Evergreen Aviation & Space Museum

Hay aviones que conoces por los libros y aviones que solo entiendes cuando te plantas debajo de ellos. El Hughes H-4 Hercules pertenece sin duda al segundo grupo. Casi 98 metros de envergadura, ocho motores radiales, un fuselaje tan alto como un edificio de viviendas… y todo de madera. El «Spruce Goose» está desde 2001 en una nave construida para él en McMinnville, Oregón, a una buena hora en coche al suroeste de Portland. Probablemente conozcas el museo que lo rodea como Evergreen Aviation & Space Museum. Desde agosto de 2026 se llama North American Aerospace Museum.

Un museo familiar con mucha historia

Detrás del museo está la historia de una empresa aeronáutica del Willamette Valley. Delford M. Smith fundó Evergreen International Aviation, a la que pertenecía, entre otras, la aerolínea de carga Evergreen International Airlines. Su hijo Michael King Smith, antiguo capitán de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, tuvo la idea de crear un museo. En 1991 abrió como Evergreen Museum, al principio con una pequeña colección de aviones históricos en un hangar de la sede de la empresa.

El gran golpe llegó en 1992: padre e hijo lograron la adjudicación del Spruce Goose, que hasta entonces se exponía en Long Beach, en California. Michael King Smith no llegó a ver terminado el nuevo museo. Murió en marzo de 1995 en un accidente de coche. En su honor, el museo llevó durante algunos años el largo nombre de Captain Michael King Smith Evergreen Aviation Educational Center, y hoy una estatua de bronce suya se alza en el camino entre los dos edificios.

El 6 de junio de 2001 se inauguró el edificio de aviación, hoy llamado Hercules Pavilion. Justo siete años después, el 6 de junio de 2008, le siguió el de astronáutica, un edificio gemelo, hoy el Titan Pavilion. Desde 2009 el museo es Smithsonian Affiliate y, por tanto, socio de la gran red de museos a la que también pertenece el National Air and Space Museum de Washington.

Años difíciles y un nuevo comienzo

Después las cosas no fueron del todo bien. Cuando Evergreen International Aviation quebró en 2014, se subastaron varios aviones que el museo tenía expuestos. En 2015 el museo recompró una parte de las máquinas con el apoyo de la Collings Foundation. En 2016 los edificios del museo y el parque acuático vecino cambiaron de dueño; con la venta del edificio de astronáutica y del parque acuático se saldaron las deudas pendientes del museo. En 2020 una empresa vinícola de la región compró grandes terrenos de los alrededores, entre ellos una parte del recinto del museo.

En agosto de 2026 llegó el nuevo nombre: North American Aerospace Museum, abreviado NORAM. Según Wikipedia, refleja el enfoque más amplio del museo. La antigua web redirige a la nueva dirección, pero en mapas y carteles todavía encontrarás en parte el nombre Evergreen.

El Spruce Goose: un hidroavión de abedul

La idea nació durante la Segunda Guerra Mundial. Los submarinos alemanes hundían cargueros en el Atlántico uno tras otro, y el industrial Henry J. Kaiser quiso enviar tropas y material por el aire. En 1942 firmó junto con Howard Hughes un contrato de desarrollo para un enorme hidroavión de transporte. Como el aluminio escaseaba por la guerra, los dos apostaron por la madera como material de construcción. Su nombre fue al principio HK-1, por las iniciales de los dos socios.

La construcción se alargó. Kaiser se retiró, Hughes siguió solo, y el avión pasó a llamarse H-4 Hercules. Cuando acabó la guerra, aún no estaba terminado. La prensa lo bautizó «Spruce Goose», es decir, el «ganso de abeto», un apodo que se equivoca por partida doble: el hidroavión está hecho en su mayor parte de abedul y Hughes no soportaba el nombre. En el artículo sobre el Hughes H-4 Hercules encontrarás más sobre su construcción y los antecedentes.

2 de noviembre de 1947: el único vuelo

El 2 de noviembre de 1947 Hughes invitó a periodistas al puerto de Long Beach para hacer una demostración de pruebas de rodaje. En una de esas pasadas por el agua levantó el H-4 de forma inesperada. Según el museo, voló alrededor de media milla, unos 30 segundos y a pocos metros sobre el agua. David Grant iba de copiloto. Fue su único vuelo.

Lo que vino después es casi más asombroso. Hasta su muerte en 1976, Hughes hizo que un equipo propio cuidara del hidroavión en un hangar climatizado. Más tarde estuvo en una cúpula junto al transatlántico Queen Mary, en Long Beach. Disney se había hecho cargo de las atracciones de Long Beach en 1988 y a principios de los años 90 no quiso continuar con la exposición. Así que se buscó un nuevo lugar, y en 1992 Evergreen consiguió la adjudicación.

El viaje a Oregón

Un hidroavión de este tamaño no cabe en ningún camión. Por eso en agosto de 1992 empezó el desmontaje. Fuselaje, alas y empenaje subieron en barco por la costa oeste y luego por el río Columbia y el río Willamette hasta Portland. Allí, según el museo, las piezas tuvieron que esperar varios meses hasta que el nivel del agua fue lo bastante bajo para pasar bajo los puentes del Willamette. El último tramo lo hicieron en camión. En febrero de 1993 llegaron a McMinnville.

Entonces empezó el trabajo paciente. Voluntarios restauraron el Spruce Goose durante unos ocho años en naves provisionales. Solo cuando estuvo listo el nuevo edificio del museo, el equipo volvió a montar allí el hidroavión. Según Wikipedia, la última pieza de las superficies de control se instaló en diciembre de 2001, medio año después de la inauguración. En 2024 el H-4 volvió a incluirse en el National Register of Historic Places.

En el Hercules Pavilion

Cuando entras en la nave, el Spruce Goose lo domina todo. Llena casi por completo el espacio, y bajo sus alas y a su lado se alzan y cuelgan las demás piezas como si fueran maquetas. Según el museo, el edificio expone además biplanos, aviones de la Segunda Guerra Mundial, aviones de acrobacia y aparatos de la era de Vietnam.

Entre las piezas de la era de las hélices están, según Wikipedia, un Douglas DC-3 y un C-47 (la historia de este tipo la cuenta el artículo sobre el Douglas DC-3), un hidroavión Consolidated PBY Catalina, un Douglas A-26C Invader, un Focke-Wulf Fw 190 y un Piper L-4 Grasshopper. El inventario cambia una y otra vez por préstamos y ventas. Si viajas por un avión concreto, pregunta antes.

Titan Pavilion: astronáutica y Guerra Fría

El edificio gemelo de al lado está dedicado a la astronáutica y a los aviones más rápidos e invisibles de la Guerra Fría. El gran reclamo es el Titan II SLV. El cohete, de casi 35 metros de altura, está según Wikipedia en vertical, en una presentación que desciende dos plantas por debajo del suelo de la nave.

Para los aficionados a los aviones, la estrella es el Lockheed SR-71 Blackbird. Según el museo, este ejemplar está en McMinnville desde 2002. El avión de reconocimiento negro es uno de los iconos de Lockheed Martin, y hay pocos lugares donde puedas acercarte tanto a él. Desde 2023 le hace compañía un Lockheed F-117 Nighthawk, el angular bombardero furtivo.

La sección de astronáutica muestra además, según Wikipedia, una cápsula Mercury, un cohete Redstone, el X-15, el vehículo de pruebas X-38 y una cápsula soviética Foton. Por un suplemento también puedes subirte a un simulador de vuelo.

Fighter Town USA: cazas del Este y del Oeste

Según el museo, una exposición se extiende por todo el campus: Fighter Town USA. Muestra cazas de más de cinco décadas, y lo hace a propósito en parejas: modelos estadounidenses junto a sus rivales soviéticos, ordenados por generaciones.

• Primera generación: una réplica del Messerschmitt Me 262, el de Havilland Venom, el FJ-3 Fury, el F-84 y el North American F-86 Sabre frente al MiG-15 y el MiG-17,
• segunda generación: la Century Series, del F-100 al F-106, con el F-104 Starfighter, y el MiG-21,
• tercera generación: el F-4 Phantom II y el MiG-23,
• cuarta generación: el F-15 Eagle y el F-14 Tomcat frente al MiG-29, que según el museo está en el exterior a la espera de su restauración.

Para los visitantes alemanes, el rincón del Starfighter tiene un guiño especial: Wikipedia cita en la colección un F-104G, es decir, la versión que también volaron la Luftwaffe y la aviación naval alemana.

El Boeing 747 del recinto

En el recinto llama la atención un Boeing 747-200. El avión se entregó en agosto de 1973 como 9V-SIB a Singapore Airlines, pasó en 1995 a Evergreen y voló allí hasta que se retiró y se donó al museo en 2013. Está frente al edificio del museo y es un motivo fotográfico clásico. Cómo distinguir el 747-200 de las versiones posteriores lo explica el artículo sobre las variantes del 747; la gran historia del jumbo está en Historia del Boeing 747.

Al otro lado de la Highway 18, delante de la antigua sede de Evergreen International Aviation, hay un F-15 sobre un pedestal. Junto a él empieza el McMinnville Municipal Airport.

Fotografiar en el museo

Según el museo, se permiten las fotos para uso privado. Los trípodes y los palos para selfis no están permitidos en el museo; quien lleve uno lo deja en el coche o en la taquilla. Por qué un trípode o un monópode puede servirte igualmente en el exterior lo explica el artículo Trípode o monópode en el spotting.

Planificar la visita: horario, entradas, cómo llegar

El museo está a unas 3,5 millas al sureste de McMinnville, junto a la Highway 18, justo enfrente del McMinnville Municipal Airport. Desde Portland, según el museo, se tarda en torno a una hora en coche. El transporte público apenas cuenta aquí: cuenta con alquilar un coche.

• Horario: según el museo, todos los días de 9:00 a 17:00, de noviembre a marzo de 10:00 a 16:00; cerrado en Semana Santa, Acción de Gracias, Nochebuena y el 25 de diciembre.
• Entradas: adultos 26 dólares, mayores de 65 años y veteranos 22 dólares, jóvenes de 9 a 13 años 14 dólares, menores de tres años y militares en activo gratis (datos de octubre de 2026). No hace falta reservar, aunque puedes comprar por internet igualmente.
• Incluido en la entrada: según el museo, ambos edificios y las visitas guiadas de voluntarios. El simulador de vuelo cuesta aparte.
• Comer: el Aviator Café, en el vestíbulo del edificio de aviación, abre según el museo todos los días de 11:00 a 15:00. No puedes entrar con comida propia, pero en el recinto hay mesas de picnic.
• Accesibilidad: todos los edificios son accesibles en silla de ruedas, hay ascensores a las plantas superiores y puedes pedir prestada una silla de ruedas gratis a cambio de un documento de identidad.
• Autocaravana: con la entrada pagada, según el museo, puedes pasar una noche en el aparcamiento, sin conexión eléctrica ni de agua. Para ello, avisa en la taquilla.

Con niños la visita merece especialmente la pena: el simulador de vuelo, la enorme nave y el parque acuático Wings & Waves, justo al lado, la convierten en un día en familia. Según el museo, eso sí, no existe una entrada conjunta para museo, parque acuático y cine. Encontrarás más ideas en el artículo Spotting con niños, y en un día lluvioso de Oregón el museo es de todos modos la mejor opción; más información en Spotting con mal tiempo.

Combinar: Seattle, Everett y otros museos

El museo de McMinnville encaja bien en un viaje por el noroeste del Pacífico. Más al norte te espera el Museum of Flight de Seattle, con una gran colección de aviones comerciales y militares y con vistas al tráfico de Boeing Field, que se describe en la página de spots Museum of Flight en Boeing Field. En Everett, Boeing muestra en el Future of Flight de Paine Field la producción de reactores de fuselaje ancho.

Si planeas cruzar Estados Unidos, encontrarás otros grandes museos: el Pima Air & Space Museum de Tucson, con su enorme recinto al aire libre, el National Museum of the US Air Force de Dayton y, junto a Washington, el Udvar-Hazy Center del aeropuerto de Dulles, donde hay otro SR-71. Y si quieres conocer a Howard Hughes también como jefe de una aerolínea, sigue leyendo sobre TWA, que controló durante años.

El voluntariado como columna vertebral

Sin voluntarios, el Spruce Goose no estaría hoy en McMinnville. Ellos restauraron y volvieron a montar el hidroavión durante unos ocho años tras el transporte, y todavía hoy guían voluntarios por las naves. Según su propia web, el museo sigue buscando ayudantes. Cómo es ese trabajo en los museos aeronáuticos lo describe el artículo Voluntariado en museos aeronáuticos.

Conclusión

El museo de McMinnville vive de un único avión incomparable. El Spruce Goose es más grande, más extraño y más impresionante de lo que transmiten las fotos: un hidroavión de madera de casi 98 metros de envergadura que voló una sola vez durante medio minuto y que después fue cuidado, transportado y restaurado durante décadas. Alrededor, con el SR-71, el F-117, el Titan II, Fighter Town USA y el 747, el museo ofrece de sobra para una visita larga.

Que ahora se llame North American Aerospace Museum no cambia nada de la colección. Ve en coche, reserva como mínimo tres horas, deja el trípode en el maletero y combina la escapada con Seattle.