National Air and Space Museum

Hay aviones que encuentras en cualquier museo grande. Y hay uno solo que hizo posibles a todos los demás. El Wright Flyer de 1903 no cuelga en Kitty Hawk ni en Dayton, sino en Washington, en el National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution. A pocos pasos esperan el Spirit of St. Louis, el Bell X-1, el X-15 y la cápsula de mando del Apolo 11. Casi ningún otro edificio reúne en tan poco espacio tantos originales que han escrito la historia de la aviación.

Un museo para la nación

El National Air and Space Museum forma parte de la Smithsonian Institution, el gran conjunto de museos e investigación de Estados Unidos con sede en Washington. Se fundó el 12 de agosto de 1946 por acuerdo del Congreso, entonces todavía como National Air Museum. Con la carrera espacial se sumó la astronáutica y, con ella, el nombre por el que hoy es famoso en todo el mundo.

Durante mucho tiempo, la colección no tuvo un edificio propio a su altura. Eso cambió el 1 de julio de 1976: justo para el bicentenario de Estados Unidos abrió el nuevo edificio en el lado sur del National Mall. Lo diseñó Gyo Obata, del estudio de arquitectura HOK. El largo edificio de mármol rosa de Tennessee alterna con grandes vestíbulos acristalados en los que aviones y cohetes cuelgan libremente del techo.

Desde entonces es uno de los museos más visitados de Estados Unidos. Según Wikipedia, solo en 2023 vinieron unos 3,1 millones de personas, y eso que entonces buena parte estaba cerrada por obras.

Importante para tu planificación: el museo tiene dos sedes. El edificio del Mall muestra los iconos y cuenta las grandes historias. Los aviones grandes de la colección, entre ellos el transbordador espacial Discovery, un Concorde y el SR-71 Blackbird, están en el Steven F. Udvar-Hazy Center, en Chantilly, junto al aeropuerto de Washington-Dulles. Abrió en diciembre de 2003.

El Wright Flyer: el avión con el que empezó todo

En la mañana del 17 de diciembre de 1903, Orville y Wilbur Wright escribieron historia en las dunas de Kill Devil Hills, cerca de Kitty Hawk, en Carolina del Norte. A las 10:35, Orville despegó con el Flyer, permaneció 12 segundos en el aire y recorrió unos 36 metros. Después se turnaron los hermanos. El vuelo más largo del día lo hizo Wilbur: 59 segundos y 852 pies, es decir, unos 260 metros. Poco después, una ráfaga de viento atrapó el Flyer aparcado y lo volcó. Quedó muy dañado y nunca volvió a volar.

Lo que cuelga en Washington es exactamente esa máquina. La historia completa de Kitty Hawk, de los ensayos con planeadores y del camino hasta allí la cuenta nuestro artículo sobre los hermanos Wright y el primer vuelo con motor.

La estructura resulta extraña a ojos de hoy. El timón de profundidad va delante, las dos hélices giran detrás de las alas y no hay tren de aterrizaje: el Flyer despegaba de un raíl de madera y aterrizaba sobre patines. El motor lo construyeron los hermanos junto con Charles Taylor, el mecánico de su taller de bicicletas. El cárter de aluminio era notablemente ligero para la época.

Original, con matices

¿Es de verdad el avión de 1903? Sí, las piezas de madera y de metal son originales. El entelado, en cambio, no. Antes de que el Flyer viajara a Londres en 1928, Orville Wright lo revisó junto con un colaborador y lo entéló con muselina nueva del mismo tipo. En 1985 se desmontó de nuevo por completo, se limpió, se conservó y se volvió a entelar. Como modelo sirvió, según el museo, un trozo conservado del entelado de las alas con el que se voló originalmente.

Pequeñas piezas del Flyer han viajado incluso más lejos que él. Neil Armstrong se llevó a la Luna, con el Apolo 11, madera y tela del Flyer; el museo muestra ese recuerdo en la galería de los Wright. Y un trozo de entelado va fijado a Ingenuity, el helicóptero que en 2021 realizó en Marte el primer vuelo controlado en una atmósfera ajena.

El largo rodeo por Londres

Que el Flyer cuelgue hoy en Washington fue durante mucho tiempo todo menos evidente. Detrás hay una de las disputas más conocidas de la historia de la aviación.

Samuel Langley, antiguo secretario de la Smithsonian, también había intentado con su Aerodrome poner en el aire un avión tripulado con motor; en 1903 fracasó dos veces. La Smithsonian, bajo Charles Walcott, presentó sin embargo la máquina de Langley como el primer avión con motor capaz de volar. En 1914, Glenn Curtiss había modificado el Aerodrome y con él hizo breves saltos en el lago Keuka; los cambios se presentaron como una «restauración», algo que los críticos negaron.

Orville Wright sacó sus consecuencias. En enero de 1928, el Flyer fue en préstamo al Science Museum de Londres, al extranjero, porque la propia institución nacional no reconocía el logro de los hermanos. Durante la Segunda Guerra Mundial estuvo almacenado allí en una instalación subterránea cerca de Corsham, a unos 160 kilómetros de Londres.

Solo en 1942, la Smithsonian, bajo Charles Abbot, retiró sus declaraciones anteriores y reconoció los vuelos de los Wright de 1903. Orville no llegó a ver el regreso de su avión: murió a principios de 1948. Ese mismo año volvió el Flyer, que el 17 de diciembre de 1948, en el 45.º aniversario de los primeros vuelos, se entregó oficialmente a la Smithsonian. El contrato incluye una cláusula notable: el museo no puede afirmar de ningún avión anterior al Flyer que fuera capaz de realizar un vuelo con motor, controlado y con piloto.

La galería de los hermanos Wright

El Flyer es el centro de la galería «The Wright Brothers & The Invention of the Aerial Age», según el museo la galería 107, en la planta baja. Cuenta quiénes eran los dos fabricantes de bicicletas de Dayton, cómo resolvieron de forma sistemática el problema del control del vuelo y cómo reaccionó el mundo a su invento.

Junto al avión, el museo muestra allí, entre otras cosas:

• una hélice original del Flyer, de paso fijo,
• el cronómetro de los hermanos, con el que midieron sus vuelos,
• el manipulador telegráfico con el que se envió la noticia del éxito,
• una réplica del planeador de 1900, uno de los predecesores del Flyer,
• madera y tela del Flyer que estuvieron en la Luna con el Apolo 11.

Si quieres profundizar en la historia, merece la pena ir hasta Ohio: en el National Museum of the US Air Force de Dayton, la ciudad natal de los Wright, continúa la historia de la aviación militar temprana.

Hitos y pioneros

Nada más pasar la entrada se abre la Boeing Milestones of Flight Hall. Según el museo, es la sala central de la planta baja y una especie de escaparate de toda la colección. Desde la reapertura de julio de 2025 cuelgan y se exponen aquí, entre otros:

• el Bell X-1 Glamorous Glennis, con el que Chuck Yeager rompió en 1947, por primera vez en vuelo horizontal, la barrera del sonido (más en el artículo sobre romper la barrera del sonido),
• el North American X-15, el avión cohete que llegó al límite del espacio,
• SpaceShipOne, la primera nave espacial tripulada de desarrollo privado,
• el Bell XP-59A Airacomet, el primer avión a reacción de Estados Unidos,
• la cápsula Mercury Friendship 7, con la que John Glenn orbitó la Tierra en 1962 como primer estadounidense,
• el módulo lunar LM-2, acondicionado como réplica del módulo del Apolo 11, Eagle.

Un cambio importante respecto a visitas anteriores: el Spirit of St. Louis, desde 1976 el símbolo de la sala de los hitos, se ha mudado. Ahora cuelga en la galería Barron Hilton Pioneers of Flight. Según informes especializados, la nueva ubicación protege mejor de la luz esta máquina entelada. Detrás cuelga el Douglas World Cruiser Chicago, que participó en 1924 en la primera vuelta al mundo en avión. A ello se suman el Lockheed Vega 5B rojo de Amelia Earhart, con el que en 1932 cruzó el Atlántico sola como primera mujer, el Lockheed Sirius Tingmissartoq de Charles y Anne Lindbergh, el avión de carreras Curtiss R3C-2 y un Piper J-2 Cub.

Historia de las aerolíneas para tocar

Para los spotters que aman sobre todo los aviones comerciales, la galería «America by Air» es la segunda parada obligatoria. Abrió en su nueva forma en octubre de 2022 y cuenta cómo, tras la Primera Guerra Mundial, los vuelos postales se convirtieron en un medio de transporte de masas, hasta la llegada del reactor.

Entre los anclajes de la exposición figuran, según la Smithsonian, el Ford Trimotor, el «Tin Goose», uno de los primeros aviones comerciales enteramente metálicos de Estados Unidos, y el Douglas DC-3. El DC-3 hizo rentable el vuelo regular en los años 30; su historia la cuenta el artículo sobre el Douglas DC-3. Durante mucho tiempo formó parte de la galería también el morro de un Boeing 747-100, un bonito punto de referencia si conoces la historia del Boeing 747. Si se ve y de qué forma tras el rediseño, lo mejor es preguntarlo allí mismo.

La galería muestra también cómo las aerolíneas cuidaban su imagen exterior: uniformes, publicidad, servicio a bordo. Quien disfrute con la historia de las aerolíneas estadounidenses encontrará aquí la prehistoria de compañías como American Airlines, United Airlines o la histórica Pan Am.

Astronáutica, guerra y actividades interactivas

Aunque tu corazón lata por los aviones, la astronáutica ocupa mucho espacio en este edificio. Entre las piezas más conocidas está la cápsula de mando Columbia del Apolo 11, con la que Armstrong, Aldrin y Collins volaron a la Luna y regresaron en 1969. Desde julio de 2026, el laboratorio orbital Skylab, una maqueta del Hubble a tamaño real y un cohete New Shepard de Blue Origin completan la nueva RTX Living in the Space Age Hall.

En la galería rediseñada Jay I. Kislak World War II in the Air hay, según informes especializados, un North American P-51 Mustang, un Messerschmitt Bf 109, un Wildcat (FM-1) fabricado por licencia de Grumman y un Iliushin Il-2 soviético. Desde julio de 2025 vuelve a estar abierta además la galería sobre la Primera Guerra Mundial; según la prensa local, la novedad en el edificio del Mall es un Sopwith F.1 Camel.

Las familias deberían incluir la galería Textron How Things Fly. Se considera la sala más interactiva del edificio, con decenas de estaciones para participar, un Cessna Skyhawk a tamaño real y un túnel de viento que muestra cómo un ala genera sustentación. Encontrarás más ideas para excursiones con los más pequeños en el artículo Spotting con niños.

Fotografiar en el Air and Space Museum

Según el museo, las fotos con fines privados están permitidas con móvil y con cámara. En cambio, los trípodes, monópodos y palos de selfi no están permitidos en el edificio, y las tomas comerciales requieren autorización. Para ti eso significa: trabajas a pulso, a menudo con poca luz y con mucha gente en la imagen.

Planifica tu visita: entradas, horario, cómo llegar

El museo está en el 650 Jefferson Drive SW, en el lado sur del National Mall. Según el museo, todos los visitantes acceden al edificio por la entrada rediseñada de Jefferson Drive. Abre todos los días de 10:00 a 17:30; solo el 25 de diciembre permanece cerrado.

• Entradas: la entrada es gratuita, pero cada persona necesita una entrada gratuita con franja horaria, sea cual sea su edad. Por reserva se pueden sacar hasta nueve entradas. La franja horaria solo regula el acceso: cuánto tiempo te quedas depende de ti.
• Visitas guiadas: según el museo, las visitas gratuitas a los puntos más destacados salen del Welcome Center; allí te informan de los horarios.
• Extras: el cine IMAX y el planetario forman parte del edificio.
• Cómo llegar: el museo está en pleno centro de la ciudad y el aparcamiento escasea en el Mall. El metro te deja cerca; las estaciones L’Enfant Plaza y Smithsonian están a poca distancia a pie.
• Control de seguridad: en la entrada se controla como en todos los museos de la Smithsonian. Cuenta con algo de tiempo y deja el trípode en el hotel.

Combinar: el Mall, Dulles y Gravelly Point

Washington es un destino de varios días para los aficionados a la aviación. El complemento lógico es el Udvar-Hazy Center, junto al aeropuerto de Dulles. Allí están los aviones grandes de la colección, entre ellos un Concorde, el SR-71 y el transbordador espacial Discovery. Desde la torre de observación ves además el tráfico de Dulles; los detalles de la ubicación están en la página del spot Udvar-Hazy Center en el aeropuerto de Dulles. Dulles es un hub de United Airlines, así que allí ves muchos reactores de fuselaje ancho.

Más cerca del Mall está el aeropuerto Reagan National. En el Gravelly Point Park, los aviones en aproximación para aterrizar rugen directamente sobre el césped: un contrapunto al silencioso Wright Flyer, que puedes encajar muy bien en una tarde.

Si planeas un viaje más largo por Estados Unidos, puedes añadir otros grandes museos: el Intrepid Museum de Nueva York, en un portaaviones, el Museum of Flight de Seattle, en la tierra de Boeing, o el Pima Air & Space Museum de Tucson, con su enorme recinto al aire libre.

Conclusión

El National Air and Space Museum es para los aficionados a la aviación algo así como un lugar de peregrinación. El Wright Flyer de 1903 es el avión con el que empezó todo, y su historia, con el rodeo por Londres, lo hace aún más apasionante. A su alrededor, el edificio reúne originales que de otro modo solo conoces por los libros: el Spirit of St. Louis, el Bell X-1, el X-15, el Vega de Earhart y el Apolo 11.

Tras la larga reforma, el edificio del Mall se muestra más moderno que nunca. Reserva tu franja horaria gratuita, llega temprano, deja el trípode en casa y reserva un segundo día para el Udvar-Hazy Center, en Dulles.