Boeing VC-137 (Air Force One)

Actualizado: octubre de 2026: un esbelto cuatrimotor azul claro y blanco, la bandera de Estados Unidos en la cola y, sobre las ventanillas, el rótulo «United States of America». Esa imagen la creó el Boeing VC-137. Fue la primera generación de aviones presidenciales a reacción y, como SAM 26000 y SAM 27000, escenario de algunos de los momentos más conocidos de la historia estadounidense. Ya no los verás volar, pero en cuatro museos de Estados Unidos puedes verlos de cerca, y en dos de ellos incluso por dentro. Aquí encontrarás la historia, la técnica y los rasgos con los que reconocer los 707 presidenciales.

¿Qué es el Boeing VC-137?

El VC-137 es la versión VIP del Boeing 707 para la US Air Force. Bajo la denominación general C-137 Stratoliner, la Air Force agrupaba sus 707 de transporte; la V antepuesta indica el uso como avión de estado mayor y de Gobierno. La célula se construyó en la fábrica de Boeing en Renton, cerca de Seattle, y técnicamente está muy emparentada con los Boeing 707-120 y 707-320 Intercontinental civiles. El 707 empezó como reactor de línea; su historia se cuenta en el artículo sobre el Boeing 707.

Bajo ese nombre se esconden dos generaciones distintas:

• VC-137A / VC-137B: tres Boeing 707-153 que entraron en 1959 al servicio presidencial como primeros reactores. Parten de la familia 707-120, más corta, y en 1963 recibieron turbofanes más económicos, con lo que los VC-137A pasaron a ser VC-137B.
• VC-137C: dos Boeing 707-353B, es decir, aviones del 707-320B Intercontinental, más grande. Llevaban los números de serie 62-6000 y 72-7000 y se hicieron famosos como SAM 26000 y SAM 27000.

Todos los operaba el escuadrón presidencial de la Andrews Air Force Base, junto a Washington. Encontrarás más sobre el fabricante en la página de Boeing.

Air Force One: un indicativo, no un avión

Antes de pasar a cada avión, una distinción importante: «Air Force One» es un indicativo de radio. Vale para cualquier avión de la US Air Force en el que viaje el presidente, sea un gran cuatrimotor o un pequeño reactor. Se introdujo en los años cincuenta con Eisenhower, después de que en las comunicaciones por radio se produjeran confusiones entre el avión presidencial y un vuelo de línea con una identificación parecida. Por entonces, Eisenhower aún volaba en aviones de hélice del tipo Lockheed Constellation; la página del Super Constellation muestra un pariente.

Sin el presidente a bordo, los VC-137 volaban con su indicativo SAM. SAM significa Special Air Mission y el número es el número de serie abreviado. Por eso el nombre correcto del avión es «SAM 26000»; solo era «Air Force One» cuando volaba el presidente. Pero fue con el VC-137 y su llamativa librea cuando el término se convirtió en todo el mundo en sinónimo del avión presidencial.

Los comienzos: el SAM 970 y los reactores de Eisenhower

En 1959 la Air Force recibió tres Boeing 707-153 como VC-137A. Sustituyeron a los Constellation de hélice y convirtieron por primera vez el avión presidencial en un reactor. Según el Museum of Flight de Seattle, el aparato con número de serie 58-6970, conocido como SAM 970, fue el primer reactor presidencial de la historia.

Eisenhower usó el nuevo reactor en diciembre de 1959 para su «Flight to Peace», un viaje de buena voluntad por once países. La ganancia de velocidad respecto a los aviones de hélice fue enorme, y el VC-137A demostró que un presidente podía recorrer varios continentes en pocos días con un reactor.

Incluso después de que en 1962 llegara el VC-137C, más grande, los tres aviones siguieron al servicio del Gobierno. El SAM 970 transportó, entre otros, a Eisenhower, Kennedy, Johnson y Nixon, así como a invitados de Estado como Nikita Jrushchov, y hasta junio de 1996 sirvió como avión para vicepresidentes y miembros del Gobierno.

SAM 26000: el Air Force One de Kennedy

El VC-137 más conocido es el SAM 26000, un 707-353B con número de serie 62-6000, construido en 1962 en Renton. Fue el primer reactor construido desde el principio para el presidente de Estados Unidos y ofrecía más alcance y espacio que los VC-137A.

La librea de Raymond Loewy

Para el nuevo avión, y por invitación de Jacqueline Kennedy, intervino el diseñador industrial Raymond Loewy. De acuerdo con el presidente, desarrolló el esquema de colores en azul claro, blanco y metal pulido, la bandera estadounidense en la cola y el gran rótulo «United States of America». El tono de azul claro fue un deseo expreso del presidente. Ese diseño sigue presente en lo esencial en el actual Air Force One.

Berlín 1963 y Dallas

En junio de 1963, el SAM 26000 llevó a Kennedy a Alemania. El 26 de junio el avión aterrizó en el aeropuerto de Berlín-Tegel; desde allí Kennedy fue por Berlín Oeste hasta el ayuntamiento de Schöneberg, donde pronunció su discurso con la frase «Ich bin ein Berliner». Solo 15 años antes, el puente aéreo de Berlín había abastecido a la ciudad. Encontrarás más sobre la historia del aeropuerto en el artículo Aeropuerto de Berlín-Tegel.

Pocos meses después, el mismo avión fue escenario de uno de los días más oscuros de la historia de Estados Unidos. El 22 de noviembre de 1963, el SAM 26000 llevó a Kennedy a Dallas. Tras el atentado, Lyndon B. Johnson prestó juramento del cargo a bordo del avión, todavía en tierra en Dallas. Después, el VC-137C devolvió a Washington a Johnson, a Jacqueline Kennedy y al féretro del presidente asesinado; para ello se habían desmontado asientos de la cabina trasera.

Johnson, Nixon y los últimos años

Johnson fue el pasajero más asiduo del 26000 y voló, entre otros destinos, a Vietnam y, en 1967, alrededor del mundo. Bajo Nixon, la cabina recibió en 1969 una reforma con una suite presidencial. En febrero de 1972, Nixon voló con el SAM 26000 a China, la primera visita de un presidente estadounidense al país. Ese mismo año el SAM 27000 asumió el papel principal y el 26000 siguió en servicio como avión de reserva.

Más tarde transportó en enero de 1973 el féretro de Johnson a Washington y a Texas y, en 1981, llevó a los expresidentes Nixon, Ford y Carter al entierro de Anwar el Sadat en Egipto. En total sirvió a ocho presidentes, de Kennedy a Clinton. Su último vuelo presidencial lo hizo en enero de 1998, cuando sustituyó de urgencia al 27000, inmovilizado. En mayo de 1998 aterrizó en el campo de vuelo junto al museo de la Air Force en Dayton.

SAM 27000: de Nixon a George W. Bush

El segundo VC-137C, con número de serie 72-7000, voló por primera vez el 31 de julio de 1972 y entró en servicio ese mismo año. Visualmente se parece mucho al 26000, pero pasó a ser el avión principal durante las décadas siguientes. En total volaron con él siete presidentes: Nixon, Ford, Carter, Reagan, George H. W. Bush, Clinton y George W. Bush.

Algunos hitos de casi tres décadas:

• 1974: tras su dimisión, Nixon voló el 9 de agosto en el 27000 a California. Sobre Misuri prestó juramento Gerald Ford; desde ese momento el avión dejó de ser Air Force One y volvió a ser el SAM 27000.
• 1974: Ford voló con él a Vladivostok para reunirse con Leonid Brézhnev.
• Años ochenta: Ronald Reagan lo usó más que ningún otro presidente. Según la Reagan Foundation, recorrió con él más de 660 000 millas y visitó 26 países, entre ellos las cumbres con Mijaíl Gorbachov en Ginebra, Reikiavik y Moscú.
• 1990: el primer VC-25A, basado en el 747-200, asumió el papel principal. El SAM 27000 siguió en servicio como reserva.
• 2001: el 29 de agosto, George W. Bush voló con él a Waco, en Texas: el último vuelo presidencial de un VC-137. En septiembre de 2001 siguió el traslado a San Bernardino, en California.

Después, un equipo de Boeing desmontó el avión en grandes conjuntos y lo transportó a la Ronald Reagan Presidential Library, en Simi Valley. Allí se volvió a montar y se colocó sobre pedestales a unos 7,6 metros de altura. El 24 de octubre de 2005 se inauguró el Air Force One Pavilion.

Técnica: qué lleva dentro el VC-137C

El VC-137C es en esencia un 707-320B con equipamiento militar. Lo propulsan cuatro Pratt & Whitney TF33, la designación militar del turbofán JT3D, con unos 80 kN de empuje cada uno. La longitud y la envergadura coinciden con las del Intercontinental civil: 46,61 y 44,42 metros. El peso máximo al despegue ronda las 148 toneladas.

La gran diferencia está en la cabina. En lugar de hileras densas de asientos como en un 707 de línea, ofrecía espacio solo para un número reducido de pasajeros. En cambio, había zonas separadas para el presidente, salas de trabajo y de reunión, plazas para colaboradores, personal de seguridad y prensa, y una amplia dotación de radio y comunicaciones. El interior se reformó varias veces a lo largo de los años.

Característica	VC-137A/B (SAM 970)	VC-137C (SAM 26000/27000)	VC-25A
Base	707-153 (familia 707-120)	707-353B (707-320B)	747-200B
Motores	4, desde 1963 turbofanes JT3D	4 × TF33	4 × CF6
Fuselaje	más corto, estrecho	más largo, estrecho	fuselaje ancho con cubierta superior
En servicio presidencial	desde 1959	1962–2001	desde 1990
Hoy	Museos en Seattle y Tucson	Museos en Dayton y Simi Valley	en activo

Cómo reconocer un VC-137

Como ya no vuela ningún VC-137, lo fotografiarás en un museo. Aun así merece la pena conocer los rasgos, precisamente para distinguirlo de otros derivados del 707.

Los parientes más cercanos son los 707 militares grises: el E-3 Sentry se reconoce por el radomo giratorio y el E-6 Mercury por la librea gris de la Armada sin radomo. El KC-135 Stratotanker se parece, pero tiene un fuselaje más estrecho y corto y casi no tiene ventanillas. El Boeing 720 y el Douglas DC-8 se descartan enseguida por la librea y los detalles. El artículo Cómo reconocer aviones cisterna ofrece un resumen de los derivados cisterna.

Dónde ver hoy el VC-137

Todos los VC-137 presidenciales están retirados; cuatro de ellos, sin embargo, son fácilmente accesibles y están en museos de Estados Unidos:

Lugar	Avión	Nota
National Museum of the U.S. Air Force, Dayton (Ohio)	SAM 26000 (VC-137C)	Presidential Gallery, cabina visitable
Ronald Reagan Presidential Library, Simi Valley (California)	SAM 27000 (VC-137C)	Air Force One Pavilion, cabina visitable
Museum of Flight, Seattle (Washington)	SAM 970 (VC-137B)	Aviation Pavilion en Boeing Field
Pima Air & Space Museum, Tucson (Arizona)	58-6971 (VC-137B)	gran recinto al aire libre junto a la Davis-Monthan AFB

Dayton: el SAM 26000 en la Presidential Gallery

El National Museum of the U.S. Air Force expone el SAM 26000 desde junio de 2016 en el cuarto edificio de exposición. Antes, la flota presidencial estaba en una zona de la Wright-Patterson AFB de acceso restringido. Hoy puedes recorrer sin rodeos el Air Force One de Kennedy; a su lado hay aviones presidenciales más antiguos, entre ellos aparatos de la época de Roosevelt, Truman y Eisenhower. Encontrarás consejos para llegar y sobre las posibilidades fotográficas en el spot National Museum of the U.S. Air Force en Dayton.

Simi Valley: el SAM 27000 sobre pedestales

En la Reagan Library, el SAM 27000 está colocado sobre pedestales en un gran salón acristalado, y detrás se abre la vista a las colinas del sur de California. Según la Reagan Foundation, puedes subir a bordo; en el pabellón hay además un helicóptero Marine One y vehículos de la comitiva presidencial. La entrada al pabellón está incluida en el billete del museo; lo mejor es comprobar los horarios y los precios antes del viaje en la web de la biblioteca.

Seattle y Tucson: los primeros reactores

En el Museum of Flight, el SAM 970 está en el Aviation Pavilion, en pleno vecindario del hogar de Boeing. El spot de Boeing Field se describe en la página Museum of Flight en Boeing Field. El segundo VC-137B conservado se expone en el Pima Air & Space Museum; encontrarás más sobre la visita en el spot Pima Air & Space Museum en Tucson. Cómo funcionan las zonas de aparcamiento vecinas lo explica el artículo sobre cementerios de aviones y boneyards.

Consejos fotográficos para aviones presidenciales en museos

La fotografía en museos es una disciplina aparte: en lugar de la posición del sol y la configuración de pistas, mandan la luz de la nave, el flujo de visitantes y los cordones de seguridad.

Cómo identificar con seguridad los tipos históricos lo explica Cómo reconocer aviones históricos en el cielo. Si te interesan los sucesores en activo, en el artículo Spotting de aviones de Gobierno encontrarás consejos para localizar aviones de Estado en visitas y cumbres. Puedes seguir el tráfico militar en directo con la guía Seguir aviones militares en línea.

Confusiones frecuentes y cómo descartarlas

Conclusión

El Boeing VC-137 convirtió el Air Force One en un icono. Con él volaron los presidentes de Estados Unidos por primera vez en reactor, y al SAM 26000 y al SAM 27000 se asocian imágenes de Berlín en 1963, Dallas, Pekín en 1972 y las cumbres de la Guerra Fría. La era terminó en 2001, pero los dos VC-137C y dos VC-137B se pueden ver en cuatro museos, y en dos de ellos puedes incluso entrar.