Hughes H-4 Hercules (Spruce Goose): das Riesenflugboot von Howard Hughes

Sie ist breiter als ein Fußballfeld lang, besteht fast vollständig aus Holz und flog ein einziges Mal für etwa eine halbe Minute: Die Hughes H-4 Hercules, weltbekannt als „Spruce Goose“, ist eines der skurrilsten und zugleich faszinierendsten Kapitel der Luftfahrtgeschichte. Entstanden ist sie als Kriegsprojekt, abgehoben hat sie erst nach Kriegsende, und anschließend verschwand sie für Jahrzehnte in einem Hangar. Dieser Artikel erzählt, wie das Riesenflugboot von Howard Hughes entstand, was es technisch auszeichnet, wie der berühmte Flug im Hafen von Long Beach ablief und wo du die Spruce Goose heute aus nächster Nähe sehen kannst.

Die Spruce Goose in Kürze

Die H-4 Hercules ist ein achtmotoriges Transportflugboot, das Howard Hughes in den 1940er-Jahren in Kalifornien bauen ließ. Gedacht war sie, um Soldaten und Material über den Atlantik zu bringen, ohne auf Schiffe angewiesen zu sein. Gebaut wurde genau ein Exemplar, registriert als NX37602. Es flog am 2. November 1947 ein einziges Mal und steht heute in einem Museum in Oregon. Mit ihrer Spannweite von rund 97,5 Metern ist sie bis heute das größte Flugboot, das je gebaut wurde.

Wie die H-4 entstand

Im Jahr 1942 versenkten deutsche U-Boote im Atlantik Frachtschiff um Frachtschiff. Die Alliierten suchten nach Wegen, Nachschub nach Europa zu bringen, ohne die gefährdeten Konvois. Der Industrielle Henry J. Kaiser, bekannt für seine in Rekordzeit gebauten Liberty-Frachter, warb für eine radikale Idee: riesige Flugboote, die Truppen und Fracht über den Ozean fliegen.

Kaiser fehlte allerdings die Erfahrung im Flugzeugbau. Er tat sich deshalb mit Howard Hughes zusammen, der mit seiner Firma Hughes Aircraft und als Rekordflieger bereits einen Namen hatte. Laut dem Museum, in dem die Maschine heute steht, unterschrieben beide am 16. November 1942 im Beverly Hills Hotel einen Vertrag über die Konstruktion. Das Projekt lief zunächst unter der Bezeichnung HK-1 – für Hughes und Kaiser – und sah drei Flugzeuge innerhalb von zwei Jahren vor.

Kaisers Ausstieg und der neue Name

Der Zeitplan war von Beginn an kaum zu halten. Hughes galt als Perfektionist, der jedes Detail selbst prüfen wollte, und die Holzbauweise in dieser Größenordnung war Neuland. Kaiser zog sich schließlich zurück. Hughes führte das Projekt allein weiter, unter einem neuen Vertrag, der nur noch ein einziges Flugzeug vorsah. Ab 1944 hieß es H-4 Hercules. Die Entwicklungskosten summierten sich am Ende auf rund 23 Millionen US-Dollar – für die damalige Zeit eine enorme Summe.

Gebaut wurde die H-4 in Culver City am Hughes-Flugplatz, auf einem Gelände im heutigen Stadtteil Playa Vista von Los Angeles. Das liegt nur wenige Kilometer nördlich des heutigen Flughafens Los Angeles. Wer heute im Rahmen eines Spotting-Trips nach Los Angeles unterwegs ist, bewegt sich also ganz in der Nähe der Werkhallen, in denen das Riesenflugboot entstand.

Technik: ein Riese aus Holz

Das auffälligste Merkmal der H-4 ist ihr Baustoff. Aluminium war im Krieg rationiert und für Kampfflugzeuge reserviert. Die Vorgabe lautete daher, das Flugboot aus „nicht strategischen“ Materialien zu bauen. Hughes setzte auf das Duramold-Verfahren: Dünne Holzfurniere werden mit Kunstharz verleimt und unter Hitze und Druck zu einem sehr festen Schichtholz gepresst. Das Furnier war überwiegend Birke. Laut Museum bestehen fast alle Teile aus Holz, abgesehen von Motoren, Elektrik, Schrauben und einigen bei der Restaurierung eingesetzten Verstärkungen. Höhen- und Seitenruder waren mit Stoff bespannt.

Aufgebaut ist die H-4 als Hochdecker-Flugboot mit einem seetüchtigen Bootsrumpf. Unter den äußeren Flügeldritteln hängen Stützschwimmer, die das Flugboot auf dem Wasser stabilisieren. Auf der Flügelvorderkante sitzen acht Motorgondeln mit großen Vierblattpropellern.

Merkmal	Hughes H-4 Hercules
Erstflug	2. November 1947 (einziger Flug)
Spannweite	319 ft 11 in (rund 97,5 m)
Länge	218 ft 8 in (rund 66,7 m)
Höhe	79 ft 4 in (rund 24,2 m)
Antrieb	8 × Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major
Propeller	Hamilton Standard, vierblättrig, gut 5,2 m Durchmesser
Bauweise	Duramold-Schichtholz, überwiegend Birke
Kennzeichen	NX37602
Gebaut	1

Acht Wasp Major auf dem Flügel

Als Antrieb wählte Hughes acht Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major, luftgekühlte Sternmotoren mit 28 Zylindern in vier Reihen und jeweils rund 3.000 PS. Der Motor war einer der stärksten Kolbenmotoren seiner Zeit und trieb später auch Muster wie die Boeing 377 Stratocruiser an. Gemessen an der Spannweite ist die H-4 bis heute das größte Propellerflugzeug, das je gebaut wurde.

Wofür sie gedacht war

Ausgelegt war die H-4 als Truppen- und Frachttransporter. Nach den Planungsdaten sollte sie rund 68 Tonnen Nutzlast tragen – etwa eine große Zahl voll ausgerüsteter Soldaten oder zwei Kampfpanzer vom Typ M4 Sherman. Zur Zahl der Soldaten gehen die Angaben auseinander: Das Museum nennt bis zu 400, andere Darstellungen bis zu 750. Leistungsdaten wie Reisegeschwindigkeit und Reichweite blieben ohnehin theoretisch, weil die H-4 nie im Einsatz flog.

Howard Hughes: Flieger, Filmproduzent, Unternehmer

Ohne die Person Howard Hughes ist die H-4 kaum zu verstehen. Der 1905 in Houston geborene Erbe einer Werkzeugfirma produzierte in Hollywood Filme wie das Fliegerdrama „Hell’s Angels“ und war zugleich ein ehrgeiziger Pilot. 1932 gründete er Hughes Aircraft, zunächst in einer gemieteten Ecke eines Lockheed-Hangars in Burbank. Mit dem selbst entwickelten Rennflugzeug H-1 stellte er 1935 einen Geschwindigkeitsrekord für Landflugzeuge auf, 1937 folgte ein Rekordflug quer über die USA. Die H-1 steht heute im National Air and Space Museum in Washington.

1938 umrundete Hughes mit einer Lockheed 14 Super Electra in rund 91 Stunden die Welt. Ab 1939 kaufte er sich in die Airline TWA – Trans World Airlines ein und hielt ab Mitte der 1940er-Jahre die Mehrheit. Zusammen mit TWA-Präsident Jack Frye stieß er die Entwicklung der Lockheed Constellation an, eines der elegantesten Verkehrsflugzeuge der Kolbenmotor-Ära.

Im Juli 1946, mitten in der Arbeit an der H-4, stürzte Hughes mit dem Aufklärungsprototyp XF-11 über Beverly Hills ab und wurde schwer verletzt. Er erholte sich und saß gut ein Jahr später selbst am Steuer seines Flugboots. Aus seiner Firma ging später auch die Hubschraubersparte hervor, deren bekanntestes Produkt als Hughes 500 bzw. MD 500 bis heute fliegt.

Der Senat, die Kritik und der eine Flug

Als die H-4 fertig wurde, war der Krieg vorbei. Kritiker sahen in dem Holz-Riesen ein Paradebeispiel für Verschwendung von Steuergeld, die Presse spottete über die „Spruce Goose“ – die Fichtengans, obwohl sie gar nicht aus Fichte bestand. Hughes selbst hasste den Spitznamen. Im August 1947 musste er vor einem Untersuchungsausschuss des US-Senats aussagen, der die Verwendung staatlicher Mittel für seine Flugzeugprojekte prüfte. Hughes verteidigte das Projekt vehement und betonte, wie viel persönliche Arbeit er hineingesteckt hatte.

Wie hoch und wie weit die H-4 an diesem Tag flog, wird unterschiedlich angegeben. Das Museum spricht von rund 25 Fuß Höhe, knapp einer halben Meile und etwa 30 Sekunden. Andere Darstellungen nennen rund 70 Fuß, etwa eine Meile und 26 Sekunden. Gemeinsam ist allen Quellen: Die H-4 blieb im Bodeneffekt, also in der Zone dicht über der Wasseroberfläche, in der ein Flügel zusätzlichen Auftrieb erhält. Ob sie auch in größerer Höhe sicher geflogen wäre, ist bis heute Gegenstand von Diskussionen unter Luftfahrthistorikern.

Drei Jahrzehnte im Hangar

Nach dem Flug ließ Hughes die H-4 nicht etwa verschrotten. Er stellte sie in einen eigens errichteten, klimatisierten Hangar in Long Beach und ließ sie von einer festen Mannschaft betreuen. Zeitweise sollen dafür rund 300 Leute beschäftigt gewesen sein, 1962 wurde das Team deutlich verkleinert. Erst nach Hughes’ Tod im April 1976 endete diese Betreuung. Insgesamt bekam die Öffentlichkeit das Flugboot über drei Jahrzehnte lang nicht zu sehen.

Danach war unklar, was mit dem Riesen geschehen sollte. Teile des Hughes-Nachlasses gingen an die Smithsonian Institution, die H-4 selbst blieb in der Hand von Hughes’ Firma Summa Corporation. Diese gab sie an den Aero Club of Southern California, der sie zur Ausstellung weitervermietete.

Unter der Kuppel neben der Queen Mary

In den 1980er-Jahren wurde die Spruce Goose in Long Beach zur Touristenattraktion: Sie stand in einer riesigen Kuppelhalle direkt neben dem Ozeandampfer RMS Queen Mary. 1988 übernahm Disney die Attraktionen am Hafen. Anfang der 1990er-Jahre entschied der Konzern, das Flugboot nicht länger auszustellen, und die Spruce Goose brauchte ein neues Zuhause.

Die Reise nach Oregon

Den Zuschlag erhielt 1992 ein Museumsprojekt in McMinnville in Oregon, gegründet von Michael King Smith und seinem Vater Delford M. Smith. Delford Smith ist vielen Spottern als Gründer der Evergreen-Gruppe bekannt, zu der auch die Frachtairline Evergreen International Airlines mit ihren Boeing 747 gehörte.

Der Umzug war ein Abenteuer für sich. Die H-4 wurde zerlegt und auf Lastkähnen entlang der Westküste nach Norden gebracht, dann den Columbia River und den Willamette River hinauf bis nach Portland. Dort musste sie Monate warten, bis der Wasserstand eine Passage unter den Brücken erlaubte. Das letzte Stück legte sie auf der Straße zurück. Nach rund 138 Tagen und über 1.600 Kilometern traf sie Ende Februar 1993 in McMinnville ein.

Die eigentliche Arbeit begann danach: Restauratoren und Ehrenamtliche setzten das Flugboot in jahrelanger Arbeit wieder zusammen. Am 6. Juni 2001 öffnete das Museum mit der vollständig montierten Spruce Goose als Mittelpunkt. Ehrenamtliche spielen bei solchen Projekten eine wichtige Rolle – wie das in Luftfahrtmuseen funktioniert, beschreibt der Beitrag über Ehrenamt in Luftfahrtmuseen.

Die Spruce Goose im Größenvergleich

Jahrzehntelang war die H-4 das Maß aller Dinge, wenn es um Spannweite ging. Erst am 13. April 2019 flog mit dem Stratolaunch Roc ein Flugzeug mit noch größerer Spannweite, rund 117 Metern. Bei Länge und Gewicht hatten Großraumjets und Frachter die H-4 dagegen längst überholt. Die vollständige Rangliste findest du in der Übersicht der größten Flugzeuge der Welt.

Merkmal	Dornier Do X	Hughes H-4 Hercules	Antonov An-225	Airbus A380-800
Erstflug	1929	1947 (einziger Flug)	1988	2005
Spannweite	48,0 m	rund 97,5 m	rund 88,4 m	rund 79,8 m
Länge	rund 40,1 m	rund 66,7 m	rund 84 m	rund 72,7 m
Antrieb	12 Kolbenmotoren	8 Kolbenmotoren	6 Strahltriebwerke	4 Strahltriebwerke
Bauart	Flugboot	Flugboot	Landflugzeug	Landflugzeug

Die Dornier Do X war 1929 das größte Flugzeug der Welt – ein Flugboot wie die H-4, aber nur halb so breit. Die Antonov An-225 war bis zu ihrer Zerstörung 2022 das schwerste Flugzeug im Einsatz, und der Airbus A380 ist das größte Passagierflugzeug im Liniendienst. Keiner von ihnen erreicht allerdings die Spannweite der Spruce Goose.

Übrigens: Der Name Hercules führt Spotter gelegentlich in die Irre. Mit der Lockheed C-130 Hercules, dem viermotorigen Turboprop-Transporter, hat die H-4 nichts zu tun – außer dem Namen des griechischen Helden.

Warum die H-4 scheiterte

Die H-4 war eine beeindruckende Ingenieursleistung, aber ein Flugzeug zur falschen Zeit.

Große Flugboote verloren nach dem Zweiten Weltkrieg ohnehin rasch an Bedeutung. Landflughäfen mit langen Pisten entstanden in vielen Ländern, und Landflugzeuge wie die Constellation oder später die Jets überquerten die Ozeane schneller und günstiger. Die Ära der großen Passagier-Flugboote wie der Boeing 314 Clipper ging damit ebenfalls zu Ende.

Die Spruce Goose besuchen

Die H-4 steht heute in McMinnville, rund 40 Meilen südwestlich von Portland im Weinbaugebiet des Willamette Valley. Das Museum war jahrzehntelang als Evergreen Aviation & Space Museum bekannt und tritt inzwischen als North American Aerospace Museum auf. Ausführliche Informationen zum Haus und seiner Sammlung findest du auf der Seite zum Evergreen Aviation & Space Museum.

Die Spruce Goose füllt die große Ausstellungshalle fast allein aus. Unter ihren Flügeln und um sie herum stehen zahlreiche weitere Flugzeuge, die neben dem Riesen fast wie Modelle wirken. Wer ins Innere möchte, kann laut Museum an kurzen geführten Touren auf das obere Flugdeck teilnehmen. Die Gruppen sind klein, die Plätze werden am Besuchstag vergeben und sind oft schnell vergriffen. Prüfe Öffnungszeiten, Tourangebot und Eintritt vor deinem Besuch direkt beim Museum.

Kombinieren mit anderen Zielen

Eine Reise nach Oregon lässt sich gut mit weiteren Luftfahrtzielen im Nordwesten der USA verbinden. Im Großraum Seattle wartet das Museum of Flight mit seiner großen Sammlung rund um die Geschichte von Boeing. Wer zusätzlich an die Westküste nach Kalifornien fährt, kann in Los Angeles die Orte besuchen, an denen die H-4 gebaut und geflogen wurde. Für die Planung lohnen sich die Tipps für eine Spotting-Reise in die USA und der Überblick, was beim Planespotting in den USA erlaubt ist.

Fazit

Die Hughes H-4 Hercules ist ein Denkmal für Ehrgeiz, Perfektionismus und schlechtes Timing. Gebaut als Antwort auf die U-Boot-Gefahr im Atlantik, wurde sie erst fertig, als niemand sie mehr brauchte. Ihr einziger Flug im Hafen von Long Beach dauerte nur etwa eine halbe Minute, reichte aber, um Howard Hughes’ Behauptung zu belegen, dass sein Holz-Riese fliegen kann. Heute ist die Spruce Goose das größte Flugboot der Geschichte und eines der eindrucksvollsten Museumsstücke der Welt.