VLM Airlines

Si tu te trouvais à l’aéroport de London City dans les années 1990 et 2000, tu avais peu de chances de la rater : un Fokker 50 aux titres « VLM », qui se glissait en forte pente entre les tours des Docklands. VLM Airlines, basée à Anvers, a été pendant plus d’un quart de siècle la petite mais tenace compagnie régionale de la Flandre. Tu découvres ici comment elle est née, pourquoi le Fokker 50 est devenu son emblème, ce qu’elle avait à voir avec Air France-KLM et CityJet et comment elle a définitivement disparu du ciel en 2018.

VLM Airlines en bref

VLM Airlines était une compagnie régionale belge dont le siège se trouvait à Deurne, juste à côté de l’aéroport d’Anvers. Son nom signifie Vlaamse Luchttransportmaatschappij, soit à peu près « société flamande de transport aérien ». L’entreprise a été fondée en février 1992 par l’entrepreneur belge de l’aviation Freddy Van Gaever, d’après des sources néerlandophones. Le premier vol régulier a eu lieu en mai 1993 – et il reliait, ce n’est pas un hasard, Anvers à London City.

Cette liaison est restée le cœur de la compagnie. VLM misait sur les voyageurs d’affaires entre le Benelux, la Grande-Bretagne et l’Allemagne. Pendant longtemps, elle s’est distinguée par un service inhabituel sur le court-courrier : des repas fraîchement préparés, des boissons servies dans des verres, des tasses en porcelaine et, sur demande, des repas spéciaux. Après son intégration dans CityJet, l’offre sur court-courrier s’est réduite à des sandwichs et des boissons.

La croissance a été notable : d’un seul avion, la flotte est passée à 19 appareils en 2006, presque tous des Fokker 50. Cette même année, VLM a transporté environ 682 000 passagers, réalisé près de 100 millions d’euros de chiffre d’affaires et employé quelque 425 personnes. Pour 2007, la compagnie a annoncé environ 745 800 passagers, un chiffre d’affaires de 112 millions d’euros et un bénéfice de 3,6 millions d’euros.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA VG : il figurait devant les numéros de vol, sur les billets et sur les panneaux d’affichage.
• Code OACI VLM : identique au nom de la marque, donc facile à retenir – c’est ainsi que les vols apparaissaient au contrôle aérien.
• Indicatif d’appel RUBENS : à la radio, les équipages s’annonçaient « Rubens » – un nom qui rappelle le plus célèbre peintre d’Anvers.

Si tu épluches d’anciens horaires, des cartes d’embarquement ou des carnets de vol, un « VG » devant le numéro de vol, jusqu’en 2018, désigne en général VLM. Comment les codes IATA et OACI s’articulent, l’article sur les codes IATA et OACI l’explique. Tu en apprendras plus sur les indicatifs d’appel qui sonnent tout autrement que le nom de la compagnie dans Indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire.

L’histoire en étapes

London City : le cordon ombilical

L’aéroport de London City, dans les Docklands, n’avait ouvert qu’en 1987 et était conçu pour des avions petits et silencieux qui n’ont besoin que d’une courte distance d’atterrissage. La pente d’approche y est de 5,5 degrés au lieu des 3 degrés habituels – une approche forte que tous les types d’avion ne savent pas faire. Le Fokker 50 faisait partie des modèles que l’on voyait régulièrement à London City.

VLM a compris très tôt combien un aéroport proche du quartier financier de Londres était attractif pour les voyageurs d’affaires. Dès le premier vol, en 1993, c’est là qu’elle s’est rendue, et la compagnie a même déplacé un temps son centre de gravité d’Anvers vers London City. Après le rachat par la direction en 2014, Anvers est revenue au centre. VLM a encore exploité la liaison Anvers–London City pour le compte de CityJet jusqu’à la mi-2016, avant de la reprendre sous son propre nom après le nouveau départ d’octobre 2017.

La flotte : tout sur le Fokker 50

VLM était l’une des compagnies typiques du Fokker 50 en Europe. Ce turbopropulseur néerlandais était l’évolution du Fokker F27 Friendship et offrait environ 50 sièges – la taille idéale pour les lignes d’affaires peu denses entre villes moyennes. Tu en sauras plus sur le constructeur dans Fokker.

Type	Période chez VLM	Utilisation	Repère pour spotteurs
Fokker 50	années 1990–2018	Épine dorsale de tous les services réguliers	50 sièges, aile haute, hélices à six pales
BAe 146-300	2007–2008	Loué, en complément de la flotte	Quadriréacteur à aile haute
Airbus A320	à partir de fin 2017	Charter et ACMI depuis Bruxelles	Deux appareils ex-Thomas Cook Airlines Belgium
Sukhoi Superjet 100	annoncé en 2014	N’est jamais entré en service régulier	Projet abandonné en 2016

Fokker 50

Aucun type n’incarne autant VLM que le Fokker 50. Jusqu’en 2006, presque toute la flotte était composée de ce modèle. Après le nouveau départ de 2016/2017 aussi, ce sont de nouveau des Fokker 50 qui ont porté le service régulier : à l’automne 2017, six à sept exemplaires volaient pour VLM, chacun avec 50 sièges. En août 2018, la compagnie a annoncé qu’elle retirerait les Fokker 50 et se concentrerait sur des vols charters avec un autre type – quelques semaines plus tard, c’était de toute façon fini.

Pour toi qui es spotteur, le Fokker 50 est surtout intéressant pour une raison : il est devenu très rare en service régulier européen. Ses hélices à six pales, ses nacelles moteur fines sous l’aile haute et ses nombreuses petites fenêtres rectangulaires sont typiques. L’article Distinguer les turbopropulseurs montre comment le distinguer des ATR et des Dash 8.

BAe 146-300 et Airbus A320

Les incursions dans le monde des jets sont restées l’exception chez VLM. En 2007/2008, la compagnie a utilisé un BAe 146-300 loué. Après le nouveau départ, VLM a repris fin 2017 deux Airbus A320 immatriculés OO-TCT et OO-TCX, qui volaient auparavant chez Thomas Cook Airlines Belgium. Le premier vol sous les couleurs de VLM a eu lieu le 11 novembre 2017, de Bruxelles à Eskişehir. Un appareil est ensuite retourné chez Thomas Cook, le OO-TCT est resté pour des vols charters et ACMI. L’activité bruxelloise a été cédée en février 2018 à un investisseur néerlandais, puis dissoute en décembre 2018.

Le Superjet qui n’est jamais venu

En 2014, VLM a annoncé qu’elle louerait deux Sukhoi Superjet 100, avec des options sur douze autres. Le jet régional russe aurait pu devenir la première vraie génération de jets chez VLM. À cause de retards dans la certification européenne et des tensions politiques avec la Russie, le projet a été annulé début 2016. Tu ne trouveras donc aucune photo d’un Superjet aux couleurs de VLM en service régulier.

Les années Air France-KLM et CityJet

Le 24 décembre 2007, Air France-KLM a convenu de racheter VLM en totalité à Panta Holdings ; l’opération a été conclue début 2008. Avec l’irlandaise CityJet, le groupe possédait déjà une filiale régionale très présente à London City. En mai 2009, Air France-KLM a annoncé que VLM volerait peu à peu sous la marque CityJet.

Au 1er juin 2010, tous les Fokker 50 de VLM arboraient la pleine livrée CityJet. Sur le plan technique, VLM restait pourtant une compagnie à part : elle a conservé son certificat de transporteur aérien, et les avions sont restés sur le registre belge. La fusion complète n’a jamais été achevée. Pour les spotteurs, cela a créé une situation intéressante : les couleurs de CityJet sur le fuselage, mais une immatriculation belge en OO- sur l’arrière. L’article sur les livrées hybrides et mixtes explique ces états intermédiaires après un rachat.

Fin 2013, Air France a annoncé la vente de CityJet, VLM comprise, à l’investisseur allemand Intro Aviation. La vente a été conclue en mai 2014. Peu après, VLM s’est séparée de CityJet : en octobre 2014, la direction a repris la compagnie, et l’ancien patron Arthur White en est devenu l’actionnaire majoritaire. VLM volait de nouveau sous son propre pavillon, et aussi sous contrat ACMI, c’est-à-dire avec avion, équipage, maintenance et assurance pour d’autres compagnies. Le fonctionnement de ce modèle est expliqué dans l’article sur le wet lease et l’ACMI.

De nouvelles bases après 2014

En tant que compagnie indépendante, VLM a cherché de nouveaux marchés – avec des fortunes diverses :

• Waterford (Irlande) : fin avril 2015, VLM a repris des liaisons de Waterford vers la Grande-Bretagne, notamment vers Londres-Luton et Birmingham. Au plus tard avec la faillite de 2016, c’était terminé.
• Liège : une base à l’aéroport de Liège a fermé en juin 2015 après seulement six semaines environ, faute de demande.
• Friedrichshafen : après la fin d’InterSky, VLM a stationné jusqu’en février 2016 trois avions à l’aéroport de Friedrichshafen et volait de là vers Berlin, Düsseldorf et Hambourg.

C’est justement l’épisode de Friedrichshafen qui rend VLM intéressante aussi pour les spotteurs allemands : pendant quelques mois, les Fokker 50 belges se voyaient régulièrement dans plusieurs aéroports allemands.

Faillite en 2016 et nouveau départ

Au printemps 2016, VLM a vacillé. Le 13 mai 2016, la compagnie a demandé la protection contre ses créanciers ; ses dettes s’élevaient à environ 6 millions d’euros. Le tribunal lui a d’abord accordé six mois de protection. Quand le partenaire ACMI People’s Viennaline a résilié son contrat le 22 juin 2016, VLM a déposé le bilan le jour même. Tous les vols ont été annulés immédiatement, les avions sont restés au sol et quelque 160 emplois étaient concernés.

Mais le nom n’a pas disparu. Le 9 septembre 2016, SHS Antwerp Aviation, filiale du groupe néerlandais SHS Aviation, s’est entendue avec les administrateurs judiciaires. La nouvelle VLM a démarré avec des Fokker 50 et une filiale slovène à Maribor. Le 30 octobre 2017, elle est revenue sur sa ligne traditionnelle Anvers–London City.

En avril 2018, VLM desservait au départ d’Anvers notamment Aberdeen, Birmingham, London City, Cologne/Bonn, Maribor, Munich, Rostock-Laage et Zurich. Beaucoup de ces lignes étaient peu fréquentées et ne pouvaient être rentables qu’avec de petits avions – et souvent même pas.

La fin définitive en 2018

Le 6 août 2018, VLM a annoncé l’arrêt de toutes ses lignes au départ d’Anvers, sauf Londres et Zurich, pour se concentrer sur les vols charters. La flotte de Fokker 50 devait en même temps être retirée. Il en a été autrement : le 31 août 2018, les actionnaires ont décidé la liquidation, et les derniers vols ont atterri à Anvers dans les premiers jours de septembre. Environ 85 personnes travaillaient encore pour la compagnie. La filiale slovène s’est arrêtée en septembre, la bruxelloise en décembre 2018.

VLM s’inscrit ainsi dans une longue liste de compagnies régionales européennes qui ont échoué à cause de lignes peu fréquentées, d’avions anciens et d’une forte pression sur les coûts. L’article Les grandes faillites de compagnies en Europe donne un aperçu des cas connus.

Comment reconnaître VLM Airlines

Sur les anciennes photos, VLM est plus facile à identifier qu’on ne le pense – à condition de connaître les différentes phases :

• Livrée propre à partir de 1996 : l’agence Lila Design a conçu une identité bleu, blanc et or avec les titres « VLM ».
• Phase CityJet 2009–2014 : des Fokker 50 aux couleurs de CityJet, mais avec une immatriculation belge.
• Après 2014 : de nouveau les marques VLM, parfois avec le nom FlyVLM dans l’identité visuelle.

Comment les immatriculations sont construites et ce que le préfixe révèle de l’origine, l’article Comprendre les immatriculations d’avions l’explique. Pour voir comment les compagnies changent radicalement d’identité, lis Quand les compagnies changent de design.

Confusions fréquentes

• Mettre VLM et CityJet sur le même plan – malgré les mêmes couleurs à partir de 2009, VLM est restée une compagnie belge à part, avec son propre certificat d’exploitation.
• Prendre VLM pour une filiale de Sabena – l’ancienne compagnie nationale belge Sabena n’avait rien à voir avec VLM ; celle-ci a été fondée par des capitaux privés et de façon indépendante.
• Confondre VLM avec Virgin Express ou Brussels Airlines – Virgin Express exploitait des Boeing 737 au départ de Bruxelles, Brussels Airlines est l’actuelle compagnie de réseau de la Belgique.
• Confondre le Fokker 50 avec le F27 – le F27 a des hélices à quatre pales, le Fokker 50 des hélices à six pales, et des fenêtres plus nombreuses et plus petites.

L’article Compagnies régionales en Europe offre un panorama des compagnies régionales du continent, d’hier à aujourd’hui. Parmi les contemporaines au profil similaire, on trouve la britannique Air UK et l’irlandaise Stobart Air. Si tu veux voir aujourd’hui des compagnies belges, le guide du spotting à Bruxelles est un bon point de départ.

Conclusion

VLM Airlines n’a jamais été grande, mais elle a été pendant plus de 25 ans une valeur sûre entre Anvers et London City. Avec sa flotte presque exclusivement composée de Fokker 50, son service haut de gamme pour les voyageurs d’affaires et son histoire mouvementée entre indépendance, Air France-KLM, CityJet et deux épisodes de faillite, elle est un exemple parfait de compagnie régionale européenne. Tu ne peux plus la spotter en direct – mais sur d’anciennes photos de London City, d’Anvers ou de Friedrichshafen, regarder de près l’immatriculation et les titres vaut toujours la peine.