AirTran Airways

Quien en los años 2000 se plantaba junto a la valla en Atlanta no podía pasarla por alto: AirTran Airways, la pequeña aerolínea de bajo coste de la deriva turquesa que se montó un hub propio en pleno terreno de Delta. Para los spotters, AirTran es sobre todo la aerolínea del Boeing 717: recibió el primer avión de todos y fue también uno de los últimos clientes. Aquí descubres cómo AirTran surgió de ValuJet, qué aviones voló y cómo clasificar bien las fotos antiguas.

AirTran Airways de un vistazo

AirTran Airways fue una histórica aerolínea estadounidense de bajo coste con sede en Orlando, Florida. Sin embargo, su corazón latía en Georgia: el hub más importante era el aeropuerto de Atlanta Hartsfield-Jackson, desde el que AirTran ofrecía en los momentos de máxima actividad casi 200 salidas al día. En 2010 se sumó Milwaukee como segundo hub, y había además grandes bases en Baltimore y Orlando.

El nombre suena a una única aerolínea, pero está lleno de historia. La AirTran original era una pequeña compañía de Orlando. La AirTran que hoy se conoce nació en 1997, cuando la aerolínea de bajo coste ValuJet, de Atlanta, compró la pequeña AirTran y adoptó su nombre. Los aviones, el hub y gran parte de la red procedían, pues, de ValuJet; solo la marca venía de Orlando.

En 2010, Southwest Airlines anunció la compra y en mayo de 2011 la operación estaba cerrada. Después, AirTran se fue integrando poco a poco en Southwest. El 28 de diciembre de 2014 voló el último avión con número de vuelo de AirTran, y con ello la marca pasó a la historia.

Códigos e indicativo

• Código IATA FL: figuraba en los números de vuelo, en los billetes y en los paneles de información.
• Código OACI TRS: identificaba a AirTran en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo CITRUS: así se identificaban las tripulaciones por radio, una alusión a Florida y a la sede en Orlando.

El último vuelo puso un bonito punto final: cuando el vuelo 1 de AirTran despegó de Atlanta rumbo a Tampa, la tripulación usó el antiguo indicativo de ValuJet, «Critter». La ruta Atlanta–Tampa coincidía con el primer vuelo de ValuJet, de octubre de 1993. Más historias así las encuentras en el artículo sobre los indicativos de aerolíneas y su origen. Cómo se construyen en general los códigos IATA y OACI lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI.

De ValuJet a AirTran

La prehistoria de AirTran está estrechamente ligada a ValuJet. A comienzos de los noventa, ValuJet era una aerolínea de bajo coste de rápido crecimiento, con hub en Atlanta y una flota de DC-9 de segunda mano. En mayo de 1996, el vuelo 592 de ValuJet se estrelló en los Everglades; el accidente y las investigaciones posteriores dañaron enormemente la reputación de la aerolínea.

En paralelo existía en Florida una segunda aerolínea pequeña: empezó en 1993 como Conquest Sun Airlines y, tras un cambio de propietario, se llamó AirTran Airways desde 1994, con sede en Orlando. En julio de 1997 ValuJet acordó la compra de su empresa matriz, que se completó en noviembre de 1997. Después, el holding de ValuJet pasó a llamarse AirTran Holdings y también la aerolínea ValuJet adoptó el nombre de AirTran. El objetivo estaba claro: empezar de nuevo sin el nombre manchado. En 1999 las dos operaciones de vuelo se fusionaron legalmente en una sola aerolínea.

Año	Acontecimiento
1993	Inicio como Conquest Sun Airlines, vuelos desde Orlando
1994	Cambio de nombre a AirTran Airways, sede en Orlando
1995	ValuJet encarga 50 MD-95, el futuro Boeing 717
1997	ValuJet compra AirTran y la marca ValuJet desaparece
1999	El primer Boeing 717 del mundo va a AirTran
2004	Se retira el último DC-9 y entra en servicio el primer Boeing 737-700
2006	AirTran recibe uno de los dos últimos 717
2010	Milwaukee pasa a ser el segundo hub; Southwest anuncia la compra
2011	Southwest completa la compra
2014	Último vuelo de AirTran el 28 de diciembre

Desde 1999 dirigió la aerolínea una nueva directiva, y AirTran pasó de heredera tocada a competidora seria. Un rasgo típico: a diferencia de muchas aerolíneas de bajo coste, AirTran ofrecía una pequeña clase business en las primeras filas. En 2009 la aerolínea equipó con internet a bordo toda su flota, la primera gran compañía estadounidense en hacerlo. En 2007, AirTran intentó además comprar Midwest Airlines, de Milwaukee: la oferta fracasó y se impuso un inversor financiero. Aun así, Milwaukee siguió siendo importante y en 2010 pasó a ser el segundo hub.

La flota: Boeing 717 y 737-700

En su etapa tardía, AirTran tenía una flota notablemente esbelta de solo dos tipos. Al anunciar la compra en 2010, Southwest contabilizó en AirTran 86 Boeing 717 y 52 Boeing 737-700.

Tipo	Período	Asientos	Pista para spotters
McDonnell Douglas DC-9-30	hasta enero de 2004	–	Herencia de la época de ValuJet, hoy solo en fotos de archivo
Boeing 717-200	1999 a 2014	117 (12 business, 105 turista)	Columna vertebral de la flota, AirTran fue cliente de lanzamiento y la mayor
Boeing 737-700	2004 a 2014	137 (12 business, 125 turista)	Para rutas más largas, pasó después a Southwest

El Boeing 717: el emblema de AirTran

El Boeing 717-200 nació como proyecto de McDonnell Douglas con el nombre de MD-95: una evolución modernizada y corta del DC-9. En octubre de 1995, ValuJet encargó 50 aviones, el primer pedido y, durante unos dos años, el único. Cuando Boeing compró McDonnell Douglas, el tipo pasó a llamarse 717.

En septiembre de 1999 se hizo la primera entrega a AirTran y el 12 de octubre de 1999 siguió el primer vuelo regular, de Atlanta a Washington-Dulles. Cuando Boeing puso fin a la producción en 2006, AirTran volvió a estar entre los receptores: el 23 de mayo de 2006 los dos últimos 717 fabricados fueron a AirTran y a Midwest Airlines. AirTran fue así cliente de lanzamiento y último cliente a la vez, y durante mucho tiempo el mayor operador de 717 del mundo.

El Boeing 737-700

Para rutas más largas y mayor demanda, AirTran empleó desde 2004 el Boeing 737-700. El primer avión llegó en junio de 2004 y ese mismo año desaparecieron los últimos DC-9. La red incluía, además de destinos estadounidenses, rutas al Caribe y a México. Estos aviones encajaban a la perfección con la flota exclusivamente de 737 de Southwest y adoptaron sus colores tras la compra.

¿717 o 737-700? Así los distingues

En las fotos de archivo de AirTran te encontrarás casi siempre con estos dos tipos. Aunque llevan la misma librea, se distinguen con facilidad.

El mayor riesgo de confusión no está entre el 717 y el 737, sino entre el 717 y los miembros más antiguos de la familia DC-9. En las primeras fotos de Atlanta puede haber junto al 717 un DC-9 con colores de AirTran o de ValuJet. El 717 tiene góndolas de motor más grandes y redondeadas y una cabina de mando más moderna, con pantallas. Cómo separar en general las generaciones del 737 lo muestra la guía Cómo distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

Cómo reconocer AirTran

La librea de AirTran de los últimos años es inconfundible: un fuselaje blanco con la parte inferior turquesa, separada por franjas de colores, y una deriva turquesa con una «A» blanca y curvada. En los carenados azules de los motores figuraba la dirección de internet «airtran.com», entonces una señal de cuánto apostaba la aerolínea por la reserva directa en línea.

Además, AirTran voló numerosas libreas especiales: aviones publicitarios de Orlando y sus parques de atracciones, motivos con personajes famosos de la música y del automovilismo y libreas para equipos deportivos. Estos aviones son hoy motivos de archivo muy buscados, precisamente porque a menudo solo volaron unos años con ese aspecto.

La compra por Southwest

El 27 de septiembre de 2010, Southwest anunció que compraría AirTran por unos 1400 millones de dólares estadounidenses. Para Southwest era un gran paso: con AirTran llegaron el hub de Atlanta, más presencia en la costa este y destinos en el Caribe y en México. La compra se completó el 2 de mayo de 2011 y el 1 de marzo de 2012 las dos aerolíneas recibieron un certificado de operador común. Después, las dos marcas siguieron en paralelo hasta finales de 2014.

Lo interesante para los spotters es lo que pasó con la flota:

Así, los 717 de AirTran acabaron justo en casa del viejo rival de Atlanta: Delta Air Lines se convirtió en el mayor operador de 717 del mundo y empleó los aviones en muchas rutas nacionales. Quien fotografiaba el 717 en Atlanta después de 2014 veía a menudo un antiguo avión de AirTran con otra librea. Más sobre el tipo y sus operadores actuales, en la página del Boeing 717-200.

Hacer spotting de AirTran hoy: ¿todavía se puede?

En vuelos regulares, AirTran no existe desde finales de 2014. Aun así, merece la pena rastrear sus huellas:

Para un viaje a Estados Unidos encuentras consejos prácticos en el artículo Viaje de spotting a Estados Unidos. Y si te atraen en general los colores de aerolíneas desaparecidas, echa un vistazo al artículo sobre las libreas retro.

Contexto: AirTran en el mercado estadounidense de bajo coste

AirTran era un híbrido entre aerolínea de bajo coste clásica y aerolínea de red. Como otras aerolíneas de bajo coste, apostaba por costes bajos, una flota esbelta y venta directa por internet. Pero, a diferencia del modelo puramente punto a punto de Southwest, AirTran trabajaba con un hub en el que los pasajeros podían hacer escala, y ofrecía una pequeña clase business. Cómo funcionan en general las aerolíneas de bajo coste lo explica el artículo Cómo funcionan las aerolíneas de bajo coste.

Hoy marcan el mercado estadounidense de bajo coste otros nombres, como Spirit Airlines o Frontier Airlines, con sus flotas de Airbus. Por cierto, un breve capítulo de la historia de AirTran afectó también al tráfico regional: con el nombre de AirTran JetConnect, Air Wisconsin voló de 2002 a 2004 vuelos de alimentación para AirTran.

Confusiones habituales

• Ver AirTran y ValuJet como dos aerolíneas distintas: la conocida AirTran es, en el fondo, la ValuJet rebautizada.
• Creer que FL es de Florida: el código IATA es un simple identificador de aerolínea, aunque case por casualidad.
• Tomar el 717 por un DC-9: las góndolas de motor más grandes y la cabina moderna delatan al 717.
• Creer que los 717 de Delta son pedidos «auténticos» de Delta: muchos proceden de la flota de AirTran.
• Confundir AirTran Airways con AirTran JetConnect: JetConnect era la marca de alimentación, operada por Air Wisconsin.
• Fechar una foto de AirTran después de 2014: la marca terminó el 28 de diciembre de 2014.

Conclusión

AirTran Airways fue algo más que otra aerolínea de bajo coste: de la tocada ValuJet surgió, con un nuevo nombre, una aerolínea con confianza en sí misma que hizo la competencia a Delta en Atlanta y ayudó al Boeing 717 a despegar. Con la compra por Southwest la marca desapareció, pero sus aviones marcaron todavía mucho tiempo después la imagen de Atlanta. Quien ordene fotos antiguas debería anotar siempre la matrícula y la fecha, porque justo ahí está la historia de los aviones.