National Museum of the US Air Force

Quien piensa en grandes museos aeronáuticos de Estados Unidos acaba casi siempre primero en Washington. Pero el mayor museo de aviación militar del mundo está en Dayton, Ohio: en el recinto de una base aérea en activo, en cuatro naves en las que un bombardero de largo alcance está junto a otro. Aquí encuentras el Air Force One en el que juró el cargo Lyndon B. Johnson, el único bombardero Mach 3 conservado, el XB-70, el B-29 que sobrevoló Nagasaki y el B-17 probablemente más famoso del mundo. La entrada no cuesta nada. Lo que sí te cuesta es tiempo: reserva como mínimo un día.

De un rincón de hangar a un museo récord mundial

La historia no empieza con un museo, sino con ingenieros. En 1923, la Engineering Division de las fuerzas aéreas del ejército estadounidense empezó en McCook Field, en Dayton, a guardar piezas técnicamente interesantes: motores, componentes, aviones de las pruebas. La colección estaba en un rincón de un hangar y servía sobre todo a los especialistas. En 1927 se trasladó con el centro de pruebas a Wright Field, y más tarde se llamó Army Aeronautical Museum y, tras la creación de la Air Force independiente, Air Force Technical Museum.

La colección se abrió al público solo a mediados de los años 50, en un viejo edificio del antiguo Patterson Field. Muchos aviones estaban entonces a la intemperie y sufrían el clima de Ohio. Por eso, una campaña nacional de donaciones financió un edificio nuevo, inaugurado en 1971: el núcleo del complejo actual. Después el museo creció paso a paso: una segunda nave en 1988, una tercera en 2003 y, en junio de 2016, el cuarto edificio. Desde 2004 lleva su nombre actual, National Museum of the United States Air Force.

Que el museo esté precisamente en Dayton no es casualidad. La ciudad es la patria de los hermanos Wright, y en el recinto de la actual base aérea está la Huffman Prairie, donde siguieron trabajando en sus aviones tras su primer vuelo con motor. La prehistoria la cuenta el artículo sobre los hermanos Wright y el primer vuelo con motor.

Cuatro naves, un viaje en el tiempo

El museo está organizado cronológicamente. Empiezas por los orígenes de la aviación militar y avanzas nave a nave hasta el presente. La superficie de exposición cubierta abarca, según el museo, más de 19 acres, es decir, unas 7,7 hectáreas: suficiente para que ni siquiera los bombarderos de más de 70 metros de envergadura parezcan apretados.

La tabla es una orientación aproximada. Los aviones pasan a restauración, se cambian de sitio o se incorporan. Si viajas a Ohio por una pieza concreta, comprueba en la web del museo si se puede ver ahora.

El cuarto edificio: Air Force One y prototipos

Hasta 2016, una visita a Dayton tenía una pega: los aviones presidenciales y los aviones experimentales estaban en un hangar de la parte segura de la base aérea. Quien quería verlos debía apuntarse a un autobús del museo, pasar un control de seguridad y disponía de un tiempo limitado. Con el cuarto edificio, inaugurado en junio de 2016 y que según el museo costó unos 40,8 millones de dólares de donaciones privadas, eso se acabó. Más de 70 aviones, misiles y vehículos espaciales se reúnen aquí en cuatro galerías.

Presidential Gallery

La estrella es el VC-137C con la matrícula militar SAM 26000, un Boeing 707 militar que pasó a la historia como Air Force One. En él voló John F. Kennedy a Dallas en noviembre de 1963, a bordo de este avión prestó juramento Lyndon B. Johnson tras el atentado y trajo de vuelta a Washington el féretro de Kennedy. Según el museo, ocho presidentes, de Kennedy a Clinton, usaron en total el avión. Puedes recorrer la cabina: un acceso inusualmente directo a un pedazo de historia contemporánea.

A su lado hay otros aviones gubernamentales, entre ellos aviones de los mandatos de Franklin D. Roosevelt, Harry S. Truman y Dwight D. Eisenhower. Para los fans de los aviones de línea con hélice es emocionante, porque muchos de estos aviones presidenciales se basan en aviones comerciales civiles de su época. Cómo ha evolucionado la flota presidencial hasta hoy lo muestran las fichas del VC-25A y de su sucesor, el VC-25B.

Research & Development Gallery

Aquí están los aviones que nunca llegaron a la serie o que probaron tecnología para generaciones posteriores. La joya es el North American XB-70 Valkyrie, un prototipo de bombardero sexarreactor para el triple de la velocidad del sonido de los años 60. De los dos ejemplares construidos, solo se conserva este. El largo fuselaje blanco con las puntas de ala abatibles es uno de los motivos más fotogénicos de todo el museo, y uno de los más difíciles, porque apenas consigues distancia suficiente para una toma de conjunto.

Space Gallery

La galería de astronáutica muestra el Crew Compartment Trainer, una réplica de la cabina y la cubierta intermedia del transbordador espacial con la que se entrenaron astronautas de la NASA. Puedes entrar. A ello se suman la cápsula de mando del Apollo 15 «Endeavour», que orbitó la Luna en 1971, un lanzador Titan IVB y satélites de reconocimiento. Si te interesa el transporte de los transbordadores, la ficha adecuada es la del Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft.

Global Reach Gallery

Esta galería trata del transporte y del repostaje en vuelo, la columna vertebral de cualquier fuerza aérea, que en los museos a menudo se queda corta. Un punto culminante es el Starlifter «Hanoi Taxi», hoy expuesto con la configuración de un C-141C, que en febrero de 1973 sacó de Vietnam del Norte a los primeros prisioneros de guerra estadounidenses. En algunos aviones de transporte puedes entrar. Quien quiera distinguir con seguridad los aviones de transporte militares también en el servicio actual, que lea el artículo Cómo reconocer los aviones de transporte militares.

Los iconos de las naves más antiguas

Memphis Belle y Bockscar

En la World War II Gallery hay dos bombarderos que todos conocen por las películas y los libros de historia. El B-17F «Memphis Belle» se considera una de las primeras tripulaciones de la flota de bombarderos estadounidense en Europa que completaron 25 misiones, y después se hizo famoso en una gira publicitaria por Estados Unidos. El museo lo recuperó de su anterior lugar de exposición en Memphis; tras años de restauración en Dayton, está expuesto de forma permanente desde 2018.

A pocos pasos está el B-29 Superfortress «Bockscar», que el 9 de agosto de 1945 lanzó la bomba atómica sobre Nagasaki. El museo lo presenta con sobriedad, como parte de la historia del final de la guerra en el Pacífico. Para ti como fotógrafo, eso significa que aquí conviene el respeto, y los selfis ante el avión no sientan bien a todos los visitantes.

Bombarderos de la Guerra Fría

La Cold War Gallery es la zona donde te das cuenta de lo grandes que podían llegar a ser los aviones. El Convair B-36 Peacemaker, con seis motores de pistón y reactores adicionales, es uno de solo cuatro ejemplares conservados y con su envergadura casi llena la nave. En las galerías de Vietnam y la Guerra Fría encuentras además otros bombarderos estratégicos y aviones de reconocimiento como el B-52, el B-1B y el SR-71 Blackbird. También en la tercera nave están los aviones furtivos: un avión de pruebas del B-2 Spirit y el F-117 Nighthawk, considerado el primer avión furtivo operativo.

Quien quiera distinguir con seguridad los clásicos de la guerra y la posguerra encontrará las características principales en el artículo Cómo reconocer aviones históricos en el cielo.

Fotografiar en las naves

Un día de museo en Dayton es, fotográficamente, lo contrario de un día en la valla del aeropuerto. En lugar de teleobjetivo y posición del sol, cuentan el gran angular, la sensibilidad y la paciencia. Las naves son lo bastante luminosas para mirar, pero para la cámara la luz sigue siendo tenue y a menudo mixta, de luz artificial de distintas temperaturas de color.

El gran angular gana al teleobjetivo

Los grandes bombarderos están muy juntos, las alas se solapan y los aviones más pequeños cuelgan del techo. Para una vista de conjunto de un B-36 o un XB-70 necesitas una focal corta y un punto de vista con la máxima distancia posible, a menudo en el borde de la nave o en un nivel elevado. Un zoom estándar cubre la mayoría de los motivos; un gran angular de verdad ayuda con los grandes. Qué focales sirven para qué lo explica el artículo sobre gran angular y objetivos normales en el spotting.

Detalles en lugar de planos generales

Si la toma de conjunto no sale, merece la pena fijarse en los detalles: nose art, marcas de bombas, números de serie, góndolas de motor, cristales de cabina. Precisamente en aviones como el Memphis Belle o el Bockscar, los detalles cuentan más que una imagen del avión entero.

Planificar la visita

Horario y entrada

Según el museo, abre todos los días de 9:00 a 17:00. Cierra el día de Acción de Gracias (Thanksgiving), el día de Navidad y en Año Nuevo; en Nochebuena el museo cerró antes en el pasado en algunas ocasiones. La entrada es gratuita, y el aparcamiento también. Solo cuestan aparte el cine de gran formato y los simuladores, que gestiona la fundación sin ánimo de lucro Air Force Museum Foundation, entre ellos simuladores de vuelo y ofertas de realidad virtual. En el edificio hay cafeterías y una gran tienda del museo con libros y maquetas. Quien disfrute montando maquetas encontrará ideas en el artículo sobre maquetas de aviones.

Cómo llegar

Dayton está en el sudoeste de Ohio y solo tiene un aeropuerto pequeño, sin conexiones de largo radio con Europa. La mayoría de los visitantes europeos combinan por eso el museo con un viaje por Estados Unidos y llegan en coche de alquiler. El museo está a unas seis millas al nordeste del centro de Dayton y tiene grandes aparcamientos gratuitos. En transporte público el viaje es complicado; comprueba las conexiones de autobús actuales antes de salir. Los consejos para planificar el viaje, del coche de alquiler a la entrada al país con equipo fotográfico, los reúne el artículo Viaje de spotting a Estados Unidos.

Tiempo y época del año

Como casi todo está en naves, el museo es un destino ideal para los días en que hacer spotting fuera no es agradable. Sin embargo, el 28 de febrero de 2024 un tornado alcanzó la parte sur de la base y dañó, entre otras cosas, un hangar de restauración del museo, una señal de que en primavera hay que contar en Ohio con temporales. Con avisos de temporal, el museo puede cerrar de un día para otro.

Dayton en la red de museos aeronáuticos de Estados Unidos

El museo de Dayton es el complemento del National Air and Space Museum de Washington: allí el centro es la amplitud de la aviación y la astronáutica; aquí, la aviación militar en toda su profundidad. El Udvar-Hazy Center, en el aeropuerto de Dulles, con sus grandes naves, está más cerca del carácter de Dayton. Quien prefiera ver los aviones al aire libre va al Pima Air & Space Museum, en Arizona, donde cientos de aviones están bajo el clima del desierto. El Museum of Flight de Seattle cuenta la historia en torno a Boeing, el Evergreen Aviation & Space Museum muestra el hidroavión «Spruce Goose» y el Intrepid Museum de Nueva York tiene un portaaviones como superficie de exposición.

Para los spotters que quieran unir museos con la acción de un aeropuerto, resultan prácticos Seattle y Washington: desde el Museum of Flight miras a Boeing Field y desde el Udvar-Hazy Center ves el tráfico del aeropuerto de Dulles. La guía de spots del propio Dayton la encuentras en National Museum of the U.S. Air Force en la Wright-Patterson AFB. Y quien en Europa busque un museo con una colección estadounidense igual de grande no puede pasar por alto el American Air Museum del IWM Duxford.

Veredicto

El National Museum of the US Air Force no es un museo que se visite «de paso». Es un destino en sí mismo: cuatro naves que cuentan la historia de la aviación militar estadounidense desde una réplica del Wright Flyer hasta el bombardero furtivo, con piezas únicas que no existen en ningún otro sitio. El Air Force One SAM 26000, el XB-70, el Bockscar y el Memphis Belle justifican por sí solos el desvío a Ohio.

Reserva tiempo suficiente, lleva un gran angular y anota los números de serie. Y recuerda que eres huésped en una base aérea en activo: en el museo se agradece fotografiar, pero fuera rigen las normas del ejército.