Steven F. Udvar-Hazy Center

Imagina una sala en la que das una vuelta sobre ti mismo y ves a la vez el reactor más rápido de su época, el avión de Hiroshima, un Concorde y un transbordador espacial. Eso es exactamente el Steven F. Udvar-Hazy Center de Chantilly, Virginia. El National Air and Space Museum del Smithsonian ha construido aquí, en el borde del aeropuerto de Washington-Dulles, una sala lo bastante grande para todo lo que nunca cupo en la sede histórica del National Mall. Y como el museo está justo al lado del aeropuerto, una torre de observación con vistas a las operaciones en curso viene incluida.

Por qué hace falta una segunda sala

El National Air and Space Museum del National Mall de Washington es uno de los museos más visitados del mundo. Pero hay algo que nunca pudo hacer: exponer aviones realmente grandes. Un bombardero de largo alcance, un avión comercial o un orbitador no caben en un edificio en pleno centro de la ciudad. Durante décadas, muchos de estos objetos estuvieron por eso en el depósito de Suitland, Maryland, o incluso a la intemperie.

La solución requirió una larga preparación. Según los datos disponibles, la planificación duró unos 15 años hasta que el nuevo edificio estuvo en pie junto al aeropuerto de Dulles. Fue decisiva una donación de 65 millones de dólares en octubre de 1999: la hizo Steven F. Udvar-Házy, empresario nacido en Hungría y cofundador de la arrendadora de aviones International Lease Finance Corporation (ILFC). El edificio lleva su nombre. El proyecto lo realizó el estudio de arquitectura HOK.

El 15 de diciembre de 2003 abrió el Udvar-Hazy Center, dos días antes del centenario del primer vuelo con motor de los hermanos Wright. La historia de ese vuelo la cuenta el artículo sobre los hermanos Wright. En una segunda fase se añadieron después el hangar de restauración, el archivo y un laboratorio de conservación; en 2010 se trasladaron aquí los talleres de restauración del museo.

Cómo es el museo

El recinto abarca en total unos 71 000 metros cuadrados. El corazón es el Boeing Aviation Hangar, con algo más de 27 000 metros cuadrados. La sala es tan alta que los aviones no solo están en el suelo, sino que cuelgan a varios niveles bajo el techo. Pasarelas a media altura te permiten ver los aviones más pequeños casi a la altura de los ojos.

Anexo está el James S. McDonnell Space Hangar, construido alrededor del transbordador espacial Discovery. A ello se suman el Mary Baker Engen Restoration Hangar, el archivo, el Airbus IMAX Theater y la Donald D. Engen Observation Tower. Una calle de rodaje propia conecta el museo con el aeropuerto, y así llegaron por sus propios medios piezas grandes como el Concorde, el Dash 80 y el SR-71.

Según el Smithsonian, la sede expone más de 3000 objetos, entre ellos más de 200 aviones y naves espaciales. Qué aparato está exactamente dónde cambia con las restauraciones y los préstamos. Si viajas por una pieza concreta, consulta antes la colección en línea del museo.

Los tres iconos

SR-71 Blackbird: el aparato récord

La mayoría de los visitantes se detiene primero ante él: el fuselaje negro y plano del Lockheed SR-71 Blackbird en el Boeing Aviation Hangar. El ejemplar con el número de serie 61-7972 voló, según el Smithsonian, unas 2800 horas en 24 años de servicio en la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

Se ganó su lugar en la historia en el último vuelo. El 6 de marzo de 1990, los tenientes coroneles Ed Yeilding y Joseph Vida llevaron el aparato de Los Ángeles a Washington. Para ese trayecto necesitaron 1 hora, 4 minutos y 20 segundos: de media, unos 3400 kilómetros por hora. Tras el aterrizaje en Dulles, entregaron el avión directamente al National Air and Space Museum. Al colega de reconocimiento del mismo taller lo encuentras en la ficha del Lockheed U-2, y más sobre el actual grupo, en el perfil de Lockheed Martin.

Para tu cuaderno de avistamientos, el número de serie es la anotación decisiva. Cómo se construyen las matrículas militares estadounidenses y qué significan las cifras lo explica el artículo sobre las matrículas militares de Estados Unidos.

Enola Gay: una pieza difícil

A unos pocos pasos está el Boeing B-29 Superfortress «Enola Gay». El 6 de agosto de 1945, bajo el mando del coronel Paul Tibbets, lanzó la bomba atómica «Little Boy» sobre Hiroshima. Tres días después, en la misión contra Nagasaki, voló por delante como avión de reconocimiento meteorológico. Tibbets había bautizado el avión con el nombre de su madre.

El aparato se construyó en una fábrica de Glenn L. Martin en Omaha, Nebraska. En 1949 pasó a ser propiedad del Smithsonian, estuvo años a la intemperie en la base aérea de Andrews y en 1960 fue desmontado. La restauración comenzó en 1984 y costó, según el museo, unas 300 000 horas de trabajo, la más laboriosa de su historia. En primavera y verano de 2003, los restauradores volvieron a ensamblar fuselaje y alas en la nueva sala, por primera vez desde 1960. Desde entonces, el Enola Gay se ve aquí completo, según el museo apoyado sobre soportes de unos 2,4 metros de altura. Con una envergadura de más de 43 metros, nunca habría cabido en el edificio del National Mall.

El avión no es una pieza de exposición cualquiera. Su presentación fue objeto, en los años 1990, de un intenso debate público en Estados Unidos y, para mucha gente, no solo en Japón, es sobre todo un monumento a la memoria. Tómate tu tiempo para leer los textos explicativos antes de coger la cámara.

Transbordador espacial Discovery

En el Space Hangar domina un único objeto: el transbordador espacial Discovery. Según el Smithsonian, el orbitador realizó 39 misiones, pasó en total 365 días en el espacio y recorrió casi 240 millones de kilómetros, más que ningún otro transbordador. Entró en servicio en 1984 como tercer orbitador y en 2011 realizó, como último vuelo, la misión 133 del programa. En abril de 2012, el Smithsonian se hizo cargo del Discovery, después de que el orbitador sobrevolara Washington a lomos de un Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft. Hasta entonces, en su lugar estaba el orbitador de pruebas Enterprise.

Alrededor del transbordador se agrupan cápsulas, satélites y cohetes, entre ellos el Gemini 4 y el Gemini VII. Para los aficionados a la aviación sin interés especial por la astronáutica, el hangar merece igualmente la pena: ver de cerca las dimensiones del orbitador es una experiencia en sí misma.

Aviación civil: Concorde, Dash 80 y Stratoliner

El Concorde de Air France «Fox Alpha»

La aviación civil tiene una presencia destacada en el Udvar-Hazy Center. En primera fila: el Concorde F-BVFA de Air France, llamado «Fox Alpha» entre los spotters. Voló por primera vez en octubre de 1975 y acumuló en servicio regular unas 17 800 horas de vuelo. El 12 de junio de 2003 aterrizó por última vez, en Dulles, desde donde rodó directamente al museo. Así se cuenta entre los pocos aviones de pasajeros supersónicos que puedes ver de cerca en Norteamérica. La historia completa del tipo está en el artículo sobre el Concorde.

Boeing 367-80 «Dash 80»

Menos llamativo, pero al menos igual de importante para la historia de la aviación, es el Boeing 367-80, conocido como «Dash 80», con la matrícula N70700. El prototipo voló por primera vez el 15 de julio de 1954 y fue el punto de partida del Boeing 707 y, con él, de la era del reactor en el tráfico regular. Es legendaria la actuación del piloto de pruebas Tex Johnston, que en agosto de 1955 hizo rodar el avión dos veces sobre su eje longitudinal sobre el lago Washington, en Seattle. Boeing regaló el avión al Smithsonian en 1972; el 27 de agosto de 2003 voló por última vez a Dulles. Por qué el 707 cambió tan radicalmente el transporte aéreo lo cuenta el artículo sobre el Boeing 707. Más sobre el fabricante en el perfil de Boeing.

Stratoliner y Constellation

De la era de las hélices proceden otras dos estrellas. El Boeing 307 Stratoliner fue uno de los primeros aviones comerciales con cabina presurizada; el ejemplar del museo es el único conservado y voló en su día como «Clipper Flying Cloud» para Pan Am. Al lado hay un Lockheed Constellation en su versión militar C-121, con el característico triple estabilizador vertical. Quien se interese por esta época puede leer el artículo sobre el Lockheed Constellation y sobre la historia de Pan Am.

Además encuentras aviones de récords y aventuras como el «Spirit of Columbus», con el que Jerrie Mock dio en 1964 la vuelta al mundo en solitario, la primera mujer en hacerlo, el Virgin Atlantic GlobalFlyer de Steve Fossett y el Gossamer Albatross, impulsado por fuerza muscular.

Aviación militar: del Corsair al Tomcat

La mayor parte del Boeing Aviation Hangar pertenece a la aviación militar. De la Segunda Guerra Mundial hay, entre otros, un Lockheed P-38 Lightning con su llamativo doble fuselaje y un Vought F4U-1D Corsair con alas de gaviota invertida. De la Guerra Fría destaca el Grumman F-14 Tomcat con sus alas de geometría variable, para muchos visitantes, desde «Top Gun», el avión naval por excelencia.

Para los visitantes alemanes son especialmente interesantes dos piezas únicas de Alemania. El Arado Ar 234 «Blitz» fue el primer bombardero a reacción operativo; el ejemplar del Udvar-Hazy Center es el único conservado. Lo mismo vale para el Dornier Do 335 «Pfeil», con su inusual propulsión de una hélice tractora y otra propulsora. Ambos aparatos llegaron a Estados Unidos tras la guerra. Más sobre la historia del fabricante Dornier muestra el Dornier Museum de Friedrichshafen.

Si quieres distinguir con seguridad modelos históricos, sobre todo entre aviones de hélice que a primera vista se parecen, te ayuda el artículo Reconocer aviones históricos en el cielo.

El hangar de restauración

Una visita al Mary Baker Engen Restoration Hangar te muestra la otra cara del trabajo de un museo. Desde una galería elevada miras hacia abajo, al taller donde los especialistas reparan, reconstruyen y conservan aviones y objetos. Qué aparatos están en proceso cambia: a veces es un caza de la Segunda Guerra Mundial, a veces una parte de un avión más grande. Para los fotógrafos es una oportunidad poco frecuente: fuselajes desmontados, estructuras al descubierto y detalles que nunca ves en los aviones ya expuestos.

Cómo colaboran voluntarios de todo el mundo en estos proyectos lo describe el artículo sobre el voluntariado en museos de aviación.

Spotting desde la torre de observación

Lo que distingue al Udvar-Hazy Center de casi todos los demás grandes museos de aviación es su ubicación. El museo está dentro del recinto del aeropuerto de Washington-Dulles, uno de los grandes hubs de la Costa Este y sede importante de United Airlines. Desde la Donald D. Engen Observation Tower tienes, según el museo, una vista panorámica de los alrededores y puedes seguir despegues y aterrizajes en Dulles. Consejos sobre el punto de observación, la luz y el equipo los reúne la página del spot Udvar-Hazy Center en el aeropuerto de Dulles.

No esperes un punto fotográfico como el de una valla de aeropuerto. Fotografías a través de un cristal y, según la configuración, los movimientos quedan bastante lejos. Para fotos de conjunto y para observar el tráfico, la torre es en cambio ideal, y tras un día con aviones de museo sienta bien ver qué vuela hoy.

Fotografiar en la sala

La sala es un sueño para los aficionados a la aviación y un reto para los fotógrafos. Los aviones están muy juntos, muchos cuelgan del techo y la luz es una mezcla de luz natural y artificial. Unas cuantas reglas básicas ayudan:

• Primero el gran angular: para aviones grandes como el Enola Gay o el Concorde necesitas más un gran angular que un teleobjetivo. Aun así, a menudo solo cabe una parte en la imagen.
• Aprovechar las pasarelas: desde los niveles elevados consigues perspectivas de la parte superior de los fuselajes y de formaciones de aviones colgados que son imposibles desde el suelo.
• Detalles en lugar de vistas de conjunto: en el SR-71 merecen la pena los primeros planos de las tomas de aire de los motores y de las superficies; en el Concorde, el morro y el tren de aterrizaje.
• Balance de blancos manual: la luz mixta provoca dominantes de color. Fotografía en formato RAW y podrás corregir después.
• Respeta las normas: lo que se permite en cuanto a trípodes y otro equipo lo regulan las condiciones de visita del Smithsonian. Léelas antes o pregunta en la entrada.

Planificar la visita

Según el museo, el Udvar-Hazy Center abre todos los días de 10:00 a 17:30 y solo cierra el 25 de diciembre (a octubre de 2026). La entrada es gratuita y no necesitas entradas con franja horaria como en la sede histórica del National Mall. Por el aparcamiento, el museo cobra, según su propia web, 15 dólares si llegas antes de las 16:00.

En coche llegas al museo por el Air and Space Museum Parkway, en Chantilly. Sin coche, toma la línea Silver del metro hasta la estación Innovation Center y cambia allí al autobús 983 de Fairfax Connector, que para en el museo. Según el museo, el autobús pasa solo cada 25 a 60 minutos según el día: planifica la ida y la vuelta con el horario actualizado.

Si viajas desde Europa, quizá aterrices en Dulles de todos modos. Entonces puedes combinar la visita al museo con una escala o con el primer día del viaje. Lo básico sobre entrada al país, coche de alquiler y normas de spotting allí lo encuentras en los artículos Viaje de spotting a Estados Unidos y Spotting en Estados Unidos.

Washington como destino de aviación

El Udvar-Hazy Center es solo una mitad de la oferta del Smithsonian. La sede histórica del National Mall de Washington muestra en galerías temáticas, entre otros, el Wright Flyer y el Spirit of St. Louis. Para ver las dos sedes necesitas al menos dos días.

A ello se suma el spotting clásico: en el aeropuerto Reagan National, en la ciudad, Gravelly Point es uno de los spots más conocidos de Estados Unidos (antecedentes en el artículo del blog sobre Gravelly Point), donde los aviones en aproximación te pasan rugiendo justo por encima. Quien quiera ampliar su viaje por Estados Unidos encuentra otros grandes museos de aviación por todo el país: el National Museum of the US Air Force en Dayton, el Pima Air & Space Museum en Tucson, el Museum of Flight en Seattle y el Intrepid Museum en Nueva York. En Europa, el único SR-71 expuesto fuera de Estados Unidos está en el IWM Duxford.

Conclusión

El Steven F. Udvar-Hazy Center es el museo en el que el Smithsonian por fin puede mostrar sus grandes piezas, y qué piezas. El SR-71, que cruzó el continente en poco más de una hora, el Enola Gay como testimonio sobrecogedor de la era atómica, el Discovery como el orbitador que más ha volado, además del Concorde, el Dash 80 y piezas únicas que no existen en ningún otro sitio.

Que todo esto se ofrezca con entrada gratuita y con vistas a un gran aeropuerto internacional convierte al Udvar-Hazy Center en destino obligado de cualquier viaje de aviación a la Costa Este de Estados Unidos. Planifica el viaje, lleva gran angular y teleobjetivo y reserva al menos media jornada.