Varig

Quiconque se tenait au grillage de Francfort dans les années 1980 et 1990 connaissait l’image : un gros long-courrier avec les titres « VARIG » et une rose des vents sur la dérive, arrivé de Rio de Janeiro ou de São Paulo. Pendant près de quatre-vingts ans, Varig a été la compagnie du Brésil par excellence – avec des racines qui plongent étonnamment loin en Allemagne. Aujourd’hui, plus aucun avion ne vole à ses couleurs. Cette page te montre d’où venait Varig, quels types elle faisait voler, comment elle a sombré et à quoi tu la reconnais à coup sûr sur d’anciennes photos.

Varig en bref

Varig était une compagnie aérienne brésilienne qui a volé de 1927 à 2006 et qui a été considérée pendant des décennies comme la compagnie nationale du Brésil. Le nom est une abréviation : Viação Aérea Rio-Grandense, d’après l’État de Rio Grande do Sul, dans le sud du pays. C’est là, à Porto Alegre, que la compagnie a été fondée le 7 mai 1927 – comme première compagnie aérienne fondée au Brésil.

De la petite exploitation d’hydravions est née, par la croissance et les rachats, la première compagnie d’Amérique du Sud. Son hub principal a longtemps été Rio de Janeiro-Galeão ; à partir de 1988, São Paulo-Guarulhos a gagné en importance. De là, Varig volait vers l’Europe, l’Amérique du Nord, l’Afrique et l’Asie. À partir d’octobre 1997, Varig était membre de la Star Alliance.

La structure de propriété était une particularité. À partir des années 1940, une grande partie des actions est allée à une fondation qui portait le nom du patron de longue date Ruben Berta et qui servait les employés. La Fundação Ruben Berta contrôlait finalement Varig majoritairement. En juin 2005, la compagnie a dû demander le redressement judiciaire, en 2006 elle a été scindée, et en 2007 GOL a racheté la partie viable.

Racines allemandes : Otto Ernst Meyer et le Condor Syndikat

L’histoire de Varig commence avec un Allemand. Otto Ernst Meyer avait servi pendant la Première Guerre mondiale dans l’aviation allemande et avait émigré au Brésil en 1921. À Porto Alegre, il voulait mettre en place une liaison aérienne à travers le sud du pays – et il a trouvé des partenaires pour cela en Allemagne.

Le partenaire le plus important était le Condor Syndikat. Cette société allemande fondée en 1924 explorait des routes aériennes sur la côte brésilienne ; en 1926, la Deutsche Luft Hansa y a pris une participation. Le syndicat a mis à disposition de Varig le premier avion : un hydravion de type Dornier Wal de dix places, baptisé « Atlântico » et immatriculé P-BAAA. En juin 1927, Varig a ainsi lancé son service régulier de Porto Alegre à Rio Grande via Pelotas. Le Condor Syndikat détenait en outre une part de la jeune compagnie. Le constructeur de l’hydravion était Dornier.

C’est d’ailleurs du même milieu qu’est issue une seconde compagnie brésilienne : le Syndicato Condor, rebaptisé Cruzeiro do Sul après l’entrée en guerre du Brésil en 1943. C’est justement cette société que Varig a rachetée des décennies plus tard – la boucle est bouclée.

L’histoire par étapes

La reprise des lignes internationales de Panair do Brasil en 1965 a été particulièrement marquante. Panair avait été jusque-là la grande compagnie long-courrier du Brésil, avec des liaisons vers l’Europe. Grâce à ces droits, Varig est devenue la première compagnie internationale du pays. Des concurrentes nationales sont toutefois restées : VASP et Transbrasil ont elles aussi volé pendant des décennies et ont disparu du marché dans les années 2000, comme Varig.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA RG : figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les tableaux d’affichage.
• Code OACI VRG : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol.
• Indicatif d’appel VARIG : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Après la scission, cela se complique. La « nouvelle » Varig a continué à voler sous le nom de VRG Linhas Aéreas, l’« ancienne » société avec les dettes a été gérée plus tard sous un autre nom. Si tu tombes sur Varig dans des données des années 2006 à 2009, regarde de près de quelle société il s’agit. La manière dont naissent les indicatifs d’appel est expliquée dans l’article sur les indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire.

Varig dans la Star Alliance

La Star Alliance est née le 14 mai 1997 avec cinq compagnies : Air Canada, Lufthansa, SAS, Thai Airways et United Airlines. Le 22 octobre 1997, Varig est venue s’y ajouter comme sixième membre – première compagnie d’Amérique latine. Comme l’adhésion a eu lieu encore l’année de la fondation, Varig est souvent comptée parmi les compagnies fondatrices. À strictement parler, elle était pourtant le premier nouveau membre après la fondation.

Pour l’alliance, Varig était alors une pièce importante : elle apportait l’Amérique du Sud au réseau. Pour les passagers d’Allemagne, cela signifiait pouvoir voyager avec Lufthansa et Varig sur un seul billet vers le Brésil et au-delà dans le pays. Le second lien avec l’histoire de Lufthansa était ainsi noué – soixante-dix ans après le Condor Syndikat. L’aperçu sur Star Alliance, oneworld et SkyTeam explique comment les trois grandes alliances sont organisées aujourd’hui.

Avec la scission et la vente à GOL, l’adhésion a pris fin le 31 janvier 2007. À l’époque de l’alliance, quelques avions de Varig portaient le logo Star Alliance sur le fuselage. L’article sur les livrées d’alliance montre quels motifs d’alliance existent et comment les reconnaître.

La flotte de Varig

Peu de compagnies ont connu autant de générations d’avions que Varig. De l’hydravion des années 1920 au long-courrier biréacteur, la flotte reflète presque toute l’histoire de l’aviation commerciale.

Époque	Types (sélection)	Emploi	Remarque pour les spotteurs
Débuts	Dornier Wal, avions Junkers	Trafic régional dans le Sud	Seulement sur des photos historiques
Ère des hélices	Douglas DC-3, Convair CV-240, Super Constellation	Intérieur et premiers long-courriers	Classiques des années 1950
Turbopropulseur	Lockheed L-188 Electra	Navette Rio–São Paulo	Environ 30 ans en service, jusqu’en 1992
Premiers jets	Caravelle, Boeing 707, Boeing 727	Long-courrier et intérieur	Le 707 a fait entrer Varig dans l’ère du jet
Gros-porteurs	DC-10, Boeing 747, Airbus A300	Long-courrier	DC-10 en service à partir de 1974
Dernières années	Boeing 767-300ER, MD-11, Boeing 777-200ER	Long-courrier	777 de 2001 à 2006
Court- et moyen-courrier	Boeing 737-300 et d’autres générations de 737	Intérieur et Amérique du Sud	Successeur de l’Electra sur la navette à partir de 1992

Un favori des passionnés d’aviation brésiliens était le Lockheed Electra. Varig a fait voler une bonne douzaine d’Electra pendant environ trois décennies sur le « Ponte Aérea », le pont aérien entre Rio de Janeiro et São Paulo. Les turbopropulseurs y ont effectué plus d’un demi-million de vols, jusqu’à ce que Varig les remplace en 1992 par des Boeing 737-300 et des Fokker 100.

En long-courrier, Varig a montré au fil des ans presque tout ce que Boeing et McDonnell Douglas avaient à offrir. Le DC-10 a volé pour la compagnie à partir de 1974, puis sont venus le Boeing 747, le Boeing 767 et enfin le MD-11 et le 777. Pour trier de vieilles photos, les guides sur le Boeing 707 et sur les générations du Boeing 737 t’aideront. Le constructeur de la plupart des jets plus récents était Boeing, à qui appartient aussi McDonnell Douglas depuis 1997.

Comment reconnaître Varig

Le signe distinctif le plus important est la Rosa dos Ventos, la rose des vents. Elle a été dessinée en 1954 ; comme emblème de toute la flotte, elle est apparue sur la dérive à partir de 1961, après le rachat de Real. Avant cela, les avions portaient depuis le début des années 1930 un logo avec la figure légendaire d’Icare.

En 1996, Varig a adopté une nouvelle image. La rose des vents est restée, mais a été redessinée en jaune et or et placée dans un cercle bleu. Les titres « VARIG » sont devenus d’un bleu plus sombre, avec en plus la mention « Brasil ». Les avions des dernières années portaient ce design – donc aussi les MD-11 et 777 que tu trouveras le plus probablement sur des photos de Francfort. L’article sur les changements de livrée et le rebranding explique comment les compagnies changent d’image et pourquoi des formes mixtes apparaissent. Pour beaucoup, la rose des vents compte parmi les livrées légendaires des compagnies.

Une remarque sur les photos de la période de transition : après le rachat par GOL, la marque Varig a reçu en 2007 encore une nouvelle image. Les photos de ces années sont plus rares et passionnantes pour tes archives – vérifie ici avec une attention particulière quelle société exploitait l’avion. Tu en liras davantage sur ces transitions dans l’article sur les livrées hybrides et mixtes.

Varig en Allemagne

Pour les spotteurs allemands, Varig était surtout présente à Francfort. L’aéroport de Francfort était l’une des destinations européennes les plus importantes de la compagnie. Quand Varig a supprimé presque toutes ses lignes à l’étranger en juillet 2006 en pleine crise, il n’est resté que Francfort et Buenos Aires – Francfort était ainsi pendant un court moment la seule destination européenne restante.

Qui photographiait alors à Francfort a de bonnes chances d’avoir un MD-11 ou un 777 aux couleurs de Varig sur sa carte mémoire. Beaucoup de spotteurs se tenaient pour cela à des endroits comme la plateforme d’observation de Zeppelinheim. La meilleure façon d’explorer aujourd’hui l’aéroport est montrée dans le guide du spotting à Francfort.

La fin : redressement, scission et GOL

Malgré sa taille, Varig n’est plus sortie du rouge à partir des années 1990. Les dettes ont grossi, la concurrence sur le marché intérieur est devenue plus dure. Pour se procurer de l’argent, Varig s’est séparée de filiales : la branche maintenance VEM est allée en novembre 2005 à un consortium mené par TAP Air Portugal, la filiale cargo VarigLog peu après au groupe d’investisseurs Volo do Brasil.

Sous GOL, la marque Varig a continué à voler encore quelque temps, au début aussi à l’international, par exemple vers Francfort. Le code IATA RG et l’indicatif d’appel « VARIG » ont été officiellement supprimés en octobre 2008, l’exploitation autonome a pris fin en 2009, et à partir de 2010 GOL n’a plus utilisé le nom. Il reste le programme de fidélité Smiles, issu de Varig. La place de plus grande compagnie du Brésil est aujourd’hui occupée par LATAM Airlines Brasil.

Varig dans le quotidien du spotteur aujourd’hui

Pour ton carnet, Varig est un sujet d’archives – mais qui en vaut la peine. Qui passe en revue de vieilles diapositives, des négatifs ou des premières photos numériques trouvera peut-être un DC-10 des années 1980 ou un MD-11 des années 2000. Le type, l’immatriculation, le lieu et la date font de ces images des entrées propres. L’article Reconnaître les avions anciens dans le ciel montre comment distinguer des types plus anciens.

La recherche du devenir des avions est elle aussi passionnante. D’anciens avions de Varig ont volé après 2006 chez d’autres compagnies, certains long-courriers ont été transformés en cargos. Grâce à l’immatriculation et au numéro de série, tu peux souvent retracer leur parcours.

Confusions fréquentes

• Présenter Varig comme fondatrice de la Star Alliance – Varig a adhéré en octobre 1997, cinq mois après la création de l’alliance.
• Confondre le Condor Syndikat et la compagnie de loisirs Condor – le syndicat des années 1920 est une tout autre société.
• Assimiler Varig et VASP – VASP était une concurrente indépendante de São Paulo.
• Prendre Panair do Brasil pour une prédécesseure de Varig – en 1965, Varig n’a repris que les lignes, pas l’entreprise.
• Attribuer automatiquement les photos de 2006–2009 à l’ancienne Varig – à partir de juillet 2006, c’est la nouvelle VRG Linhas Aéreas qui volait.
• Prendre la rose des vents pour un logo des premières heures – auparavant, Varig portait un logo Icare.

Conclusion

Varig est une compagnie à la préhistoire étonnamment allemande : fondée par un émigrant, lancée avec un hydravion Dornier du Condor Syndikat et plus tard partenaire de Lufthansa dans la Star Alliance. Entre les deux s’étendent près de huit décennies pendant lesquelles Varig a volé, de l’Electra au 777, presque toutes les époques de l’aviation commerciale. Pour les spotteurs, le regard en arrière vaut la peine – sur la rose des vents de la dérive, les immatriculations bien notées et les avions qui ont continué à voler après 2006 sous un autre nom.