Balair

Pocos nombres recorren la historia de la aviación suiza durante tanto tiempo como Balair. La compañía de Basilea fue en 1931 una de las dos fundadoras de Swissair, volvió en 1953, se convirtió en aerolínea chárter desde 1957, llevó a los veraneantes a destinos lejanos con DC-8 y DC-10, transportó ayuda humanitaria para la Cruz Roja a zonas de crisis y desapareció por fin en el otoño de 2001 con el fin de Swissair. Esta página te muestra las distintas vidas de Balair, su flota, cómo reconocer sus reactores en fotos antiguas y cómo distinguirla de CTA, Crossair y Belair.

Balair de un vistazo

Balair fue una aerolínea suiza de Basilea que voló en varias etapas entre 1925 y 2001. El nombre procede de Basler Luftverkehrs AG y alude a «Bâle», el nombre francés de la ciudad. En rigor, no hubo una sola Balair, sino varias compañías con ese nombre, y cada una tuvo un papel algo distinto.

La primera Balair fue en los años veinte una aerolínea regular que, desde Basilea, atendía una pequeña red en Europa central y en 1931 se integró en Swissair. La segunda Balair nació de nuevo en 1953 y se convirtió en la especialista en chárter, vuelos vacacionales y ayuda humanitaria del grupo Swissair. En 1993 se fusionó con la ginebrina CTA para formar BalairCTA. Y de 1997 a 2001 volvió a volar, por último, una nueva Balair como filial de Swissair, esta vez en exclusiva para el operador turístico Hotelplan.

Todas las fases tienen en común el estrecho vínculo con Basilea y con Swissair. Su base fue primero el aeródromo de Sternenfeld, en Basilea, y después el EuroAirport Basilea-Mulhouse-Friburgo. Desde 1993, las operaciones de vuelo estaban en el aeropuerto de Zúrich y la sede legal, en Ginebra.

La historia por etapas

La historia de Balair se puede dividir en cuatro capítulos: la pionera regular de Basilea, la aerolínea chárter y de ayuda humanitaria de la posguerra, la breve fase de BalairCTA y el relanzamiento como compañía de Hotelplan.

La pionera de Basilea (1925–1931)

La primera Balair nació en una época en la que el transporte aéreo era una aventura con subvenciones. Solo se volaba en el semestre de verano, y se financiaba sobre todo con ayudas federales y transporte de correo. En sus algo más de cinco años de actividad, según la historia de la empresa, Balair transportó a más de 18 000 pasajeros, además de unas 320 toneladas de carga y algo más de 140 toneladas de correo. Cuando llegó la Gran Depresión, la Oficina del Aire presionó para una fusión: de Balair y la zuriquesa Ad Astra Aero surgió el 1 de enero de 1931 Swissair, con sede en Zúrich. Basilea había perdido así su propia aerolínea, pero había puesto la base de la futura compañía nacional.

Chárter, vacaciones y ayuda humanitaria (1953–1993)

Más de dos décadas después, el nombre volvió. La nueva Balair fue al principio una prestadora de servicios en torno al aeropuerto de Basilea-Mulhouse: formación de vuelo, mantenimiento y handling. En 1957 entró en el negocio chárter con dos Vickers Viking. Así empezó el papel que marcó a Balair durante décadas: el de aerolínea vacacional y de vuelos por encargo que quitaba a Swissair el negocio chárter.

En invierno, Balair llevaba a los veraneantes también a destinos lejanos, por ejemplo a Mombasa, Río de Janeiro, Colombo, Nueva York o Los Ángeles. A ello se sumaban numerosos vuelos para el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) a zonas de crisis y misiones con el Fokker F27 por encargo de la ONU. Económicamente, el modelo no era sencillo: concentrarse en el largo radio apenas alivió a Swissair, y la compañía tenía fama de poco eficiente.

La flota de Balair

Pocas aerolíneas suizas han volado tantos tipos distintos como Balair. Muchos aviones procedían de Swissair o se intercambiaban con ella, y algunos volaron poco tiempo. Por eso, las cifras exactas por tipo varían según la fuente: la tabla recoge los tipos y su papel.

Tipo	Época	Pista para spotters
Fokker F.II, F.III, F.VII	1925–1930	Aviones de ala alta de los años fundacionales
Vickers Viking	desde 1957	Primeros aviones chárter de la segunda Balair
Douglas DC-4	desde 1959	Cuatrimotor, heredado de Swissair
Douglas DC-6	años 1960 a principios de los 80	Clásico de motores de pistón, también en vuelos de ayuda humanitaria
Fokker F27 Friendship	desde 1965	Turbohélice para líneas por encargo de Swissair y misiones de la ONU
Boeing C-97 Stratofreighter	finales de los años 60	Carguero, utilizado en el puente aéreo de Biafra
Convair 990 Coronado	temporalmente	Ejemplar único, alquilado a Swissair
Douglas DC-8	años 70/80	En parte heredados de Swissair
DC-9	años 70/80	Birreactor con motores traseros
McDonnell Douglas DC-10	desde 1979	DC-10-30 HB-IHK, caballo de batalla del largo radio
Airbus A310	desde 1986	A310-300, avión de fuselaje ancho de largo radio
Familia MD-80	desde mediados de los años 80	MD-82, MD-83 y MD-87
Boeing 757-200	1997–2001	Dos ejemplares, más tarde para Belair
Boeing 767-300	1997–2001	Dos ejemplares para el largo radio

Los años de las hélices, a partir de 1957, son típicos de la aviación chárter de posguerra: el Viking, el DC-4 y el DC-6 llevaban a veraneantes y carga hacia el sur. Se considera que el DC-6 HB-IBS fue el último avión cuatrimotor de hélice en el servicio regular y chárter suizo; más tarde se fue a Canadá. Cómo eran los antecesores de esta familia de aviones lo muestra el artículo sobre el Douglas DC-3.

En los años setenta empezó la era del reactor a gran escala: al DC-9 se sumaron DC-8 para el largo radio y, más tarde, el DC-10. En 1979, la flota constaba de un DC-6, un DC-9, dos DC-8 y un DC-10 con la matrícula HB-IHK. Desde 1982, Balair volaba ya solo con reactores. La mayoría de estos tipos proceden de McDonnell Douglas o de Douglas, en consonancia con Swissair, que durante mucho tiempo apostó por el mismo fabricante.

En los años ochenta llegó la siguiente generación: desde 1986, Balair voló el Airbus A310-300 en largo radio y, en corto y medio radio, se sumaron los MD-82, MD-83 y el acortado MD-87, que encajaba bien en rutas vacacionales de menor demanda.

La Balair de 1997 a 2001 tenía una estructura ligera: dos Boeing 757-200 para corto y medio radio, arrendados a Hotelplan, y dos Boeing 767-300 para el largo radio. Cómo distinguir los dos tipos de Boeing lo explica la guía Cómo distinguir el Boeing 757 del 767.

Vuelos de ayuda humanitaria y puente aéreo de Biafra

Un capítulo especial son las misiones humanitarias. Balair voló con regularidad para el CICR y otras organizaciones a zonas de guerra y de crisis. El más conocido es el puente aéreo de Biafra durante la guerra civil nigeriana, a finales de los años sesenta: para ello, Balair empleó, entre otros, Boeing C-97 que, de noche, llevaban ayuda humanitaria para obras de asistencia de las Iglesias y para el CICR a la pista improvisada y sin iluminar de Uli, en el sureste de Nigeria.

Esta misión era peligrosa. El 7 de mayo de 1969, un DC-6 de Balair (HB-IBT), por encargo del CICR, sufrió un accidente a unos once kilómetros de la pista; murieron los cuatro miembros de la tripulación y se quemaron más de diez toneladas de ayuda. Ya el 15 de mayo de 1960, el DC-4 HB-ILA de Balair, en un vuelo de traslado sobre Sudán, había chocado contra una montaña tras errores de navegación y murieron los doce ocupantes.

CTA y la fusión en BalairCTA

La segunda filial chárter de Swissair fue CTA – Compagnie de Transport Aérien, con sede en Meyrin, cerca de Ginebra. Swissair la fundó en 1978 como sociedad de continuidad después de que la compañía chárter ginebrina SATA quebrara. Al principio, CTA voló con la Caravelle y más tarde con MD-87, sobre todo a destinos vacacionales del Mediterráneo.

El 1 de enero de 1993, Swissair fusionó ambas filiales. La nueva BalairCTA tenía su sede legal en Ginebra, la contabilidad seguía en Basilea y las operaciones de vuelo se trasladaron a Zúrich. La construcción no duró mucho: tras una reestructuración y despidos, BalairCTA abandonó en 1995 su propio negocio chárter. Crossair asumió el corto radio y la propia Swissair, el largo radio.

Rasgo	Balair	CTA	BalairCTA
Periodo	1953–1993 (y 1925–1931)	1978–1993	1993–1995/1997
Origen	Basilea	Ginebra/Meyrin	Fusión de ambas
Especialidad	Chárter, largo radio, vuelos de ayuda humanitaria	Chárter en el Mediterráneo	Chárter desde Zúrich
Tipos habituales	DC-8, DC-10, A310, MD-80	Caravelle, después MD-87	MD-80, A310

La última Balair (1997–2001)

A finales de 1997, el nombre reapareció una vez más: el grupo Swissair puso en marcha una nueva Balair como filial chárter que volaba en exclusiva para Hotelplan y sus marcas. Con dos 757 y dos 767, atendía destinos vacacionales de corto, medio y largo radio desde Zúrich.

Cuando el grupo Swissair se precipitó a la crisis en el otoño de 2001, también para Balair llegó el final. El último vuelo de Balair aterrizó el 5 de octubre de 2001 en Zúrich. Los 767 volvieron a las empresas de leasing. Los dos 757 y unos 120 antiguos empleados de Balair pasaron a la nueva Belair, que Hotelplan fundó en octubre de 2001 y que inició sus operaciones el 3 de noviembre de 2001. Belair pasó más tarde a Air Berlin y terminó en 2017.

En los vuelos vacacionales suizos llegaron después otros nombres: Edelweiss Air es hoy la aerolínea vacacional más conocida del país y pertenece, como Swiss, al Lufthansa Group. Pero Edelweiss no es una sucesora directa de Balair.

Cómo reconocer a Balair

Ya no puedes ver a Balair en directo: te la encuentras en diapositivas, copias en papel y archivos. Estos rasgos ayudan a atribuirla:

• Matrícula: todos los aviones de Balair estaban registrados en Suiza y llevan HB- en la cola. Cómo funciona el sistema suizo lo explica el artículo sobre las matrículas suizas HB-.
• Rótulo: «Balair» o, desde 1993, «BalairCTA» en el fuselaje. Las libreas solían seguir el diseño de Swissair, así que el rótulo es la pista más importante.
• Tipo y época: los aviones de hélice cuatrimotores apuntan a los años cincuenta y sesenta, los DC-8 y DC-10 a los setenta y ochenta, y un 757 o 767 a los años 1997 a 2001.
• Lugar: Basilea, Zúrich y Ginebra, así como aeropuertos vacacionales y, en casos excepcionales, pistas en zonas de crisis.

Balair en el día a día del spotter hoy

Lo mejor para seguir su rastro es ir a Zúrich y Basilea. En el aeropuerto de Zúrich, donde Balair tuvo su última base, encontrarás con la terraza de observación B y la colina de Butzenbüel dos de los spots más conocidos; la guía Spotting en Zúrich ofrece una visión de conjunto. Quien se interese por la historia de la aviación suiza en general no puede dejar de visitar el Museo Suizo del Transporte de Lucerna.

Confusiones frecuentes

• Balair y Belair: Belair fue la compañía de Hotelplan desde noviembre de 2001, no una filial de Swissair.
• Balair y Swissair: muchos aviones pasaron de una a otra; lo decisivo es el rótulo del fuselaje.
• CTA y SATA: SATA fue la predecesora ginebrina que quebró; CTA, su sociedad de continuidad.
• BalairCTA y Crossair: Crossair asumió en 1995 el corto radio, pero era una aerolínea regional independiente.
• La primera y la segunda Balair: entre 1931 y 1953 no hubo Balair; las líneas las voló Swissair.

Conclusión

Balair es un trozo de la historia de la aviación suiza en varios actos: pionera regular de Basilea, cofundadora de Swissair, especialista en chárter y vuelos de ayuda humanitaria con DC-8 y DC-10, socia de fusión de CTA y, por último, compañía de Hotelplan con 757 y 767. Con el fin de Swissair en el otoño de 2001 desapareció también el nombre. Quien ordena fotos antiguas deja bien registrada con la matrícula HB- la historia de esta aerolínea.