Hapag-Lloyd Express

Jaune comme un taxi new-yorkais, avec un bandeau à damier noir et blanc autour du fuselage : presque aucun avion du début des années 2000 ne se remarquait autant sur l’aire de trafic qu’un Boeing 737 de Hapag-Lloyd Express. La compagnie low cost de TUI n’a volé que quatre bonnes années sous son propre nom, mais elle a laissé des traces bien visibles dans de nombreuses archives de spotteurs. Tu découvres ici comment HLX est née, avec quels avions elle volait, qui exploitait réellement les appareils et à quoi tu reconnais à coup sûr les jets taxi sur de vieilles photos.

Hapag-Lloyd Express en bref

Hapag-Lloyd Express, HLX en abrégé, était une compagnie low cost allemande du groupe TUI, qui a volé sous sa propre marque de décembre 2002 à janvier 2007. Son siège se trouvait à Hanovre, plus précisément à Langenhagen, directement à l’aéroport. Parmi les compagnies de TUI, HLX faisait exception : alors que les sociétés sœurs emmenaient surtout des vacanciers vers des destinations de loisirs, HLX misait sur le modèle des compagnies low cost – billets bon marché, vente par Internet, liaisons point à point sans correspondance.

Un détail rend HLX particulièrement passionnante pour les spotteurs : la compagnie ne possédait pas d’avions propres. Les vols étaient assurés par Hapag-Lloyd Flug et Germania en wet lease, donc avec leur propre avion et leur propre équipage, mais pour le compte et dans le design de HLX. Ce que cela signifie au quotidien, l’article Le wet lease expliqué l’explique.

En janvier 2007, HLX s’est fondue avec Hapagfly dans la nouvelle marque TUIfly, et le design taxi a disparu des avions.

L’histoire en étapes

Au début des années 2000, les compagnies low cost ont transformé à toute vitesse le transport aérien européen. Ryanair et easyJet ont fortement grandi, et en Allemagne aussi, de grands groupes cherchaient une réponse. Eurowings a lancé Germanwings, TUI a misé sur Hapag-Lloyd Express. Les deux ont choisi justement le même aéroport comme point de départ : Cologne/Bonn.

Cologne/Bonn se trouve au centre de l’Ouest très peuplé de l’Allemagne et est devenu au début des années 2000 le théâtre de la concurrence entre compagnies low cost allemandes. Comment l’aéroport est organisé aujourd’hui, tu le lis dans la fiche de l’aéroport de Cologne/Bonn.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA X3 : il figurait dans le numéro de vol, sur les cartes d’embarquement et les panneaux d’affichage.
• Code OACI HLX : le contrôle aérien l’utilisait dans le plan de vol, et c’était en même temps la forme abrégée de la marque.
• Indicatif d’appel YELLOW CAB : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – un indicatif qui portait l’idée du taxi jusque dans le cockpit.

L’indicatif « YELLOW CAB » fait partie des exemples montrant que les compagnies affichent aussi leur marque à la radio. D’autres cas sont rassemblés dans l’article Les indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire.

Voler au prix d’un taxi : le modèle économique

HLX suivait les règles classiques d’une compagnie low cost : un produit simple, une rotation serrée des avions, aucun service gratuit à bord et une vente qui se faisait presque entièrement sur Internet. Comment ce modèle fonctionne en principe, l’article Comment fonctionnent les compagnies low cost le résume.

Le système tarifaire était typique du secteur. Il y avait un contingent variable de billets très bon marché, le plus souvent vite épuisés. Ensuite, les prix montaient selon la demande. Les « HLX Happy Hours » étaient remarquables : pour les vols peu réservés à des heures peu appréciées, il y avait des billets à tarif zéro, seules les taxes et redevances étant à payer.

Le marketing était surtout remarquable. Le slogan « Voler au prix d’un taxi » résumait la promesse en une formule simple : un vol à travers l’Europe ne coûte pas plus cher qu’une course de taxi en ville. La campagne a été primée par des Effie Awards pour l’efficacité publicitaire, en Allemagne et au niveau européen. HLX misait en outre résolument sur la vente en ligne : l’écrasante majorité des billets était vendue via son propre site hlx.com.

La flotte de Hapag-Lloyd Express

Comme HLX ne possédait elle-même aucun avion, la « flotte » était toujours une sélection parmi les parcs des partenaires. Hapag-Lloyd Flug, la compagnie de loisirs de TUI basée à Hanovre, en fournissait la plus grande partie. Germania a en outre fait voler quelques appareils pour le compte de HLX. Presque tous les avions étaient des variantes du Boeing 737 – une image typique des compagnies low cost qui misent sur un type unique.

Type	Période chez HLX	Exploitant	Conseil spotter
Boeing 737-400	uniquement 2003, exemplaire unique	Compagnie partenaire	Rarement photographié, vraie pièce d’archives
Boeing 737-500	2004–2007	Hapag-Lloyd Flug	Fuselage Classic court, aussi avec des livrées spéciales
Boeing 737-700	2002–2007	Hapag-Lloyd Flug et Germania	L’ossature de la flotte HLX
Boeing 737-800	2006–2007	Hapag-Lloyd Flug	Arrivé seulement en fin de période
Fokker 100	2005–2006	Germania	Seul type non Boeing dans le design HLX

Au lancement, seuls quatre appareils volaient pour HLX ; ensuite, le nombre a varié, car des avions passaient selon les besoins entre les partenaires et HLX. Pour le classement, le type te suffit le plus souvent : les 737-400 et 737-500 appartiennent à la génération Classic, les 737-700 et 737-800 à la Next Generation avec aile nouvelle et cockpit modernisé. Comment distinguer sûrement les générations, le guide Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX le montre.

Le Fokker 100 est l’exotique de l’histoire de HLX. Germania a engagé pour HLX deux de ces jets du constructeur néerlandais Fokker. Une photo de HLX avec un Fokker 100 est donc rare.

Comment reconnaître HLX : la livrée taxi

La livrée était l’emblème par excellence. Le modèle : les Checker Cabs jaunes qui ont marqué pendant des décennies le paysage des rues de New York. HLX a transposé leur look sur l’avion : un fuselage d’un jaune éclatant, avec tout autour un bandeau à damier noir et blanc, et le nom de marque en grandes lettres. Le message était clair – rapide, direct, bon marché, comme une course en taxi.

Pour les spotteurs, cela avait un avantage pratique : un appareil de HLX se reconnaît sur les photos déjà de très loin. Même avec une mauvaise lumière, le jaune se détache nettement des fuselages blancs des autres compagnies. Pourquoi les compagnies choisissent sinon le plus souvent le blanc et quels designs ont fait l’histoire de l’aviation, l’article sur les livrées légendaires de compagnies le montre.

Livrées spéciales sur la base de HLX

En plus du design standard, il y avait des appareils HLX qui combinaient le jaune taxi avec des motifs publicitaires ou de destinations. De telles livrées sont aujourd’hui des images d’archives recherchées – vérifie pour chaque photo l’immatriculation et le type, car les listes fiables sont rares. Comment documenter systématiquement les livrées spéciales, l’article Collectionner et documenter les livrées spéciales l’explique ; un aperçu d’autres motifs de compagnies allemandes est offert par Les livrées spéciales des compagnies allemandes.

Bases et réseau

HLX travaillait avec des bases décentralisées plutôt qu’avec un seul hub. Les avions étaient stationnés à Cologne/Bonn, Hanovre, Leipzig/Halle et Stuttgart. Il y avait en outre des départs de Berlin-Tegel, Düsseldorf, Hambourg, Munich, Nuremberg et même Sylt. Au total, le réseau comptait environ 40 destinations dans dix pays européens, surtout des villes et des lieux de vacances qui attiraient aussi bien les voyageurs d’affaires que les vacanciers de week-end.

Base	Rôle chez HLX	Pour en savoir plus
Cologne/Bonn	Point de départ en décembre 2002, concurrence de Germanwings	Aéroport de Cologne/Bonn
Hanovre	Siège social, domicile de Hapag-Lloyd Flug	Aéroport de Hanovre
Stuttgart	Base dans le sud	Aéroport de Stuttgart
Leipzig/Halle	Base dans l’est	Aéroport de Leipzig/Halle

Toutes les nouvelles lignes n’ont pas tenu. Lors de l’expansion rapide de 2004, des liaisons de Hambourg et de Stuttgart vers Dublin se sont par exemple ajoutées, que HLX a ensuite supprimées. Ce va-et-vient permanent de lignes testées puis abandonnées était typique de la dure guerre des prix que HLX menait contre Ryanair, easyJet, Germanwings et d’autres.

La fin : l’intégration à TUIfly

À partir de 2005, TUI a réorganisé ses compagnies. La Hapag-Lloyd Fluggesellschaft a commencé à se présenter sous le nom de Hapagfly à partir de 2005, puis est venu le pas plus grand : en décembre 2006, TUI a annoncé la marque ombrelle TUIfly, et le 15 janvier 2007, elle a remplacé à la fois Hapagfly et Hapag-Lloyd Express. Le nom HLX a ainsi disparu des avions.

Pour l’apparence, cela voulait dire : le damier taxi a disparu avec la marque HLX. Depuis 2014, TUIfly vole dans le design bleu du groupe TUI. En mai 2024, le design HLX est pourtant revenu une fois : le Boeing 737 MAX 8 D-AMAH porte une livrée rétro dont la partie centrale est dans le look taxi jaune à damiers noirs – flanquée du design de Hapag-Lloyd Flug à l’arrière et des couleurs actuelles de TUIfly à l’avant. Les liaisons entre villes, le véritable héritage de HLX, sont passées en 2009 en grande partie à Air Berlin. Comment TUI organise aujourd’hui ses compagnies, la fiche sur les compagnies de TUI le montre ; comment les compagnies repeignent leurs flottes lors d’un changement de marque, tu le lis dans Quand les compagnies changent de design.

HLX dans le quotidien des spotteurs aujourd’hui

Pour ton carnet, HLX est un sujet d’archives classique. Qui a photographié entre fin 2002 et début 2007 à Cologne/Bonn, Hanovre, Stuttgart ou Leipzig/Halle a de bonnes chances d’avoir des jets taxi jaunes dans sa collection. Ces images valent la peine d’être triées après coup : type, immatriculation, lieu et date font d’un cliché une entrée propre – et avec l’exploitant réel, elle prend même une vraie valeur.

La recherche du devenir est elle aussi passionnante. Beaucoup de 737 qui ont volé un jour pour HLX sont d’abord restés en service chez TUIfly, puis sont passés à d’autres exploitants. Grâce à l’immatriculation et au numéro de série, on peut souvent retracer la vie d’un appareil ; comment faire, le guide Quel âge a cet avion ? le montre.

Si tu veux visiter les lieux de l’histoire de HLX, tu trouveras de bonnes positions à la terrasse d’observation de l’aéroport de Cologne/Bonn, à la terrasse d’observation de l’aéroport de Hanovre, à la terrasse d’observation de l’aéroport de Stuttgart et à la terrasse d’observation de l’aéroport de Leipzig/Halle. Les guides Spotting à Cologne/Bonn, Spotting à Hanovre et Spotting à Leipzig/Halle donnent d’autres conseils. À Hanovre, avec un peu de chance, tu as aussi l’appareil rétro D-AMAH dans ton viseur.

Confusions fréquentes

• Assimiler HLX à TUIfly – TUIfly a repris le code X3, mais pas le damier taxi. Le bandeau à damier sur fond jaune est l’indice sûr de HLX – exception : l’appareil rétro D-AMAH de 2024.
• Confondre HLX et Hapag-Lloyd Flug – Hapag-Lloyd Flug était la compagnie de loisirs qui assurait techniquement la plupart des vols HLX. HLX était la marque derrière.
• Prendre chaque numéro de vol X3 pour HLX – à partir de janvier 2007, X3 a continué sous TUIfly.
• Négliger les immatriculations de Germania – certains appareils HLX, dont les Fokker 100, venaient de Germania.
• Confondre HLX et Germanwings – toutes deux ont démarré en 2002 à Cologne/Bonn comme compagnies low cost, mais appartenaient à des groupes différents.
• Prendre hlx.com pour la compagnie – depuis 2010, la marque désigne un voyagiste en ligne sans exploitation aérienne propre.

Conclusion

Hapag-Lloyd Express n’est restée que peu de temps dans les airs, mais rarement une compagnie a laissé en si peu d’années une impression aussi durable. Le jaune taxi avec le bandeau à damier, le slogan « Voler au prix d’un taxi » et l’indicatif « YELLOW CAB » ont fait d’une marque sans avions propres un vrai accroche-regard. Pour les spotteurs, le regard en arrière vaut la peine – vers de vieilles photos, vers la question de savoir qui a réellement fait voler un appareil, et vers les 737 qui ont continué à voler ensuite chez TUIfly et ailleurs.