Evergreen International Airlines

Ein Jumbo, der im Tiefflug über einen brennenden Hang zieht und eine rote Wolke hinter sich herzieht: Mit diesem Bild wurde Evergreen International Airlines auch außerhalb der Frachtszene bekannt. Im Alltag war die Airline aus Oregon aber vor allem eines – ein Betreiber alter und umgebauter Boeing 747, die Fracht nach Asien, für das US-Militär und für Kunden auf der ganzen Welt flogen. Dazu kamen die ersten Jahre der Dreamlifter, eine Geschichte voller Gerüchte über Geheimdienstkontakte und ein Museum mit dem größten Holzflugzeug der Welt. Hier bekommst du den Überblick und erfährst, wie du alte Evergreen-Aufnahmen einordnest.

Evergreen im Überblick

Evergreen International Airlines war eine US-amerikanische Fracht- und Charterairline mit Sitz in McMinnville, einer Kleinstadt im Weinbaugebiet südwestlich von Portland in Oregon. Die Airline gehört zur Geschichte: Ende 2013 stellte sie den Flugbetrieb ein, am 31. Dezember 2013 beantragte sie die Liquidation.

Hinter Evergreen stand ein Mann: Delford M. Smith. Der Korea-Veteran gründete 1960 in McMinnville die Firma Evergreen Helicopters – mit einem einzigen Hubschrauber vom Typ Hiller UH-12. Aus diesem Start wuchs über die Jahrzehnte ein ganzer Konzern mit Hubschraubern, Frachtjets, Wartungsbetrieb und Museum. Smith starb im November 2014, knapp ein Jahr nach dem Ende seiner Airline.

Der Weg ins Jet-Geschäft begann 1975. Evergreen übernahm das Betriebszeugnis der Johnson Flying Service und verschmolz es mit der Intermountain Aviation. So entstand eine Charterairline, die am 28. November 1975 den Betrieb aufnahm. 1979 bündelte Smith seine Firmen unter dem Dach der Evergreen International Aviation, der die Airline vollständig gehörte.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code EZ: stand in den Flugnummern der Linienfracht, etwa auf Frachtbriefen und in Flugplänen.
• ICAO-Code EIA: stand im Flugplan der Flugsicherung und in alten Tracking-Daten.
• Rufzeichen EVERGREEN: so meldeten sich die Crews im Funk – einfacher geht es kaum.

Weil Evergreen viel im Auftrag anderer flog, tauchten die Jumbos nicht immer unter dem eigenen Code auf. Bei Militärflügen, Wet-Lease-Einsätzen für andere Airlines oder Sonderaufträgen lohnt es sich, auf alten Fotos vor allem das Kennzeichen festzuhalten.

Die Flotte: Jumbo-Frachter und vieles mehr

Evergreen war über die Jahre ein bunter Betrieb. In den Anfangsjahren flogen Turboprops vom Typ Lockheed Electra und Convair CV-580, ab 1976 auch DC-8 und DC-9; ab 1979 kamen Boeing 727-100F dazu. Das Gesicht der Airline war aber ab 1988 die Boeing 747.

Typ	Rolle bei Evergreen	Spotter-Hinweis
Boeing 747-100	Frachter, meist umgebaute Passagierjets	Kurzes Oberdeck mit wenigen Fenstern, frühe Jumbos
Boeing 747-200	Frachter, im Einsatz etwa 1994 bis 2012	Prototyp des Supertankers basierte auf einer 747-200
Boeing 747-400F und umgebaute 747-400	Spätphase bis 2013	Winglets und kurzes Oberdeck beim echten Frachter
Boeing 747-400LCF Dreamlifter	Betrieb für Boeing bis 2010	Bauchiger Rumpf, Boeing-Design statt Evergreen-Optik
Douglas DC-8	Fracht von 1976 bis Ende der 1990er-Jahre	Vierstrahliger Schmalrumpf
DC-9	Frachtflüge, unter anderem für die US Air Force	Heckantrieb, Frachttor an der Seite

Gerade bei den 747 stammten viele Maschinen aus zweiter oder dritter Hand. Ausgemusterte Passagier-Jumbos wurden zu Frachtern umgebaut, bekamen ein großes Seitentor und flogen danach noch viele Jahre. Wie du einen ab Werk gebauten Frachter von einem Umbau unterscheidest, erklärt der Guide Frachtflugzeuge erkennen. Und welche Generation du vor dir hast, zeigt Boeing 747-100 bis 747-8 erkennen.

Wo Evergreen flog: Asien, Militär und Ad-hoc-Charter

Als Drehkreuze nennt die Airline-Geschichte New York-JFK und Hongkong. Im Linienfrachtverkehr verband Evergreen vor allem die USA mit Asien. Solche Strecken über den Pazifik liefen typischerweise über Anchorage – wie bei fast allen US-Jumbo-Frachtern dieser Zeit. Wer in Alaska spottet, kennt das bis heute: Am Flughafen Anchorage machen Frachter aus aller Welt Tankstopp, und der Strand am Point Woronzof ist der klassische Platz dafür.

Neben der Linienfracht lebte Evergreen von Aufträgen: Flüge für das US-Militär, Flüge für Friedensmissionen der Vereinten Nationen und Ad-hoc-Charter für alles, was schwer, sperrig oder eilig war. Die Konzernschwester Evergreen Helicopters war zudem für Behörden und Industrie unterwegs, etwa beim Bau der Trans-Alaska-Pipeline und nach dem Hurrikan Katrina.

Die Dreamlifter-Jahre

Für Boeing übernahm Evergreen eine besonders ungewöhnliche Aufgabe: den Betrieb der Boeing 747-400LCF Dreamlifter. Die drei stark umgebauten Jumbos mit ihrem aufgeblähten Rumpf bringen Rumpfsektionen und Flügel der 787 aus Japan, Italien und den USA zur Endmontage. Evergreen flog sie in der Anlaufphase des 787-Programms; im September 2010 ging der Auftrag an Atlas Air.

Für Spotter ist das eine Falle beim Sortieren alter Fotos: Die Dreamlifter trugen auch unter Evergreen das Design von Boeing. Ein Dreamlifter-Foto aus dieser Zeit ist also eine Evergreen-Sichtung, obwohl kein Evergreen-Schriftzug zu sehen ist – nur Datum und Betreiber verraten es.

Der Supertanker: ein Jumbo gegen Waldbrände

Die spektakulärste Idee aus McMinnville war der Evergreen Supertanker: eine Boeing 747, die statt Fracht Wasser oder Feuerschutzmittel trägt und im Tiefflug über Brandgebieten ablässt. Mit bis zu rund 19.600 US-Gallonen – etwa 74.000 Litern – nahm der Supertanker ein Vielfaches dessen auf, was klassische Löschflugzeuge wie die Canadair CL-415 laden. Er gilt als das größte Löschflugzeug seiner Zeit.

Der Weg dorthin dauerte:

Mit dem Ende der Airline endete auch der Supertanker in seiner ursprünglichen Form. Die N479EV wurde später verwertet und im Juli 2017 zerlegt. Die Idee aber lebte weiter: Ein neuer Betreiber, Global SuperTanker Services, kaufte die Rechte und baute eine frühere 747-400 von Japan Airlines zum Löschflugzeug um. Diese Maschine löschte bis 2021 und ging danach an National Airlines, die sie wieder zum Frachter umbauen ließ.

Geheimdienst-Gerüchte und Pinal Airpark

Kaum eine Airline-Geschichte ist so von Gerüchten umgeben wie die von Evergreen. Die Wurzeln reichen zur Intermountain Aviation, die in der Literatur immer wieder mit der CIA in Verbindung gebracht wird. Belegt ist, dass Evergreen Vermögenswerte von Air America übernahm – jener Airline, die im Vietnamkrieg für die CIA in Südostasien flog. Dazu gehörte der weitläufige Pinal Airpark bei Marana in Arizona, ein Platz für Wartung und Abstellung großer Flugzeuge. Evergreen verkaufte ihn 2011.

Delford Smith selbst bestritt in einem Interview 1988, für den Geheimdienst gearbeitet zu haben. Eine Eigentümerschaft der CIA an der Airline ist nicht belegt. Für dich als Spotter bleibt vor allem der Pinal Airpark interessant: Er gehört bis heute zu den Wüstenplätzen, auf denen Jets abgestellt werden. Mehr über solche Orte steht im Artikel über Flugzeugfriedhöfe und Boneyards.

Zwischenfälle in der Geschichte

Wie viele Frachtairlines mit alter Flotte erlebte auch Evergreen Zwischenfälle. Drei sind gut dokumentiert:

• 18. März 1989: Bei einem DC-9-Frachtflug in Texas öffnete sich kurz nach dem Start das Frachttor. Die Maschine stürzte bei Saginaw ab, beide Piloten kamen ums Leben. Laut NTSB war das Tor nicht vollständig verriegelt, die Markierungen der Verriegelungsanzeige waren falsch angebracht, und die Warnleuchte im Cockpit sprach wegen eines Konstruktionsmangels nicht an.
• 12. Dezember 1991: Eine 747-100 (N475EV) geriet auf einem Frachtflug plötzlich in eine steile Spirale und verlor über 10.000 Fuß an Höhe. Die Crew fing die Maschine ab und landete sicher in Duluth.
• 31. März 1993: Bei Anchorage riss sich in starken Turbulenzen ein Triebwerk von einer 747-100 (N473EV) los, die als Frachtflug für Japan Air Lines unterwegs war. Die Maschine landete sicher, wurde repariert und flog noch bis 2001. Filmfans kennen sie aus „Stirb langsam 2“.

Das Ende 2013

2013 war die Lage ernst. Der Dreamlifter-Auftrag war seit 2010 weg, die Flotte alt. 2013 verkaufte der Konzern zudem die Hubschraubersparte an Erickson Air-Crane. Im November 2013 kündigte Evergreen die Schließung der Airline zum Monatsende an – nach anfänglichem Dementi. Die letzten Flüge fanden Anfang Dezember statt, am 31. Dezember 2013 folgte der Antrag auf Liquidation nach Chapter 7. 2014 begann die Abwicklung, auch der Firmensitz in McMinnville kam zum Verkauf.

Damit verschwand eine der bekanntesten unabhängigen Jumbo-Frachtairlines der USA. Ihre Rolle im Markt übernahmen andere: Kalitta Air, Atlas Air mit Polar Air Cargo und kleinere Spezialisten wie Western Global Airlines. In der Reihe historischer US-Jumbo-Frachter steht Evergreen neben der Flying Tiger Line und der Charter-Legende World Airways.

Das Erbe: das Museum in McMinnville

Das sichtbarste Erbe von Evergreen steht direkt gegenüber dem früheren Firmensitz. 1991 gründeten Delford Smith und sein Sohn Michael King Smith das Museum, das jahrzehntelang als Evergreen Aviation & Space Museum bekannt war. 1992 kaufte Smith die Hughes H-4 Hercules, besser bekannt als Spruce Goose. Sie kam 1993 in Teilen nach Oregon und ist seit 2001 in der großen Halle zu sehen. Ihre Geschichte erzählt der Artikel über die Spruce Goose.

Nach der Insolvenz des Konzerns geriet auch das Museum in Schwierigkeiten, einige Flugzeuge wurden versteigert. Inzwischen steht es wieder auf festeren Beinen und trägt seit August 2026 den Namen North American Aerospace Museum. Für Jumbo-Fans gibt es dort eine Boeing 747 zu sehen – ein schöner Gruß an die Airline, die mit diesem Typ groß wurde.

Alte Evergreen-Fotos richtig einordnen

Wenn du alte Aufnahmen digitalisierst oder in einer Sammlung findest, hilft dir dieser Ablauf:

Für den Blick zurück lohnt auch die Geschichte der Boeing 747 und der Guide Oldtimer am Himmel erkennen.

Häufige Verwechslungen

• Evergreen mit EVA Air verwechseln – EVA Air gehört zur taiwanischen Evergreen Group, die US-Frachtairline hatte damit nichts zu tun.
• Jeden Dreamlifter Atlas Air zuschreiben – bis 2010 flog Evergreen die Maschinen.
• Den Global SuperTanker für den Evergreen-Supertanker halten – der spätere Löschjumbo war eine 747-400 eines anderen Betreibers, der Evergreen-Supertanker eine 747-100.
• EZ für easyJet halten – easyJet nutzt U2, der Code EZ gehörte zu Evergreen.
• CIA-Airline als Tatsache notieren – belegt sind Air-America-Übernahmen, nicht eine Eigentümerschaft des Geheimdienstes.

Fazit

Evergreen International Airlines war mehr als eine Frachtairline: ein Familienimperium aus Oregon, ein Jumbo-Betreiber mit Wurzeln in einer Hubschrauberfirma, Partner von Boeing beim Dreamlifter und Erfinder des Supertankers. Ende 2013 war Schluss, doch in Sammlungen, Registerdaten und im Museum in McMinnville lebt die Airline weiter.