Tirs aériens d’Axalp : vivre et photographier des avions de combat dans les Alpes suisses

Un grondement résonne dans la vallée, puis un Hornet gris passe sous toi autour de l’éperon rocheux, s’incline dans le virage et lâche une courte rafale de son canon de bord contre la crête d’en face. Le crépitement n’arrive jusqu’à toi que quelques secondes plus tard, alors que le jet disparaît déjà en montée vers le lac de Brienz. Les tirs aériens d’Axalp (Fliegerschiessen Axalp) ne sont pas un meeting aérien ordinaire. Tu ne te tiens pas derrière une barrière à côté de la piste, mais à plus de 2 200 mètres au milieu des montagnes, et les avions ne viennent pas d’en haut, mais souvent d’en bas. Tu découvres ici d’où vient la manifestation, où elle en est aujourd’hui, comment fonctionnent l’accès et la montée, et comment photographier des avions de combat devant une paroi rocheuse et un glacier.

Les tirs aériens d’Axalp en bref

Les tirs aériens sont une démonstration en vol des Forces aériennes suisses sur le polygone de tir de montagne d’Axalp-Ebenfluh, au-dessus de Brienz, dans le canton de Berne. Des avions de combat y tirent avec leur canon de bord sur des cibles situées sur une crête et sur les pentes de l’Axalphorn et du Wildgärst. Les spectateurs suivent le spectacle depuis des zones situées à environ 2 200 à 2 250 mètres d’altitude, à un kilomètre environ à l’ouest de la zone cible. Comme il s’agit de tirs réels et que le terrain est de haute montagne, il n’existe rien de comparable en Europe qui soit accessible au public.

D’un exercice de montagne à un spectacle pour le public

Les racines remontent à la Seconde Guerre mondiale. Lors d’un exercice de montagne en juillet 1942, le général Henri Guisan constata que les largages de bombes en montagne étaient trop imprécis. Les Forces aériennes avaient besoin d’un endroit pour s’entraîner à l’appui-feu au sol en terrain alpin. Le 7 octobre 1942, l’instruction débuta sur l’Axalp-Ebenfluh.

Après la guerre, le polygone de tir est resté en service, et avec lui les générations d’avions se sont succédé. En 1949, le de Havilland Vampire amena le premier jet, puis suivirent le Venom, le Hawker Hunter, le Mirage et le Northrop F-5 Tiger. Les Hunter ont encore largué des bombes et tiré des roquettes jusqu’en 1994. Avec leur retrait, l’appui-feu au sol classique a pris fin dans les Forces aériennes suisses, et sur l’Axalp, il est surtout resté le tir au canon de bord.

Longtemps, l’exercice a été réservé à des invités. À partir de 1965, il y eut une journée de presse pour les militaires et les politiques, et vers la fin des années 1980, de plus en plus de curieux sont venus. En 1999, la manifestation est devenue librement accessible, et le nombre de spectateurs est monté à plusieurs milliers par jour. À titre de comparaison : des habitants se souvenaient, dans un reportage de 2009, d’une époque avec seulement environ 300 visiteurs.

Les annulations font partie de l’histoire

Peu de meetings aériens ont été annulés aussi souvent que celui-ci. Les raisons étaient des accidents (2001 et 2016), des dégâts d’intempéries dans l’Oberland bernois (2011), le mauvais temps (entre autres en 2015), le grand meeting Air14 à Payerne (2014), des fissures sur des F/A-18 (2019) et la pandémie (2020). Pour toi, cela signifie que même quand une date est fixée, une visite n’est jamais garantie.

Ce qu’on voit sur l’Axalp

Le programme variait d’une année à l’autre, mais suivait un schéma reconnaissable. La démonstration commençait en début d’après-midi et durait environ une heure et demie. Un présentateur commentait le déroulement par haut-parleurs.

• F/A-18 Hornet : c’est le cœur du spectacle et, ces derniers temps, le seul type à tirer au canon de bord. Les jets foncent vers la cible, lâchent une courte rafale et remontent à la verticale. Tu trouveras une fiche sur le McDonnell Douglas F/A-18 Hornet.
• F-5E Tiger : jusqu’en 2018, le Tiger tirait aussi au canon. Ensuite, on le voyait surtout aux couleurs de la Patrouille Suisse.
• Hélicoptères : des hélicoptères de transport Cougar montraient des scénarios d’intervention et amenaient des invités officiels sur la montagne. Le type est décrit dans l’entrée sur l’Airbus H215 / AS532 Cougar.
• Démonstrations en solo : on a notamment vu voler le Pilatus PC-21, l’avion d’entraînement des pilotes de jet suisses.
• Parachutistes éclaireurs : des sauteurs de la compagnie de parachutistes éclaireurs 17 atterrissaient dans la zone des spectateurs.
• Police aérienne : depuis le milieu des années 2010, les Forces aériennes montraient comment elles interceptent et escortent un avion dans l’espace aérien.
• Patrouille Suisse : traditionnellement, la patrouille de voltige en jets concluait le programme. Tout sur la patrouille et sur la fin décidée du Tiger fin 2027 se trouve dans l’article sur la Patrouille Suisse.

Il y a eu aussi des invités : en 2006, deux Mirage F1CR français étaient présents, en 2012, le Saab Gripen a été vu sur l’Axalp. Comment distinguer les différents avions de combat en l’air, le guide Reconnaître les avions de combat en Europe l’explique.

L’avenir dépend du changement de type

Les Forces aériennes suisses sont en pleine mutation. Les Tiger seront retirés fin 2027, le Hornet sera remplacé progressivement par le F-35 Lightning II. Quel rôle jouera l’Axalp dans ce contexte, l’Armée ne l’a pas communiqué de façon ferme en octobre 2026. Les spéculations sur un retour avec un nouvel appareil, tu en trouves beaucoup en ligne – rien de tout cela n’est solide.

Accès et montée

L’Axalp est une petite station de vacances et de sports d’hiver au-dessus de la rive sud du lac de Brienz. L’étroite route de montagne qui y mène n’est pas faite pour des milliers de voitures. Autrefois, il y avait donc des embouteillages jusque dans la vallée. Depuis 2017, l’accès suivait pour cette raison un concept fixe, qui devrait se répéter sous une forme semblable en cas de retour de la manifestation – les détails sont publiés par l’Armée avec la date.

La montée est une vraie randonnée en montagne. Tu marches sur des sentiers de montagne jusqu’à plus de 2 200 mètres, en octobre, il peut déjà y avoir de la neige, et le temps change vite. S’il se dégrade, la démonstration est interrompue sans remplacement – et la descente t’attend quand même. Les invités officiels, eux, arrivaient en hélicoptère, jusqu’à 600 personnes lors d’une édition.

Équipement : randonnée en montagne et journée photo

Sur l’Axalp, tu combines deux listes de bagages : celle d’une randonnée d’automne en haute montagne et celle d’une journée de meeting aérien. La checklist générale pour une journée de meeting aérien est un bon point de départ, et sur la montagne s’ajoutent quelques points.

Domaine	Ce dont tu as besoin	Pourquoi
Chaussures	chaussures de montagne montantes à semelle crantée	chemins raides, souvent mouillés ou verglacés à l’automne
Vêtements	système en couches, bonnet, gants, veste de pluie	des heures d’attente dans le vent et le froid à plus de 2 200 m
Protection	lunettes de soleil, crème solaire	fort rayonnement UV en altitude, réverbération sur la neige
Audition	casque antibruit ou bons bouchons	les jets et les tirs de canon dans la vallée étroite sont extrêmement bruyants
Ravitaillement	boissons, provisions	longues attentes, offre limitée sur la montagne
Appareil photo	zoom téléobjectif 100–400 ou 150–600 mm, grand-angle ou zoom standard	photos détaillées des jets plus images de paysage
Énergie	batteries de rechange, rangées au chaud	le froid vide nettement plus vite les batteries
Bagages	sac à dos confortable plutôt que sac photo	tu portes tout pendant plusieurs heures en montée

L’audition mérite un regard à part : la vallée renvoie le son, et le crépitement du canon te frappe de façon inattendue. Les explications se trouvent dans l’article Bruit des avions et audition. Pour l’optique, les comparatifs des zooms téléobjectifs 100–400 mm et des objectifs 150–600 mm t’aideront. Un sac adapté aux longs objectifs, tu le trouves sous Sac à dos photo pour le spotting.

Comment photographier des avions de combat devant un décor de montagne

Ce qui fait la particularité de l’Axalp, c’est la perspective. Lors d’un meeting aérien normal, tu vois presque toujours les jets d’en bas, contre le ciel. Ici, ils volent à travers une vallée, le long de parois rocheuses et souvent en dessous de ta position. Cela change la façon dont tu dois photographier.

Vitesses d’obturation courtes et autofocus rapide

Les avions de combat à basse altitude sont rapides et changent brusquement de direction. Pour des photos nettes, il te faut des temps de pose courts, de l’ordre d’environ 1/1600 s ou moins. L’autofocus continu avec suivi du sujet, le mieux est de le régler déjà en bas, dans la vallée. L’article Autofocus pour avions explique quels modes fonctionnent le mieux pour les avions. Pour les hélicoptères et le PC-21, c’est l’inverse : avec le temps le plus court, tu figes le rotor ou l’hélice, ce qui paraît peu naturel. Plus de détails sous Photographier les hélices.

L’arrière-plan est le sujet

Un jet devant un ciel bleu a le même aspect partout. Un jet devant une paroi rocheuse, un sommet enneigé ou au-dessus du lac de Brienz turquoise, c’est incontestablement l’Axalp. Surtout quand les avions volent sous toi, il vaut la peine de travailler à focale moyenne et d’inclure volontairement le paysage dans l’image. Devant la roche sombre, l’autofocus a toutefois plus de mal que devant le ciel – des rafales et un peu de déchet sont normaux.

Saisir les flammes de bouche

Une rafale ne dure qu’un instant. Pour la saisir, suis le jet à l’approche et déclenche en rafale avant qu’il tire. Les cibles se trouvent sur la crête et sur les pentes d’en face, tu vois donc où les jets se dirigent. Les impacts et les panaches de poussière sur la roche donnent leurs propres sujets. Avec les rafales, la carte se remplit vite : des conseils sur les cartes mémoire pour les rafales et sur le traitement par lots ensuite t’aident.

Lumière et météo

La démonstration avait lieu chaque fois en début d’après-midi en octobre. Le soleil est alors déjà assez bas, du sud au sud-ouest, et selon la zone de spectateurs, des versants de la vallée sont déjà dans l’ombre. Des nuages qui restent dans la vallée ou passent au-dessus de la crête peuvent donner des images dramatiques, mais ils mettent aussi vite fin à la démonstration. Des conseils généraux sur la lumière, les turbulences de chaleur et les programmes de démonstration, tu les trouves sous Photographier un meeting aérien.

Règles et respect autour du polygone de tir

Sur l’Axalp, les consignes de l’Armée et des organisateurs s’appliquent. Les zones de spectateurs sont délimitées parce que l’on tire à balles réelles – celui qui les quitte se met en danger et met les autres en danger. Les drones n’ont rien à faire lors d’une manifestation militaire avec des jets à basse altitude ; ce qui vaut en général en Suisse est expliqué dans Faire voler un drone en Suisse. Les règles générales pour photographier à proximité des militaires et en Suisse, tu les trouves dans les articles sur le cadre légal du spotting en Suisse et sur la photographie sur les bases aériennes militaires.

Pense aussi aux habitants : pour le petit village d’Axalp et pour Brienz, la manifestation est intéressante économiquement, mais le bruit des avions a toujours suscité des critiques. Celui qui emporte ses déchets, reste sur les chemins et ne traverse pas les pâturages en travers contribue à ce que les spotteurs restent les bienvenus dans la région.

Alternatives tant que l’Axalp est en pause

Sans les tirs aériens, tu n’as pas à renoncer à l’aviation militaire suisse.

• Bases aériennes militaires : les escadrilles de Hornet sont basées à Meiringen et à Payerne. Meiringen se trouve à l’extrémité est du lac de Brienz, tout près de l’Axalp, et offre des jets devant un décor de montagne aussi en fonctionnement quotidien. Respecte là-bas les pauses de vol et les règles locales.
• Patrouille Suisse : jusqu’à fin 2027, l’équipe se produit encore avec les Tiger. Les dates sont publiées par les Forces aériennes à chaque saison, plus de détails dans l’article sur la Patrouille Suisse. Un aperçu d’autres équipes se trouve sous Les patrouilles de voltige d’Europe.
• Musées : le musée Flieger-Flab de Dübendorf montre de nombreux types qui ont jadis volé sur l’Axalp. Des conseils photo sur place figurent dans l’entrée de spot musée Flieger Flab sur l’aérodrome de Dübendorf. Des jets historiques en vol, tu les vis au musée de l’aviation d’Altenrhein, l’histoire des transports au Musée suisse des transports de Lucerne.
• Meetings aériens à l’étranger : tu trouves de grandes manifestations avec une forte participation militaire dans l’aperçu Meetings aériens en Europe et au NATO Tiger Meet.

Si tu veux suivre les avions militaires au quotidien, tu trouveras des indications dans l’article Suivre les avions militaires en ligne.

Conclusion

Les tirs aériens d’Axalp sont depuis des décennies un rendez-vous incontournable pour les fans d’aviation militaire : des tirs réels, des jets sous toi dans la vallée et un décor qu’aucun aérodrome ne peut offrir. En contrepartie, la manifestation exige de l’engagement – navette, montée, froid et le risque permanent d’une annulation pour cause de météo. En octobre 2026, la démonstration est suspendue, et personne ne peut dire sérieusement si elle reviendra avec le F-35 et la nouvelle structure des Forces aériennes. Garde un œil sur les annonces de l’Armée et profite de l’intervalle pour Meiringen, Payerne, les dernières apparitions des Tiger et les musées suisses.