flyLAL – Lithuanian Airlines

Si tu as fait du spotting à Francfort, Amsterdam ou Londres-Gatwick dans les années 1990 et 2000, tu l’as probablement croisée : un petit Boeing 737 à l’immatriculation lituanienne LY-, d’abord avec le titre « Lithuanian Airlines », plus tard « flyLAL ». La compagnie nationale lituanienne n’a jamais été grande, mais elle raconte en peu de place toute l’histoire de l’aviation dans les pays baltes après 1991 – de l’héritage d’Aeroflot au passage à des avions occidentaux jusqu’à la dure concurrence des compagnies low cost et voisines. En janvier 2009, c’était fini. Tu apprends ici d’où venait la compagnie, quels avions elle exploitait et comment la reconnaître sur de vieilles photos.

flyLAL en bref

flyLAL – Lithuanian Airlines était la compagnie nationale de la Lituanie, basée à Vilnius, avec hub à l’aéroport de Vilnius. Un second pôle se trouvait à la station balnéaire baltique de Palanga. En lituanien, l’entreprise s’appelait Lietuvos avialinijos, abrégé LAL – d’où est issue, après la privatisation, la marque flyLAL.

La compagnie est née en 1991, peu après que la Lituanie eut retrouvé son indépendance. Elle reposait sur l’ancienne division de Vilnius de l’Aeroflot soviétique : avions, personnel et infrastructure sont passés à la nouvelle entreprise d’État. En même temps, la Lituanie avait déjà une tradition aéronautique de l’entre-deux-guerres, à laquelle la nouvelle compagnie nationale pouvait se rattacher.

Sur le plan économique, LAL est toujours restée une petite compagnie. En 2007, elle a transporté environ 526 000 passagers, et en mars 2007, 542 personnes travaillaient pour l’entreprise. À titre de comparaison : de grandes compagnies de réseau comme Lufthansa ou SAS, qui volaient elles aussi vers Vilnius dès le début, évoluaient dans une tout autre catégorie.

Codes et immatriculation

• Code IATA TE : figurait devant les numéros de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage.
• Code OACI LIL : identifiant dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Immatriculation LY- : la marque nationale de la Lituanie, que portaient tous les avions de la compagnie.

Pour les compagnies historiques surtout, mieux vaut bien séparer code IATA et code OACI. Le numéro de vol indique sous quel nom un vol était vendu, le code OACI qui l’effectuait réellement. Comment les deux sont liés, l’article sur les codes IATA et OACI l’explique. Et comme d’anciens avions de LAL sont passés chez d’autres exploitants après 2009, un coup d’œil à l’histoire ultérieure de l’appareil vaut la peine sur les photos d’archives – tu trouveras le contexte dans l’article sur les changements d’immatriculation.

Histoire : de Kaunas en 1938 à Vilnius en 2009

La devancière : Lietuvos oro linijos (1938–1940)

La première compagnie d’État lituanienne s’appelait Lietuvos oro linijos et était basée à Kaunas, alors capitale du pays, sur l’aérodrome d’Aleksotas. Elle a été officiellement fondée en septembre 1938, et selon Wikipédia en lituanien, elle avait même effectué son premier vol quelques jours plus tôt. La flotte était minuscule : deux bimoteurs Percival Q.6 britanniques de six sièges chacun, immatriculés LY-SOA et LY-SOB.

On volait surtout en saison entre Kaunas et la station balnéaire de Palanga, sur la Baltique. En 1939 s’est ajoutée avec Kaunas–Riga la première ligne internationale. Les chiffres montrent combien l’activité était modeste : 1938 comptait 34 vols avec 31 passagers, 1939 tout de même 216 vols avec 764 passagers. Avec l’occupation soviétique, tout s’est arrêté en juin 1940 ; avions et personnel sont passés à Aeroflot.

Redémarrage avec l’héritage d’Aeroflot (1991–1995)

Après l’indépendance, la Lituanie a fondé en 1991 la Lithuanian Airlines d’État. Au lancement, elle a repris les avions qui étaient jusque-là stationnés à Vilnius pour Aeroflot : douze Yak-42, sept Tu-134, quatre An-24 et trois An-26. Le réseau s’est toutefois vite réorienté – loin des anciennes républiques soviétiques, vers l’Europe de l’Ouest.

En décembre 1991 est arrivé le premier avion occidental : un Boeing 737-200, que LAL a d’abord sous-loué à la compagnie hongroise Malév. Environ six mois plus tard, un 737 loué directement auprès du bailleur Guinness Peat Aviation a suivi, avec l’immatriculation bien choisie LY-GPA. Wikipédia en lituanien présente LAL comme l’un des premiers exploitants d’un avion de ligne occidental en Europe de l’Est. Au début des années 1990, la compagnie est en outre devenue membre de l’IATA.

La nouvelle compagnie nationale n’a pas eu la tâche facile. Dès le début, de grandes compagnies comme Lufthansa et SAS volaient aussi vers Vilnius et se disputaient la même clientèle d’affaires.

Flotte occidentale et pertes de l’État (1996–2004)

Dans la seconde moitié des années 1990, LAL a remplacé peu à peu les types soviétiques. En 1996 sont arrivés des Saab 340, en 1998 le Saab 2000, plus rapide – deux turbopropulseurs du constructeur suédois Saab. Sur les lignes plus longues, la compagnie exploitait des Boeing 737-300 et 737-500.

Sur le plan financier, cela allait moins bien. Après environ une décennie de pertes, des projets de vols transatlantiques avortés et une vente controversée de créneaux à Londres-Heathrow, qui a permis de rembourser environ 20 millions de dollars US de dettes, l’État a opté pour la privatisation.

flyLAL : privée, ponctuelle, sous pression (2005–2008)

En 2005, LAL Investicijų Valdymas, une filiale du groupe privé flyLAL Group, a racheté la compagnie pour 27 millions de litas. De Lithuanian Airlines est née flyLAL – Lithuanian Airlines. En 2006, le groupe a réparti ses activités entre plusieurs sociétés. La même année, la compagnie suédoise FlyMe a convenu d’une entrée progressive au capital, en commençant par un tiers des parts – le projet n’a toutefois pas abouti, et FlyMe a elle-même fait faillite en 2007.

Sur le plan opérationnel, il y a bien eu des succès : en février 2007, flyLAL a été distinguée comme compagnie la plus ponctuelle de l’aéroport de Londres-Gatwick. Avec airBaltic, Finnair et LOT, flyLAL entretenait des accords de partage de codes – comment fonctionnent de tels partenariats, tu le lis dans Les vols en partage de codes expliqués. En 2008, le groupe a transféré le trafic charter à la société sœur flyLAL Charters, qui a obtenu en octobre 2008 son autorisation d’exploitation pour les vols passagers.

La fin (2008–2009)

En 2008, flyLAL est entrée dans une dure guerre des prix avec airBaltic, qui volait aussi depuis Vilnius depuis 2004. S’y est ajoutée la crise financière mondiale. Bien que le nombre de passagers ait de nouveau nettement augmenté en 2008, la montagne de dettes grossissait. En décembre 2008, l’entreprise a fait état de dettes d’environ 86 millions de litas (environ 26 millions d’euros) et a offert à l’État la majorité pour un litas symbolique – en échange d’une garantie d’État. Le gouvernement a refusé, et une vente convenue à une holding suisse a aussi échoué, parce que l’acompte promis n’est jamais arrivé.

Le 17 janvier 2009, flyLAL a arrêté son service régulier, et l’autorité lituanienne de l’aviation civile a retiré la licence. Une autre proposition de sauvetage a été rejetée fin janvier, puis est venue la procédure d’insolvabilité. Pour Vilnius, ce fut une cassure : selon Wikipédia en anglais, le nombre de destinations directes a été divisé par deux, de 28 à 14. Tu en lis plus sur des cas similaires dans l’aperçu des grandes faillites de compagnies aériennes en Europe.

La flotte en bref

La flotte de LAL et de flyLAL se divise grossièrement en trois phases : l’héritage soviétique, le passage à l’occidental et les dernières années avec 737 et Saab 2000.

Type	Période (approximative)	Rôle	Conseil pour spotteurs
Yakovlev Yak-42	à partir de 1991	Triréacteur issu des stocks d’Aeroflot	Plus grande partie de la flotte de départ (douze appareils)
Tupolev Tu-134	à partir de 1991	Biréacteur à moteurs arrière	Sept appareils au départ
Antonov An-24 / An-26	à partir de 1991	Turbopropulseurs pour courtes distances	Quatre An-24 et trois An-26
Boeing 737-200	à partir de décembre 1991	Premier avion occidental	Loué, dont LY-GPA
Saab 340	à partir de 1996	Turbopropulseur régional	Précurseur du Saab 2000
Saab 2000	de 1998 à 2009	Turbopropulseur régional rapide	Encore trois exemplaires en novembre 2008
Boeing 737-300	jusqu’en 2009	Moyen-courrier	Trois exemplaires en 2008
Boeing 737-500	jusqu’en 2009	Ossature de la flotte tardive	Six exemplaires en novembre 2008
Boeing 757-200	de 2008 à 2009	Loué pour les charters	Deux exemplaires en novembre 2008

Les données pour les dernières années varient légèrement selon la source et la date de référence : en décembre 2007, on cite trois 737-300, cinq 737-500 et quatre Saab 2000, en novembre 2008 trois 737-300, six 737-500, deux 757-200 et trois Saab 2000. Le constructeur des jets était tout du long Boeing.

737-300 ou 737-500 ? Comment les distinguer sur de vieilles photos

Les deux types appartiennent à la génération dite Classic du 737 et se ressemblent à s’y méprendre au premier regard : mêmes réacteurs à la face inférieure typiquement aplatie, mêmes vitres de cockpit, même livrée. La différence principale est la longueur.

Le plus sûr est de recouper avec l’immatriculation : avec elle, tu trouves dans les bases de données le type exact et souvent aussi l’année de construction. L’article Quel âge a cet avion ? montre comment faire.

Comment reconnaître flyLAL

Comme flyLAL ne vole plus depuis 2009, tu ne la trouveras plus que sur des photos d’archives – les tiennes ou dans des bases de photos. Ces signes aident à les attribuer :

• Immatriculation LY- : tous les avions portaient la marque nationale lituanienne. Un LY- sur un 737 des années 1990 ou 2000 est un fort indice de LAL.
• Nom sur le fuselage : jusqu’en 2005, on y lisait « Lithuanian Airlines », ensuite « flyLAL ». Cela permet de situer grossièrement une photo dans le temps.
• Mélange de types : un 737 lituanien à côté d’un turbopropulseur Saab 2000 au même endroit était typique des dernières années.
• Types soviétiques : un Yak-42 ou Tu-134 immatriculé LY- date du début des années 1990, quand la compagnie volait encore avec l’héritage d’Aeroflot.

Lignes et traces en Allemagne

flyLAL était surtout une compagnie d’apport : depuis Vilnius, on allait vers les grandes villes d’Europe. Parmi les anciennes destinations figuraient Francfort, Londres-Gatwick, Amsterdam, Budapest, Kiev, Moscou et Tbilissi, en saison aussi Innsbruck, Madrid et Malaga. Selon Wikipédia en allemand, Paris et Stockholm ont aussi figuré par moments dans le réseau.

Pour les spotteurs en Allemagne, Francfort était donc le lieu le plus probable pour une observation de flyLAL. Si tu as de vieilles photos de cette époque, un second regard sur les appareils à immatriculation LY- vaut la peine. Comment ranger tes archives pour retrouver de telles trouvailles, l’article Archiver ses photos d’avions le montre.

Dans les pays baltes mêmes, flyLAL faisait partie d’un triangle de compagnies nationales : airBaltic à l’aéroport de Riga et Estonian Air à Tallinn. Des trois, seule airBaltic a survécu jusqu’à aujourd’hui – et c’est désormais aussi une valeur sûre à Vilnius.

Confusions fréquentes

• Prendre flyLAL et Lithuanian Airlines pour deux compagnies – c’est la même entreprise, simplement avant et après la privatisation de 2005.
• Assimiler Lietuvos oro linijos (1938) à LAL (1991) – la compagnie d’avant-guerre était une entreprise à part, qui s’est arrêtée en 1940.
• Prendre flyLAL Charters pour flyLAL – la société sœur charter a continué à voler après 2009 et est devenue Small Planet Airlines.
• Attribuer toute immatriculation LY- à flyLAL – d’autres compagnies lituaniennes volent aussi avec LY-.
• Confondre 737-300 et 737-500 – la longueur du fuselage tranche.

Conclusion

flyLAL était la compagnie avec laquelle la Lituanie cherchait, après 1991, à rejoindre l’Europe de l’Ouest. De l’héritage d’Aeroflot avec Yak-42 et Tu-134 est née en quelques années une petite flotte occidentale de Boeing 737 et de turbopropulseurs Saab. Face aux grandes compagnies de réseau, à la guerre des prix avec airBaltic et à la crise financière, la compagnie nationale n’a finalement pas tenu. Pour les spotteurs, elle reste un beau chapitre de l’histoire aéronautique balte – et une trouvaille rare dans ses propres archives photo.