Northrop F-5 Tiger II

Mis à jour : octobre 2026 – Six jets rouge et blanc filent en formation serrée au-dessus d’une crête alpine, de la fumée derrière eux, le grondement n’arrivant qu’une seconde plus tard : voilà la Patrouille Suisse, et ses avions sont des Northrop F-5E Tiger II. Ce petit biréacteur américain fait partie de l’armée de l’air suisse depuis 1978 et compte parmi les jets militaires auxquels les spotteurs germanophones sont le plus attachés. Selon la décision du Parlement, son exploitation en Suisse s’arrête au plus tard fin 2027. Tu découvres ici comment reconnaître à coup sûr le F-5, d’où il vient et comment profiter en photo des dernières années du Tiger.

Qu’est-ce que le Northrop F-5 ?

Le F-5 est un avion de combat supersonique léger que Northrop a conçu à la fin des années 1950 comme contre-projet à des chasseurs toujours plus grands et plus chers. L’idée : un petit avion biréacteur, bon marché à l’achat, facile à entretenir et qu’une armée de l’air plus modeste peut exploiter en toute sécurité. À partir de la même conception de base est né en parallèle l’avion d’entraînement T-38 Talon.

Le prototype N-156F a volé pour la première fois le 30 juillet 1959. La série a d’abord donné le F-5A Freedom Fighter, avec sa version biplace F-5B. Les États-Unis l’ont cédé à de nombreux pays alliés par des programmes d’aide militaire, et plusieurs pays ont construit leurs propres variantes, comme le Canada, les Pays-Bas et l’Espagne.

Au début des années 1970 est arrivée la deuxième génération : le F-5E Tiger II. Il a reçu des moteurs J85 plus puissants, davantage de carburant, un radar et les extensions d’emplanture d’aile caractéristiques, qui lui donnent une meilleure maniabilité aux grands angles d’attaque. Le F-5E a volé pour la première fois le 11 août 1972, et en avril 1973, l’US Air Force a pris livraison des premiers appareils. S’y sont ajoutés le biplace F-5F à l’avant allongé et la version de reconnaissance RF-5E Tigereye. Outre Northrop lui-même, la Suisse, la Corée du Sud et Taïwan ont aussi assemblé des Tiger sous licence. Toutes versions confondues, il en a été construit bien plus de 2 000 exemplaires.

Northrop fait aujourd’hui partie de Northrop Grumman et est plutôt connu pour de grands projets comme le bombardier furtif B-2 Spirit. Le F-5, lui, a été le best-seller à l’export de la maison et a volé dans des dizaines d’armées de l’air du monde entier.

Reconnaître le F-5 sur le terrain

Au sol, le F-5 paraît presque gracile. Celui qui se tient pour la première fois à côté d’un Hornet et d’un Tiger est surpris de voir combien le Tiger est petit. Trois observations suffisent pour l’identifier à coup sûr. Pour un aperçu d’autres types, voir l’article Reconnaître les avions de combat en Europe.

Pour l’armée de l’air suisse, le matricule t’aide en plus : les avions militaires suisses portent un « J » pour Jet et un numéro à quatre chiffres. Les monoplaces portent des numéros de la série J-30xx, les biplaces J-32xx. Le matricule sur le fuselage te dit quel appareil tu as devant toi.

Les variantes en un coup d’œil

Variante	Caractéristique	Intérêt pour les spotteurs
F-5A / F-5B	Première génération « Freedom Fighter », emplanture d’aile plus étroite	Aujourd’hui surtout dans les musées et chez quelques utilisateurs
F-5E	Monoplace Tiger II, moteurs plus puissants, extensions d’emplanture d’aile	Variante principale de la Suisse et de la Patrouille Suisse
F-5F	Biplace Tiger II à l’avant plus long	En petit nombre, aussi en Suisse
RF-5E Tigereye	Avion de reconnaissance au nez transformé pour des caméras	Rare, chez quelques clients à l’exportation
F-5N / F-5F (US Navy)	Appareils d’occasion modernisés comme adversaires d’entraînement	Le plus souvent en camouflage rappelant des armées de l’air étrangères
F-20 Tigershark	Évolution monoréacteur	Seulement des prototypes, pas de série

La proche parenté avec le T-38 Talon provoque régulièrement des confusions. Le T-38 est un pur avion d’entraînement biplace, sans canons et sans rails de lancement aux extrémités d’aile. Son emplanture d’aile se fond sans rupture dans le fuselage, alors que le F-5E y montre les étroites extensions vers l’avant.

Le F-5 dans l’armée de l’air suisse

Pour la Suisse, le Tiger a longtemps été l’épine dorsale de la défense aérienne. Via les programmes d’armement 1975 et 1981, le pays a acquis au total 110 appareils : 98 F-5E monoplaces et 12 F-5F biplaces. À partir de 1978, les premiers Tiger étaient en service, d’abord dans le rôle de chasseur de protection de l’espace aérien. Avec les plus anciens Hawker Hunter et les Mirage, ils ont marqué pendant des décennies l’image du ciel suisse.

Avec l’introduction du F/A-18 Hornet, le Tiger a perdu son rôle principal. À partir des années 2000, l’armée de l’air a réduit la flotte peu à peu. Beaucoup d’appareils sont partis aux États-Unis : en 2006, l’US Navy a acheté des Tiger suisses d’occasion ayant peu d’heures de vol, un nouveau lot de 22 appareils a été convenu en 2020, l’enlèvement ayant commencé en mars 2024. Entre 2004 et 2008, l’Autriche a en outre loué douze F-5E suisses pour combler le vide jusqu’à l’introduction de l’Eurofighter Typhoon.

Dernièrement, le Tiger accomplissait surtout des tâches secondaires : simulation de cibles, vols de remorquage et d’essai ainsi que l’entraînement. Il soulageait ainsi la flotte de Hornet et prolongeait sa durée de vie. Environ la moitié des F-5 restants est utilisée par la Patrouille Suisse. Selon l’armée, il restait en mars 2024 encore 25 Tiger en service, dont 18 opérationnels.

Le chemin vers le retrait du service

Dès le message sur l’armée de 2022, le Conseil fédéral a proposé de retirer le F-5 du service fin 2025. Le Parlement l’a alors refusé. En mars 2024, l’armée et le chef des Forces aériennes Peter Merz ont annoncé qu’ils exploiteraient le Tiger jusqu’à fin 2027 puis le retireraient. Comme raisons, l’armée a cité des capteurs et un armement dépassés, des coûts croissants de matériel, de réparations et d’entretien se chiffrant en dizaines de millions par an, et l’absence de besoin d’une troisième flotte à côté du Hornet et du F-35A, attendu à partir de 2028.

En décembre 2024, une motion visant à continuer d’exploiter les Tiger pour la Patrouille Suisse a échoué au Conseil des États. En juin 2025, le Conseil national a approuvé l’arrêté fédéral sur la mise hors service, et le 17 septembre 2025, le Conseil des États a suivi de justesse par 22 voix contre 20. Pour les spotteurs, cela veut dire : 2026 et 2027 sont les dernières années où tu verras des F-5 suisses dans les airs.

Patrouille Suisse : les Tiger rouge et blanc

La Patrouille Suisse a été fondée le 22 août 1964 et a d’abord volé sur Hawker Hunter. Après la dernière saison sur Hunter en 1994, la patrouille est passée en 1995 au F-5E, sa base principale étant la base aérienne d’Emmen. Les Tiger portent la célèbre livrée rouge et blanc avec la croix suisse sur le dessous. Lors de la première saison sur Tiger, l’équipe volait encore sans fumée, des systèmes à fumée sont venus plus tard. Le programme est présenté avec six avions.

Avec la fin du F-5, la Patrouille Suisse perd ses jets. Le Département de la défense a étudié une solution moins chère avec des avions à hélice ; l’armée a cité comme option évidente le PC-7 TEAM existant avec le Pilatus PC-7 du constructeur suisse Pilatus. Tu en apprends davantage sur la patrouille, son histoire et son programme dans le portrait de la Patrouille Suisse, et pour une comparaison avec d’autres équipes, dans l’aperçu des Patrouilles acrobatiques d’Europe.

Le Tiger comme adversaire à l’entraînement

En dehors de la Suisse, beaucoup connaissent le F-5 comme agresseur. Petit, maniable et avec des performances proches de celles du MiG-21, il convient parfaitement pour jouer l’adversaire dans l’entraînement au combat aérien. L’US Navy l’employait déjà à l’école d’armement connue sous le nom de « Top Gun ». Aujourd’hui, des escadrons de réserve de la Navy et l’US Marine Corps font voler des F-5N et F-5F modernisés, souvent dans des camouflages rappelant des armées de l’air étrangères. Une partie d’entre eux vient de Suisse.

Si les immatriculations et l’origine de tels jets t’intéressent, l’article Les immatriculations militaires américaines donne la logique des numéros de série. Comment suivre les avions militaires en ligne et où se situent les limites, c’est expliqué dans Suivre les avions militaires en ligne.

Risque de confusion : F-5, Hornet et compagnie

Où voir encore le F-5

En Suisse, les chances sont clairement réparties : la Patrouille Suisse s’entraîne depuis Emmen et se produit lors de journées aériennes et d’événements, en Suisse et à l’étranger. Un temps fort pour beaucoup est le tir d’aviation d’Axalp dans l’Oberland bernois, où des jets militaires volent devant un décor de montagnes. Que la Patrouille Suisse s’y produise encore avec le Tiger dépend du concept de mise hors service. L’armée de l’air publie ses démonstrations pour la saison en cours.

Au grillage d’une base militaire, des règles particulières s’appliquent. Ce qui est autorisé figure dans Photographier les bases militaires : les règles, et les particularités suisses sont expliquées dans Le spotting en Suisse.

Lieu	Chances de réussite	Pourquoi
Emmen et environs	moyennes	Base principale de la Patrouille Suisse, vols d’entraînement pendant la saison
Journées aériennes et meetings aériens	élevées	Démonstrations annoncées de la Patrouille Suisse
Tir d’aviation d’Axalp	ouvertes	Dépend du programme et du concept de mise hors service
Musées après 2027	durables	Les Tiger retirés pourraient finir dans des collections – à vérifier le moment venu

Si tu veux approfondir l’histoire de l’aviation militaire suisse, visite le Musée de l’aviation et de la défense antiaérienne de Dübendorf ; des conseils pour la visite sur place figurent dans le spot Musée de l’aviation et de la défense antiaérienne à l’aérodrome de Dübendorf. Les premières versions du F-5 et beaucoup d’autres jets militaires américains sont exposés au National Museum of the US Air Force de Dayton.

Conseils photo pour le Tiger

Le F-5 est petit et rapide. Cela demande un peu de préparation lors des démonstrations, mais te récompense par des images dynamiques.

Tu trouveras plus de technique pour les démonstrations dans le guide Photographier les meetings aériens. Et pour qui cherche la comparaison avec le pays voisin : l’Autriche a elle-même fait voler des Tiger suisses loués entre 2004 et 2008 – tu en apprends plus sur le grand meeting aérien militaire autrichien dans l’article sur l’AIRPOWER de Zeltweg.

Conclusion

Le F-5 Tiger II est un morceau de l’histoire de l’aviation suisse : presque cinq décennies de service, épine dorsale de la défense aérienne, puis cheval de labeur en coulisses et scène pour la Patrouille Suisse. Il se reconnaît facilement – petit, pointu, une dérive, deux tuyères. Le voir encore voler est plus difficile. La fin de l’exploitation étant fixée au plus tard à fin 2027, chaque occasion de passer les Tiger rouge et blanc devant l’objectif vaut la peine.