McDonnell Douglas F/A-18 Hornet

Mis à jour : octobre 2026 – Un jet gris passe en trombe avec postcombustion dans une vallée alpine, deux dérives inclinées étincellent au soleil, sous le cockpit deux entrées d’air rondes : voilà le McDonnell Douglas F/A-18 Hornet, aujourd’hui le plus souvent appelé « Legacy Hornet ». En Suisse, en Finlande et en Espagne, il fait partie depuis des décennies du quotidien de la défense aérienne – mais ses adieux sont partout engagés. Tu découvres ici comment reconnaître le Hornet, comment le distinguer du Super Hornet et où tu peux encore le photographier en Europe.

Qu’est-ce que le F/A-18 Hornet ?

Le F/A-18 est un avion de combat multirôle biréacteur, développé à l’origine pour l’emploi à bord de porte-avions. Le sigle trahit le double rôle : F pour Fighter, donc chasseur, A pour Attack, donc attaque de cibles au sol. Au départ, deux versions distinctes étaient même prévues, qui ont fini par fusionner en un seul type.

Les origines navales se reconnaissent au train robuste, à la crosse d’appontage à l’arrière et aux ailes qui peuvent se replier vers le haut pour le stationnement. Le Hornet est propulsé par deux General Electric F404 ; dans la version F404-GE-402, chaque moteur délivre avec postcombustion environ 79 kilonewtons de poussée. À haute altitude, il atteint à peu près Mach 1,8. Dans le nez se trouve un canon de 20 millimètres, auquel s’ajoutent neuf points d’emport externes : deux aux extrémités d’aile, quatre sous les ailes et trois sous le fuselage.

Il existe quatre versions de base. Les F/A-18A et F/A-18C sont des monoplaces, les F/A-18B et F/A-18D des biplaces. Les modèles C et D sont la génération modernisée construite à partir de la fin des années 1980, avec une nouvelle électronique. Au total, environ 1 480 appareils des versions A à D ont été construits jusqu’à la fin de la production.

Du chasseur léger à l’avion embarqué

Les racines du Hornet sont chez Northrop. Son projet YF-17 a perdu dans les années 1970, à l’US Air Force, face au futur F-16. Mais l’US Navy cherchait au même moment un nouvel avion de combat et a repris le YF-17. Comme Northrop avait peu d’expérience des avions embarqués, McDonnell Douglas a pris la direction, Northrop restant à bord comme partenaire important. Pour la marine, le projet a été entièrement remanié : train plus robuste, crosse d’appontage, ailes plus grandes et plus de carburant.

Le premier vol a eu lieu le 18 novembre 1978. Comme première unité, l’escadrille du Marine Corps VMFA-314 a mis le Hornet en service en janvier 1983, les premières escadrilles de la Navy ont suivi en juillet 1984. Le Hornet y a remplacé peu à peu des types plus anciens comme le F-4 Phantom II et l’A-7 Corsair II. De 1986 à fin 2020, la patrouille de voltige Blue Angels a elle aussi fait voler la Legacy Hornet, avant de passer au Super Hornet.

Après la fusion de McDonnell Douglas avec Boeing en 1997, le programme est passé sous le toit de Boeing. Tu en liras plus sur le constructeur d’origine sur la page McDonnell Douglas.

L’US Navy a mis fin à l’emploi de ses dernières Legacy Hornet en octobre 2019. Le US Marine Corps fait voler les modèles C et D en octobre 2026 encore, mais veut les remplacer entièrement par le F-35 d’ici 2030 environ.

Hornet ou Super Hornet ?

La question la plus importante pour tout spotteur. Les deux partagent la forme de base avec les dérives inclinées et les longues emplantures d’aile. Mais le Super Hornet n’est pas une mise à jour, c’est un avion nettement plus grand et largement redessiné, qui n’a volé qu’en 1995.

Caractéristique	F/A-18A–D (Legacy Hornet)	F/A-18E/F (Super Hornet)
Code type OACI	F18H	F18S
Premier vol	1978	1995
Entrées d’air	rondes, en forme de D	anguleuses, en forme de caisse
Emplanture d’aile (LERX)	étroite, fine	nettement plus large
Pylônes par aile	2, droits	3, légèrement inclinés vers l’extérieur
Points d’emport externes	9	11
Moteurs	2 × GE F404	2 × GE F414
Longueur	environ 17,1 m	18,31 m
Utilisateurs européens	Suisse, Finlande, Espagne	aucun

Le plus vite, regarde les entrées d’air. Rondes signifie Hornet, anguleuses signifie Super Hornet ou Growler. Cela fonctionne de face, de trois quarts avant et de profil – donc de presque n’importe quelle position photo.

Le deuxième critère est fourni par la face inférieure de l’aile : le Hornet n’a que deux pylônes par côté, qui pendent à la verticale. Sur le Super Hornet, ils sont trois, légèrement écartés vers l’extérieur. Et comme aucun pays européen ne fait voler le Super Hornet, un F/A-18 en Suisse, en Finlande ou en Espagne est pratiquement toujours une Legacy Hornet – les exceptions sont des invités de l’US Navy lors d’exercices ou de meetings aériens.

Comment reconnaître les variantes

Une fois le Hornet confirmé, il s’agit de savoir si c’est un monoplace ou un biplace et quel est l’utilisateur. Une petite identification rapide aide ici.

Entre A et C ou B et D, il n’existe guère de critères extérieurs nets. Fie-toi ici au matricule et à l’utilisateur : la Suisse et la Finlande ne font voler que des C et D, l’Espagne surtout des modèles A et B modernisés.

Le Hornet en Suisse

À la fin des années 1980, le Conseil fédéral a choisi le F/A-18 pour remplacer les chasseurs Mirage, le Parlement a donné son feu vert en 1992. 26 F/A-18C et 8 F/A-18D ont été achetés, livrés entre 1996 et 1999. La plus grande partie des appareils a été assemblée à Emmen. Quatre avions ont été perdus dans des accidents. Au début, les Hornet suisses étaient de purs appareils de défense aérienne ; les capacités contre des cibles au sol ne sont venues que plus tard par modernisation.

Les Hornet volent dans les escadrilles d’aviation 11, 17 et 18. L’escadrille 11, les « Tigers », est chez elle à Meiringen, dans l’Oberland bernois, les escadrilles 17 et 18 à Payerne, en Suisse romande. Jusqu’en 2005, Dübendorf était aussi une base de Hornet. Comment les escadrilles évolueront avec le changement de type est en mouvement – avant une visite, vérifie les informations récentes.

Le successeur est le F-35A. Le contrat d’achat a été signé en septembre 2022, à l’origine pour 36 appareils. En raison de la hausse des coûts, le nombre a été réexaminé en dernier lieu ; combien d’avions arriveront au final, le mieux est de le lire dans les informations récentes. Tant que les F-35A n’ont pas pris le relais, le Hornet reste l’épine dorsale de la défense aérienne suisse.

Pour les spotteurs, la Suisse est un cas particulier : les jets volent bas à travers les vallées alpines, et des événements comme les tirs aériens de l’Axalp te mettent directement au-dessus des avions. Ce qui s’applique juridiquement pour la photographie, l’article sur le cadre juridique du spotting en Suisse l’explique. La patrouille de voltige suisse ne vole d’ailleurs pas avec le Hornet, mais avec le F-5 – plus de détails à la Patrouille Suisse et au Northrop F-5 Tiger II. Tu vis en outre l’histoire de l’aviation militaire suisse au musée de l’aviation et de la défense antiaérienne de Dübendorf (Flieger-Flab-Museum).

Le Hornet en Finlande

La Finlande a commandé en 1992 64 Hornet : 57 monoplaces F-18C et 7 biplaces F-18D. Les biplaces venaient de Saint-Louis, les monoplaces ont été assemblés en Finlande. La livraison s’est faite entre 1995 et 2000. Le Hornet a alors remplacé le MiG-21 et le Saab Draken. Avec le programme de modernisation MLU 2, les jets finlandais ont reçu de 2012 à 2016 en plus des capacités contre des cibles au sol.

Aujourd’hui, les Hornet volent dans deux escadres : la Lapland Air Wing avec l’escadrille 11 à Rovaniemi et la Karelia Air Wing avec l’escadrille 31 à Kuopio-Rissala. Rovaniemi est en même temps un aéroport civil – plus de détails sur la page de l’aéroport de Rovaniemi. Les matricules finlandais commencent par HN, suivi d’un nombre à trois chiffres.

Les adieux sont déjà en cours : en avril 2024, le premier Hornet finlandais a été retiré du service. Comme successeurs, la Finlande a commandé 64 F-35A. Les premiers appareils servent d’abord aux États-Unis à la formation des pilotes. Les livraisons s’étalent de 2026 à 2030, d’ici la fin de la décennie le F-35A doit remplacer entièrement le Hornet. Qui veut encore voir un Hornet finlandais ne devrait pas trop attendre.

Le Hornet en Espagne

L’Espagne est le plus gros utilisateur de Hornet en Europe. L’armée de l’air a commandé 60 EF-18A et 12 EF-18B, livrés de 1985 à 1990. Ils ont ainsi remplacé d’anciens avions de combat comme le F-4 Phantom. À partir de 1995 se sont ajoutés 24 F/A-18A d’occasion provenant des stocks de l’US Navy. À l’armée de l’air, les appareils s’appellent C.15 (monoplaces) et CE.15 (biplaces) ; les exemplaires modernisés figurent comme EF-18M ou C.15M.

Trois escadres font voler le type :

Escadre	Base	Remarque
Ala 12	Torrejón, près de Madrid	Escadrilles 121 et 122
Ala 15	Saragosse	Escadrilles 151, 152 et 153
Ala 46	Gando, Grande Canarie	ex-F/A-18A de l’US Navy, escadrille 462

La base de Gando partage la piste avec l’aéroport civil de Grande Canarie. Un emplacement apprécié directement à la piste est décrit sur la page du spot Ojos de Garza.

Les matricules espagnols sont faciles à lire : le premier nombre correspond à l’escadre, le second à l’avion. Un appareil portant 46-xx sur le nez appartient donc à l’Ala 46, aux Canaries.

Ici aussi, le successeur est commandé. Avec le programme Halcón I, l’Ala 46 de Grande Canarie reçoit à partir de 2026 au total 20 nouveaux Eurofighter, qui remplacent les Hornet de là-bas. Avec Halcón II suivent 25 autres Eurofighter, qui remplacent d’autres EF-18 sur le continent. Avant de partir, jette un œil à l’article Faire du spotting en Espagne : les règles.

Autres utilisateurs dans le monde

En dehors de l’Europe aussi, la Legacy Hornet est sur le départ :

• Canada : la Royal Canadian Air Force exploite le Hornet sous le nom de CF-18 (officiellement CF-188). Ses appareils portent sur la face inférieure une fausse verrière peinte. Le Canada a en outre repris des Hornet d’occasion d’Australie et veut remplacer la flotte par le F-35.
• Australie : la Royal Australian Air Force a retiré ses Hornet fin 2021.
• Koweït : le Koweït a fait voler des modèles C et D à partir du début des années 1990 et a acquis en parallèle des Super Hornet et des Eurofighter.
• Malaisie : l’armée de l’air malaisienne exploite huit F/A-18D. Un achat prévu de Hornet koweïtiens d’occasion a été annulé début 2026.
• États-Unis : outre le Marine Corps, la NASA utilise des Hornet comme avions de recherche et d’accompagnement.

Où voir le Hornet en Europe

Tu as les meilleures chances sur les bases d’origine en Suisse, en Finlande et en Espagne. S’y ajoutent des occasions où le Hornet vient à toi :

• Exercices et programmes d’échange : lors de manœuvres multinationales, des Hornet se posent aussi sur des aérodromes d’autres pays.
• Meetings aériens : les Hornet suisses, finlandais et espagnols sont des participants appréciés aux journées aériennes. Quels avions viennent n’est souvent fixé que peu avant.
• Occasions particulières : les vols d’adieu avant le retrait du service font souvent apparaître des livrées spéciales. Comment naissent de telles peintures sur des jets militaires, l’article NATO Tiger Meet et livrées spéciales militaires l’explique.

Les vols militaires manquent souvent dans les sites de suivi ou n’y apparaissent que de façon lacunaire. Comment les suivre malgré tout, le guide Suivre les avions militaires en ligne le décrit ; tu recherches matricules et effectifs par exemple via la base de données militaire Scramble. Les règles au grillage, l’article Photographier les bases aériennes militaires : les règles les explique.

Conseils photo pour le Hornet

Les avions de combat sont rapides et bruyants, et près des bases militaires la distance est souvent grande. Ces points te mènent quand même à des images parlantes.

Quand la lumière convient à ta position, tu le calcules avec le guide Planifier la position du soleil pour ton spot photo. Tu trouveras des conseils généraux pour les meetings aériens dans le guide Photographier les meetings aériens.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Outre le Super Hornet, d’autres jets paraissent semblables au premier coup d’œil. Le F-15 Eagle a lui aussi deux dérives, mais verticales, avec en plus des entrées d’air anguleuses très en retrait sur les côtés du fuselage. Le F-35 n’a qu’un moteur et une forme furtive lisse et anguleuse. L’Eurofighter et le Saab Gripen sortent tout de suite du lot avec leur aile delta, leurs canards et une seule dérive. L’article Reconnaître les avions de combat en Europe explique d’autres distinctions.

Garder le Hornet dans Planetrack

Maintenant que le Hornet prend congé en Europe, chaque observation est un morceau d’histoire du spotting. Dans Planetrack, tu la publies avec photo, type d’avion, matricule, utilisateur, aéroport et spot, et tu l’as ensuite durablement dans ton hangar. Dans ta liste de souhaits, tu notes les types qui te manquent encore – par exemple le Super Hornet ou son successeur, le F-35. Dans la communauté, tu montres tes images, tu récoltes des likes et des commentaires et tu échanges par chat avec d’autres spotteurs militaires.

Conclusion

La Legacy Hornet est un classique de l’aéronavale qui a fait en Europe une seconde carrière comme avion de défense aérienne. Un coup d’œil aux entrées d’air rondes la distingue de façon fiable du Super Hornet, le matricule te dit le pays. En Suisse, en Finlande et en Espagne, le remplacement par des F-35A et des Eurofighter est en cours – les prochaines années sont ta chance de voir encore le Hornet dans l’activité quotidienne.