung und der politischen Spannungen mit Russland wurde das Vorhaben Anfang 2016 abgesagt. Fotos eines Superjets in VLM-Farben im Liniendienst wirst du deshalb nicht finden.

Die Air-France-KLM- und CityJet-Jahre

Am 24. Dezember 2007 vereinbarte Air France-KLM die vollständige Übernahme von VLM von Panta Holdings, abgeschlossen wurde sie Anfang 2008. Der Konzern besaß mit der irischen CityJet bereits eine Regionaltochter mit starker Präsenz in London City. Im Mai 2009 kündigte Air France-KLM an, VLM schrittweise unter der Marke CityJet fliegen zu lassen.

Bis zum 1. Juni 2010 trugen alle Fokker 50 von VLM die volle CityJet-Lackierung. Technisch blieb VLM aber eine eigene Airline: Sie behielt ihr Luftverkehrsbetreiberzeugnis, und die Flugzeuge blieben im belgischen Register. Die vollständige Verschmelzung wurde nie abgeschlossen. Für Spotter entstand so eine interessante Konstellation: CityJet-Farben am Rumpf, aber ein belgisches OO-Kennzeichen am Heck. Solche Zwischenzustände nach Übernahmen erklärt der Artikel über Hybrid- und Mischlackierungen.

Ende 2013 kündigte Air France an, CityJet samt VLM an den deutschen Investor Intro Aviation zu verkaufen. Der Verkauf wurde im Mai 2014 abgeschlossen. Kurz darauf trennte sich VLM von CityJet: Im Oktober 2014 übernahm das Management die Airline, neuer Mehrheitseigentümer wurde der damalige Chef Arthur White. VLM flog nun wieder unter eigener Flagge und zusätzlich im ACMI-Auftrag, also mit Flugzeug, Crew, Wartung und Versicherung für andere Airlines. Wie dieses Modell funktioniert, erklärt der Artikel zu Wet-Lease und ACMI.

Neue Basen nach 2014

Als eigenständige Airline suchte VLM nach neuen Märkten – mit wechselndem Erfolg:

• Waterford (Irland): Ende April 2015 übernahm VLM Verbindungen von Waterford nach Großbritannien, darunter nach London-Luton und Birmingham. Spätestens mit der Insolvenz 2016 war damit Schluss.
• Lüttich: Eine Basis am Flughafen Lüttich schloss im Juni 2015 nach nur etwa sechs Wochen mangels Nachfrage.
• Friedrichshafen: Nach dem Ende von InterSky stationierte VLM bis Februar 2016 drei Flugzeuge am Flughafen Friedrichshafen und flog von dort nach Berlin, Düsseldorf und Hamburg.

Gerade die Friedrichshafen-Episode macht VLM auch für deutsche Spotter interessant: Für einige Monate waren die belgischen Fokker 50 regelmäßig an mehreren deutschen Flughäfen zu sehen.

Insolvenz 2016 und Neustart

Im Frühjahr 2016 geriet VLM in Schieflage. Am 13. Mai 2016 beantragte die Airline Gläubigerschutz, die Schulden lagen bei rund 6 Millionen Euro. Das Gericht gewährte zunächst sechs Monate Schutz. Als am 22. Juni 2016 der ACMI-Partner People’s Viennaline seinen Vertrag kündigte, meldete VLM noch am selben Tag Insolvenz an. Alle Flüge wurden sofort gestrichen, die Flugzeuge blieben am Boden, rund 160 Arbeitsplätze waren betroffen.

Doch der Name verschwand nicht. Am 9. September 2016 einigte sich SHS Antwerp Aviation, eine Tochter der niederländischen SHS Aviation, mit den Insolvenzverwaltern. Die neue VLM startete mit Fokker 50 und einem slowenischen Ableger in Maribor. Am 30. Oktober 2017 kehrte sie auf ihre Traditionsstrecke Antwerpen–London City zurück.

Im April 2018 flog VLM ab Antwerpen unter anderem nach Aberdeen, Birmingham, London City, Köln/Bonn, Maribor, München, Rostock-Laage und Zürich. Viele davon waren dünne Strecken, die nur mit kleinem Fluggerät wirtschaftlich sein konnten – und oft nicht einmal das.

Das endgültige Ende 2018

Am 6. August 2018 kündigte VLM an, alle Linien ab Antwerpen außer London und Zürich einzustellen und sich auf Charterflüge zu konzentrieren. Gleichzeitig sollte die Fokker-50-Flotte ausgemustert werden. Es kam anders: Am 31. August 2018 beschlossen die Gesellschafter die Liquidation, in den ersten Septembertagen landeten die letzten Flüge in Antwerpen. Zuletzt arbeiteten noch rund 85 Menschen für die Airline. Der slowenische Ableger endete im September, der Brüsseler im Dezember 2018.

VLM reiht sich damit in eine lange Liste europäischer Regionalairlines ein, die an dünnen Strecken, alten Flugzeugen und hohem Kostendruck scheiterten. Einen Überblick über bekannte Fälle gibt der Artikel Große Airline-Pleiten in Europa.

Woran du VLM Airlines erkennst

Auf alten Fotos ist VLM leichter zu identifizieren, als man denkt – vorausgesetzt, du kennst die Phasen:

• Eigene Bemalung ab 1996: Die Agentur Lila Design entwarf einen Auftritt in Blau, Weiß und Gold mit dem Schriftzug „VLM“.
• CityJet-Phase 2009–2014: Fokker 50 in CityJet-Farben, aber mit belgischem Kennzeichen.
• Nach 2014: wieder VLM-Marken, teils mit dem Namen FlyVLM im Auftritt.

Wie Kennzeichen aufgebaut sind und was das Präfix über die Herkunft verrät, erklärt der Artikel Flugzeugkennzeichen verstehen. Wie Airlines ihren Auftritt grundlegend ändern, zeigt Wenn Airlines ihr Design wechseln.

Häufige Verwechslungen

• VLM mit CityJet gleichsetzen – trotz gleicher Farben ab 2009 blieb VLM eine eigene belgische Airline mit eigenem Betriebszeugnis.
• VLM für eine Sabena-Tochter halten – die frühere belgische Staatsairline Sabena hatte mit VLM nichts zu tun; VLM war privat und unabhängig gegründet.
• VLM mit Virgin Express oder Brussels Airlines verwechseln – Virgin Express flog Boeing 737 ab Brüssel, Brussels Airlines ist die heutige Netzwerkairline Belgiens.
• Die Fokker 50 mit der F27 verwechseln – die F27 hat vierblättrige, die Fokker 50 sechsblättrige Propeller und mehr, kleinere Fenster.

Einen Überblick über die Regionalairlines des Kontinents, von früher bis heute, bietet der Artikel Regionalairlines in Europa. Zeitgenossen mit ähnlichem Profil waren die britische Air UK und die irische Stobart Air. Wer heute belgische Airlines sehen möchte, findet im Spotting-Guide für Brüssel einen guten Einstieg.

Fazit

VLM Airlines war nie groß, aber über 25 Jahre eine feste Größe zwischen Antwerpen und London City. Mit ihrer fast reinen Fokker-50-Flotte, dem gehobenen Service für Geschäftsreisende und der wechselvollen Geschichte zwischen Unabhängigkeit, Air France-KLM, CityJet und zwei Insolvenzphasen ist sie ein Paradebeispiel für eine europäische Regionalairline. Live spotten kannst du VLM nicht mehr – auf alten Fotos aus London City, Antwerpen oder Friedrichshafen lohnt sich der genaue Blick auf Kennzeichen und Schriftzug aber allemal.