Boeing B-17 Flying Fortress

Actualizado: octubre de 2026 – Primero lo oyes y después lo ves: cuatro motores radiales con un zumbido grave e irregular y, detrás, una silueta plateada u oliva con una cola alta y torretas de ametralladoras por todas partes. Si pasa sobre Duxford, es con muy alta probabilidad el Sally B, el último Boeing B-17 Flying Fortress en estado de vuelo de Europa. Aquí descubrirás cómo reconocer el B-17, qué versiones hubo y dónde puedes ver hoy todavía uno en vuelo o en un museo.

¿Qué es el Boeing B-17 Flying Fortress?

El B-17 es un bombardero pesado cuatrimotor totalmente metálico, desarrollado por Boeing en Seattle. El impulso lo dio, a mediados de los años treinta, un concurso del Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. para un bombardero multimotor. Boeing asumió un riesgo elevado y construyó a sus expensas un prototipo con cuatro motores en lugar de los dos habituales: el Model 299. Voló por primera vez el 28 de julio de 1935.

En la presentación, el avión llamó la atención por sus numerosas posiciones de ametralladoras. Según la versión habitual, un reportero del Seattle Times escribió por ello sobre una «fortaleza volante»; el nombre se quedó y Boeing lo protegió.

El comienzo distó mucho de ser fácil. El 30 de octubre de 1935, el Model 299 se estrelló durante un vuelo de demostración en Wright Field, en Ohio, y murieron dos tripulantes. La causa: no se había soltado el bloqueo de los mandos para el suelo. De aquel accidente surgió una innovación que aún marca hoy todo el trabajo en cabina: la lista de comprobación escrita para pilotos. El Cuerpo Aéreo encargó, pese a la pérdida, una serie de pruebas, y el B-17 entró en producción en 1936.

Hasta 1945 se fabricaron 12 731 ejemplares. Además de Boeing, también Douglas y Lockheed-Vega construyeron el B-17 bajo licencia. Solo la última versión principal, el B-17G, llegó a 8680 aviones.

Las versiones: del esbelto B-17 original al B-17G

Quien quiera identificar el B-17 con más precisión mira sobre todo la cola y el morro. La evolución se produjo en dos grandes pasos: con el B-17E recibió la gran deriva y la posición de cola, y con el B-17G, la torreta de mentón.

Versión	Unidades	Rasgo de reconocimiento
Model 299 / Y1B-17	Prototipo y serie de pruebas	deriva pequeña y esbelta, burbujas de ametralladoras en el fuselaje
B-17C	serie pequeña	ventanas laterales planas en lugar de burbujas, bañera bajo el fuselaje
B-17D	42	similar al C, deriva pequeña
B-17E	512	gran deriva con larga aleta dorsal, posición de cola, torretas dorsal y esférica
B-17F	3405	gran morro de cristal casi sin marcos
B-17G	8680	torreta de mentón con dos ametralladoras bajo el morro

El B-17C voló como Fortress Mk I en la Royal Air Force. Su primera misión, en el verano de 1941, resultó decepcionante, y los británicos cedieron pronto los aviones al Coastal Command. Las experiencias pasaron al B-17E, que cambió de raíz el aspecto del B-17: una deriva claramente mayor con una aleta dorsal que se prolonga mucho y una posición propia para el artillero de cola convirtieron al elegante avión de antes de la guerra en el conocido bombardero de guerra.

El B-17F trajo un gran morro de cristal para el bombardero. Como los cazas alemanes atacaban de preferencia al B-17 de frente, las últimas series F de Douglas y después todo el B-17G recibieron una torreta de mentón teledirigida bajo el morro. Con un total de 13 ametralladoras, el G fue la versión más fuertemente armada. Casi todos los B-17 conservados hoy son modelos G.

Los tres rasgos que bastan para identificarlo

La seguridad definitiva te la da, como siempre, la matrícula o el número de serie. Muchos B-17 llevan en la cola el número militar original en forma abreviada, además de una matrícula civil. Cómo leer los números de serie militares de EE. UU. lo explica la guía sobre las matrículas militares de EE. UU..

¿B-17, Lancaster, B-24 o B-29?

Entre los bombarderos históricos los riesgos de confusión son pocos, si sabes dónde mirar. El buscador te ayuda a acotar.

El Avro Lancaster es la contraparte británica clásica y en el Reino Unido coincide a menudo con los mismos spotters. El Consolidated B-24 Liberator tiene también empenaje doble, además de un ala esbelta situada alta en el fuselaje; en estado de vuelo es hoy aún más raro que el B-17. El Boeing B-29 Superfortress es la evolución claramente mayor, con rueda de morro y cabina presurizada. Y el bimotor North American B-25 Mitchell queda descartado ya solo por el número de motores.

El B-17 en la Segunda Guerra Mundial

En la guerra, el B-17 se convirtió en símbolo de la estrategia de bombardeo diurno estadounidense en Europa. La Eighth Air Force operaba desde aeródromos del este de Inglaterra; su primera misión con bombarderos pesados, en agosto de 1942, fue contra la estación de clasificación de Rouen-Sotteville, en Francia. La idea: las formaciones muy cerradas debían defenderse por sí mismas de los cazas con sus muchas ametralladoras.

El cálculo no funcionó en 1943. En los ataques a Schweinfurt y Ratisbona, las formaciones perdieron muchísimos aviones; en el «Black Thursday» de octubre de 1943 se perdieron, entre derribos, aterrizajes forzosos y daños irreparables, 77 B-17 en total, unos 60 de ellos sobre Alemania. Solo con cazas de escolta de largo alcance como el North American P-51 Mustang las pérdidas bajaron claramente a partir de 1944. El B-17 voló también en el Pacífico y en el Mediterráneo, pero su fama se forjó sobre Alemania.

Muchos aviones llevaban nombres y nose art. El más conocido es el B-17F «Memphis Belle», cuya tripulación completó en 1943 25 misiones, una de las primeras en Europa. Su historia se llevó dos veces al cine; el original está hoy restaurado en el National Museum of the US Air Force de Dayton.

Después de la guerra: cartógrafo, apagafuegos, estrella de cine

Después de 1945 se desguazaron miles de B-17. Algunos sobrevivieron en papeles secundarios: como avión de salvamento marítimo con bote salvavidas lanzable, como avión blanco teledirigido, en la Armada de EE. UU. como avión de alerta temprana con la designación PB-1W. En el ámbito civil, los B-17 volaron como cargueros, en EE. UU. como aviones apagafuegos contra incendios forestales y en Francia como aviones de cartografía del Institut Géographique National.

Precisamente esa carrera tardía salvó muchos de los aviones conservados hoy, también el Sally B. Más tarde llegaron apariciones en películas y series de televisión que dieron al B-17 un público nuevo.

A la historia pertenecen también accidentes trágicos de época reciente. En octubre de 2019, un B-17G de la Collings Foundation sufrió un accidente durante vuelos turísticos en el aeropuerto de Bradley, en Connecticut, y murieron siete personas. En noviembre de 2022, el B-17G «Texas Raiders» se perdió en una colisión durante un espectáculo aéreo en Dallas. Ambos accidentes han reducido aún más el número de B-17 en estado de vuelo.

Sally B: el último B-17 volador de Europa

El Sally B es un B-17G con el número de serie 44-85784. Se entregó en junio de 1945 a la Fuerza Aérea de EE. UU., demasiado tarde para misiones de combate. Tras unos años de servicio militar, lo compró en 1954 el Institut Géographique National francés, que lo empleó como avión de cartografía. En 1975 llegó a Inglaterra, recibió la matrícula G-BEDF y se restituyó a su estado de guerra.

El operador es la organización sin ánimo de lucro B-17 Preservation, dirigida por Elly Sallingboe. El Sally B no forma parte de la colección del museo, pero está estacionado de forma permanente en IWM Duxford. El mantenimiento y la operación dependen de voluntarios y donaciones. Un ritual fijo es el sobrevuelo tras el acto conmemorativo en el cementerio militar estadounidense de Madingley, cerca de Cambridge, por el Memorial Day.

Un detalle para fotógrafos: desde el rodaje de «Memphis Belle», uno de los lados del fuselaje aún lleva la pintura del Memphis Belle. Según el lado, fotografías por tanto dos nombres de avión distintos.

Lugar	Qué ves	Probabilidad de acierto
IWM Duxford	Sally B en exposición estática o en vuelo, además de un B-17G estático en el American Air Museum	alta para el avión estático, el vuelo depende del programa
Festivales aéreos en el Reino Unido	Sally B en exhibición	depende del programa de la temporada
Europa continental	apariciones ocasionales del Sally B	baja

Cómo planificar los días de vuelo en Duxford lo explica el artículo Festivales aéreos de IWM Duxford. El propio lugar lo describe la página de spot de IWM Duxford.

B-17 en estado de vuelo en EE. UU.

Los demás B-17 en estado de vuelo están en EE. UU., operados por asociaciones, fundaciones y colecciones privadas. Son conocidos, por ejemplo, el «Sentimental Journey» de la Commemorative Air Force, en Arizona, y el «Aluminum Overcast» de la Experimental Aircraft Association. Según la fuente y la fecha, los inventarios cuentan en total solo de tres a cuatro aviones en estado de vuelo en todo el mundo. Cuál vuela en cada momento cambia con el mantenimiento y las restauraciones: no te fíes de listas antiguas.

B-17 en museos: las direcciones más importantes

En todo el mundo se conservan unos 45 B-17 más o menos completos, la mayoría en EE. UU. En Alemania, según los inventarios habituales, no hay ninguno. Estos museos exhiben, según los inventarios, un B-17:

• IWM Duxford: un B-17G estático en el American Air Museum, además del Sally B en estado de vuelo.
• RAF Museum de Londres: un B-17G en la exposición.
• National Museum of the US Air Force, Dayton: el «Memphis Belle» restaurado; descrito como spot en Dayton.
• Museum of Flight de Seattle: un B-17F justo en Boeing Field, la cuna del B-17; más sobre el spot en Museum of Flight en Boeing Field.
• Pima Air & Space Museum de Tucson: un B-17G en el museo conmemorativo anexo del 390th Bomb Group.

Las exposiciones se reforman, los aviones se restauran o se ceden en préstamo. Aclara antes de la visita si el avión puede verse en ese momento. Qué tan raro es tu avistamiento lo valoras con Cómo valorar la rareza de un avistamiento: un B-17 en vuelo está entre los motivos más raros de Europa.

Consejos fotográficos específicos para el B-17

El B-17 es uno de los aviones más fotogénicos que existen: alas largas, muchos detalles y nose art con historia. Unos cuantos puntos marcan la diferencia.

Cuándo te viene bien la luz lo calculas de antemano con la guía Cómo planificar la posición del sol para tu spot fotográfico. Para el día del festival aéreo te ayudan Cómo fotografiar festivales aéreos y el repaso de los festivales aéreos en Europa. Una introducción más amplia a la identificación de tipos antiguos la ofrece Cómo reconocer aviones históricos en el cielo.

Confusiones frecuentes y cómo descartarlas

Conclusión

El B-17 Flying Fortress es más que un bombardero antiguo: representa el ascenso de Boeing, la introducción de la lista de comprobación del piloto y uno de los capítulos más duros de la guerra aérea sobre Europa. Cuatro motores radiales, la alta deriva única y la rueda de cola lo hacen inconfundible, y la torreta de mentón delata la versión G. En vuelo, en Europa solo lo disfrutas ya con suerte y buena planificación en Duxford; en museo, en algunas grandes direcciones del Reino Unido y de EE. UU.